沈鹤并未直接回应他的问题，只是沈鹤垂下眼帘：“殿下既然早已知晓我仍在为三皇子效力，知道当初我假意叛变投靠不过是一场设计的骗局，为何还一直佯装不知，不揭穿我？”

楚瑄笑了笑：“我不在意你当初的投靠是真心还是假意。我知你身为暗卫，身不由己。我在意的是你的心——你如今心里究竟向着谁，是我，还是三弟？”

沈鹤微微蹙眉，她不能理解：“你该知晓我一直在欺骗你，往昔种种，不过也都是伪装，何必自欺……”

“自欺欺人的是你，阿鹤。”楚瑄看着她说道，“即便你潜伏在我身边，却从未伤害我分毫。相反一直陪着我，还多次出手相助。我寒疾复发时，你不知觉流露出的担忧也并非伪装。”

见沈鹤沉默，楚瑄轻叹："也许你错把对楚琰的忠诚当作情意。十年来你的生命里只有他，早已经养成了习惯。可是阿鹤，恐怕你自己也不知道到底什么才是真正的感情。"

“什么感情不感情的，对我都没有什么意义。”沈鹤有些冰冷地说道，“殿下也不必一副对我很了解的模样，我们相处不过半年。”

楚瑄觉得她是在回避坦露自己的情感，“阿鹤，其实你还有别的选择。你可以不必再以暗卫的身份困在楚琰身边。”

他忽然话锋一转，"明日随我入宫吧。"

"入宫？"沈鹤一怔

"嗯，"他唇角微扬，“去见父皇和母后，请他们赐一纸婚书，他们会答应的。"

"赐婚？"她愣了一下，不知道他在说什么。

"什么意思？"

楚瑄看着她，忽然幽幽叹了声，"阿鹤，昨夜你我同榻而眠的事，如今阖府皆知。你难道不打算负责了吗？"

......昨晚。

“你不是觉得感情于你而言并不重要吗？那这桩婚事，你大可当作是一种有名无实的手段，帮你摆脱三弟的控制。往后若你以王妃的身份光明正大地现身人前，便再无人能随意命令、指使你。”

沈鹤对他这个荒唐的提议感到无比怀疑，“殿下不是开玩笑吧，你又从中想要得到什么？让我帮你对付三皇子，救下太子？”

楚瑄的眼睛似乎颤了一下，眼底划过些受伤的情绪："我要救阿琮，这是事实。但是赐婚的提议也并非儿戏。”

他眼神浮起些幽怨，“你就只想到这些利益交换？即便你心里对我一点喜欢都没有，可昨晚之事，也不能当作无事发生。”

"可昨夜明明什么都没发生！"沈鹤皱眉。

"反正外人眼里你我已经有了肌肤之亲。而且，你也不排斥你我之间的接触，不是吗？”楚瑄笑了一下：“你对我绝非无情，身体反应是骗不了人的。"

沈鹤脑子纷乱，她闭了闭眼，沉静片刻，最终道："三皇子行事狠绝，太子处境确实危险。我可以设法救他，但我有个条件——我不需要什么王妃之位，只求殿下答应我一件事。"

......

京中风云突变，太子一案竟再生波澜。这一回，掀动惊涛骇浪的不是旁人，正是东宫太子妃姜氏。

一纸血泪状书直呈御前，字字诛心。姜氏不仅自陈罪状，更将太子这些年来贪墨军饷、私吞甲胄、卖官鬻爵等桩桩件件尽数抖落。千万两白银的去向，兵马粮甲的缺失，皆在状纸上一一列明。姜氏族人纷纷上表请罪，声称多年来助纣为虐，皆是迫于太子淫威。

龙颜震怒，朝野哗然。

先前魏翊一案，已令太子摇摇欲坠；如今姜氏这一击，却是要将东宫根基彻底掀翻。

按律，这等罪行足以褫夺宗籍，永囚天牢。

三皇子楚琰自然不会放过良机，趁势继续接连上报各种东宫罪证。他行事向来滴水不漏，此番早有预谋，是志在必得要将太子置于死地。

其中最致命的一击，当属被人揭发，太子在外豢养的外室竟是半年前从诏狱逃脱的重犯棠离。这一下，不仅坐实了太子私德有亏，更将海棠阁旧案重新翻出。雪上加霜，成了压垮太子的最后一根稻草。

这一日，一纸手谕传入皇子府，皇帝急召楚瑄入宫。

到了乾元殿前，却朱门紧闭。康公公迎出，低声道："殿下，陛下今日宣召，其实是想请您去见一个人。"老太监抬眼瞥向深宫方向，"皇后娘娘自太子事发后便......唉，陛下无计可施，希望您能去帮着劝劝。"

穿过重重宫阙，沈鹤第一次见识到皇宫竟有如此幽深之处。

"觉得陌生？"楚瑄看出她的疑惑，"这里原是魏皇后的椒房殿。"

“当年魏家被抄家，一夕之间全族覆灭，此事背后错综复杂。魏家固然有错，却也罪不至此。二十年前魏家是辅佐父皇夺得皇位的功臣，立下赫赫战功。然而父皇处理此事时，手段果决，也的确无情。”

楚瑄轻叹一声，“我幼时印象里，父皇与母后感情甚笃，琴瑟和鸣。可自那件事后，一切都变了模样，夫妻二人自此离心离德。”

