晨光微熹，太清宫内已是一片忙碌。

云鹤道长身着杏黄道袍，手持拂尘，站在大殿前的高台上，目光如鹰隼般扫视着下方来回穿梭的道士们。

"都仔细着点！"他声音洪亮，带着不容置疑的威严，"国师要的是二十个女童，二十九个男童，必须年满七岁，一个不多，一个不少！若是出了差错，小心你们的脑袋！"

下方负责清点的道士们连忙应声，手忙脚乱地核对名册，检查那些被带来的孩童。

云鹤满意地捋了捋胡须，转身坐回太师椅上，接过弟子递来的热茶，慢悠悠地啜饮了一口。

就在这时，他余光瞥见两名年轻道士站在角落，互相推搡着，时不时朝他这边张望，似乎有话要说，却又不敢上前。

云鹤眯了眯眼，冷哼一声："干什么呢？不好好干活，在那儿鬼鬼祟祟的！"

那二人被这一声呵斥吓得浑身一抖，脸上露出惊慌之色，却又夹杂着一丝期待。

云鹤见状，心中了然，朝他们招了招手："过来。"

二人连忙小跑上前，恭敬地行了一礼："大师兄明鉴，我二人确实有一事不明。"

云鹤抬了抬下巴："讲。"

其中一名道士——道号"青松"——压低声音道："听闻替国师办事，若是运气好，待遇和封赏都能翻好几番……我二人也想去碰碰运气，就是不知道该如何才能入选？"

云鹤闻言，目光在他们脸上来回扫视，似在审视。半晌，他才慢悠悠地问道："你们是什么时候入的太清宫？原本是做什么的？"

青松连忙回答："回大师兄，我二人道号'青松'和'守心'，原本是读书人，因久考不中，便想另寻出路。半年前托关系进了太清宫，听闻陛下信重国师，便想着若能替国师效力，或许能谋个前程。"

云鹤听完，并未立即回应，而是招来一名心腹弟子，低声询问了几句。确认二人所言属实后，他这才露出意味深长的笑容："你们说的倒是不假，国师地位超然，能为他老人家效力，确实是莫大的荣幸……"

他顿了顿，抬起手，拇指和食指轻轻搓了搓，意味深长地拖长了音调："不过嘛.......这事可不太好办啊......"

青松立刻会意，毫不犹豫地从怀里掏出几张银票，恭敬地塞进云鹤手中："大师兄，这是我的一点心意，还望您行个方便。"

一旁的守心愣了一下，也赶紧从袖中摸出银票递了过去。

云鹤低头瞥了一眼银票上的数额，眼睛顿时眯成了一条缝。他满意地点点头，扬声道："今日要护送的人数太多，人手不足，这两位师弟也跟着去吧！"

青松和守心大喜，连连躬身道谢："多谢大师兄提携！"

云鹤摆摆手，示意他们退下，随即又高声催促其他道士加快速度。

没人注意到，当青松和守心转身时，眼底闪过一丝冷冽的光芒。

——这二人，正是乔装改扮的谢承霄和范玖。

......

望星台的青铜风铃在夜风中叮当作响，十三岁的石宝抱着膝盖坐在第一层的台阶上。他穿着宽大的道袍，袖口沾满了墨渍——那是今早抄经时不小心打翻砚台留下的。

"小师叔！"一个扎着总角的小道童蹦蹦跳跳跑来，"师父让我给您送梅子糕！"

石宝勉强挤出一个笑容。作为悟真道人最小的亲传弟子，整个望星台都把他当宝贝疙瘩宠着。

往常他最爱这些甜食，可今日看着油纸包里金灿灿的糕点，却莫名想起那些孩童手腕上系着的红绳。

"放这儿吧。"他揉了揉小道童的脑袋，"去告诉玄明师兄，我晚些再去听讲经。"

待道童走远，石宝仰头望向三楼。朱漆雕花的楼梯在阴影中蜿蜒向上，像一条蛰伏的巨蟒。自从中秋那夜师父回来之后，送来的童男童女就一日比一日多...

"参透天命..."

石宝无意识地重复着师兄们的说辞。他记得第一次问起那些孩子时，玄清师兄蹲下来平视着他，身上还带着三楼特有的腥甜气味："师父在帮他们开天眼呢，这是福分。"

可前天夜里，他起夜时亲眼看见两个师兄抬着个草席匆匆往后山去。席角露出一只苍白的小手，腕上红绳已经变成了黑紫色。

"死了...直接扔..."