沈鹤颔首，心道无非是权力更迭。皇帝忌惮外戚势力过于庞大，便寻了由头将他们一网打尽。最是无情帝王家，其实也并非真的无情，而是情谊终究比不过现实的利益考量。

踏入皇后寝宫时，殿内装潢陈设虽未显艰苦，却偏僻清冷。偌大的宫殿空荡荡的，连脚步声都带着几分寂寥的回响。

一位鬓发斑白的老嬷嬷从内殿转出，眼中闪过诧异。"大殿下？"

"是谁来了？"层层纱幔后传来一个有些虚弱的女声，像是从很远的地方飘来。

老嬷嬷忙转身回禀："娘娘，是大殿下来看您了。"

嬷嬷说："娘娘这些日子越发憔悴了，食不下咽......大殿下，您既来了便陪娘娘说说话吧，老奴去外面给娘娘煎药。”

窗边的躺椅上蜷缩着一个单薄的身影。魏皇后穿着一袭素白寝衣，如瀑的长发失去了光泽，在透过窗棂的微光中显得格外枯槁。

当她缓缓转过脸时，映出一张憔悴而安静的面容，虽已不复往昔光彩，但仍能窥得一丝年轻时的风华。

最令人心惊的却是那双眼睛——明明睁着，却空洞无神，像两潭死水。沈鹤忽然想起那个传闻：魏皇后为族人求情，曾在乾元殿前跪了三天三夜，最后哭瞎了双眼。

魏皇后听到脚步声，脸上浮现出一抹笑意，只是这笑容里藏着深深的悲伤，却又不愿让眼前人难过，故作坚强。她循着声音抬头，“是瑄儿吗？还有谁？”

“母后。”楚瑄轻声唤道，又接着说，“还有一位是儿臣带来的人，想让母后见见她。”

沈鹤俯身恭敬地说：“民女沈鹤。拜见皇后娘娘。”

魏皇后听到声音，笑了笑，“沈鹤，真是个好名字。是瑄儿的心上人吗？你从前可从未带过旁人来见我呢。”

楚瑄轻轻应了一声。魏皇后欣慰地笑了：“若我这双眼睛还能看得见，定要亲眼瞧瞧瑄儿心上人的模样。瑄儿喜欢的人，一定也是个聪明善良的好姑娘。”

楚瑄缓缓屈膝跪在魏皇后跟前，欲为她诊脉：“母后，您的身体……”

那只枯瘦的手却猛地抽回，"不必了。这副身子，我自己心里有数......早该油尽灯枯了，当年便该跟着魏家一起埋在那场大雪里。"

"母后......"

"是陛下让你来的吧？"皇后自嘲地笑了笑，"这些年将我囚在这活死人墓里，今日倒是想起我来了？"

她空洞的眼睛慢慢转向楚瑄，"琮儿......现在如何了？我知道他犯了事，陛下如今对他是何态度？"

楚瑄怕她忧心，便说：“母后，并非什么大事。不过是朝堂之上的党派争斗罢了，您向来不喜这些，听了也徒增烦恼。依往常，父皇最多罚他禁足，或是削减些权力，不会有大碍的。”

魏皇后却长叹一声，“你不必瞒我，我心中有数。此次与以往不同——我有预感，这些日子，我总梦到十五年前魏家被血洗的那个夜晚。如今，琮儿也出了事......与当年如出一辙。”

她顿了顿，声音有些哽咽，“都是我的错，我本就不愿琮儿走上这条争权夺利的路。可他从小性子就倔，即便魏家倒了，他也不甘心，非要去争。我劝不住他......外面还有三皇子，还有萧贵妃和萧家，他孤身一人，如何斗得过他们啊！”

泪水慢慢从她那浑浊的眼中涌出，顺着脸颊滑落：“身为母亲，最无奈绝望之事，便是只能眼睁睁看着自己的孩子一步步走向绝路，却无能为力......”

楚瑄紧紧握住她的手，“母后，我一定会保护好阿琮，不会让他出事的。”

魏皇后看着他，手指慢慢用力，“瑄儿，母后不求你别的，只求你至少保下你弟弟一条命就够了。什么皇位，什么东宫太子，什么荣华富贵，全都是虚幻泡影。可以一息之间得到，也可以一息之间全部失去。我只求他能平安、健康地活着就够了。”

“母后，我答应您。阿琮下半辈生一定会安康幸福地活着的。”

魏皇后指尖轻抚过他脸庞，眼中泛起复杂的神色：“瑄儿，你向来聪慧，将这宫墙内外的炎凉看得透彻。若是琮儿也能像你一样明白就好了。可讽刺的是，琮儿那倔强的性子，倒像极了他父皇。你虽非我亲生，倒比琮儿更像是我亲生的孩子。”

魏皇后顿了顿，又说起，"今日你来得正好，有件事......也是该告诉你了。"

她抬手止住楚瑄欲言又止的神情，"此事关乎你生母，再不说，只怕也没机会了......"

魏皇后长长叹了一口气，目光悠远仿佛穿透了重重宫墙。

"瑄儿，当年只告诉过你，你生母姓雁，是云州琢光人士。那时你父皇尚未登基，在云州驻兵时与她相识。后来......所有人都道她死于难产，可我知道，此事没有那么简单——

“你可知萧氏手中，曾暗中掌控着一个暗卫组织，名叫守夜营？"