石宝猛地捂住耳朵，仿佛这样就能挡住那些梦魇般的低语。他想起师父教他写字时温暖的手掌，想起自己发烧时师父彻夜不眠的守护，想起——

"咚！"

三楼突然传来重物倒地的声响。石宝惊跳起来，道袍下摆勾倒了梅子糕。油纸包散开，糕点滚落台阶，在月光下像极了孩童惨白的手指。

"不会的...师父是得道高人..."

......

晌午时分，石宝躲在回廊的立柱后，看着师兄们三三两两往膳堂走去。他捂着肚子，脸上挤出痛苦的表情："玄明师兄，我、我肚子疼......"

玄明皱眉看他："要不要去请大夫？"

"不用不用！"石宝连忙摆手，"可能是昨夜贪凉多吃了两块冰镇西瓜，我去趟茅房就好！"

不等师兄再问，他已经猫着腰快步溜走。直到确认身后无人跟随，石宝才直起身子，心脏在胸腔里狂跳，仿佛要撞断肋骨逃出来。

望星台内静得可怕，只有他的布鞋踩在青玉台阶上发出轻微的"沙沙"声。

顶楼的星台他去过无数次，师父常抱着他观星辨位，可三楼那扇雕着星象图的朱漆木门，却始终对他紧闭。

"师父不会做坏事的......"石宝小声念叨着，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩——这是去年生辰时师父送的，"一定是我多想了......"

可当他蹑手蹑脚来到三楼廊下时，一阵古怪的声响从门缝里飘出来。像是液体滴落，又像是......痛苦的呻吟？

石宝浑身一颤，本能地蹲下身，像只受惊的兔子般蜷缩在窗棂下。他屏住呼吸，听见里面传来脚步声和对话：

"要不我留在这看着吧？万一......"

"不必！都动不了了，能出什么事？"另一个声音不耐烦地打断，"今天又没了两个，回来还得抓紧时间处理掉。走吧，再晚些赶不上午膳了。"

门轴转动的声音吓得石宝一个激灵。他死死贴着墙壁，看着两位师兄的背影消失在楼梯拐角。走廊重归寂静，只剩下他急促的呼吸声和"咚咚"的心跳。

"就看一眼......"他对自己说，"看一眼就安心了......"

颤抖的手按在门板上，朱漆冰凉刺骨。石宝深吸一口气，轻轻一推——

"吱呀......"

浓重的血腥味扑面而来，呛得他差点惊叫出声。眼前的景象让他的血液瞬间凝固：

烛火摇曳中，二十多具苍白的小身体围坐在莲花台周围。每个孩童心口都被剜开一个铜钱大小的洞，金线穿过皮肉，另一端延伸向中央血池。鲜血正顺着金线缓缓流动，在幽暗的光线下泛着诡异的金红色光泽。

"滴答、滴答——"

血珠坠入莲台的声音清晰可闻。石宝死死咬住自己的手背，牙齿深深陷进皮肉里。那些孩子全都睁着眼睛，瞳孔扩散成漆黑的空洞，嘴角却挂着诡异的微笑，仿佛沉浸在美梦中。

他的视线不受控制地移向血池。不过脸盆大小的池子里，血液浓稠得近乎黑色，池壁附着厚厚的暗红色沉淀。石宝突然明白了为什么最近送来的孩童越来越多——要维持这样一池血，每天至少需要......

胃部突然剧烈抽搐起来。他踉跄后退，就在他即将不慎跌倒的瞬间，走廊尽头突然传来脚步声。

石宝像受惊的兔子般弹起，闪身躲进旁边的帷幔后。玄清师兄的声音由远及近：

"今日的血量不够，再选两个体质好的放血。"

"可昨日已经死了三个，再这样下去......"

"闭嘴！师父说了，只要再坚持三日......"

脚步声停在门前。石宝透过帷幔缝隙，看见玄清师兄的手已经按在了门板上。他的心脏几乎要跳出喉咙，冷汗浸透了里衣。

千钧一发之际，楼下突然传来急促的钟声。

"怎么回事？"

"好像是送新一批童子的马车到了。"

玄清咒骂一声，转身快步离去。直到脚步声彻底消失，石宝才敢从帷幔后爬出来。他的双腿抖得厉害，不得不扶着墙才能移动。

转过回廊拐角时，他的余光瞥见墙上挂着的那幅巨大的星象图。烛光下，他看清了那些"星辰"的真面目——每一颗都是用孩童的乳牙镶嵌而成。

"呕——"

石宝再也忍不住，跌跌撞撞冲进茅房。他跪在冰冷的地面上，胃里翻江倒海，吐得昏天黑地。泪水模糊了视线，却洗不掉脑海中那些空洞的笑脸。

当他终于止住干呕，发现自己的玉佩不知何时掉在地上，碎成了两半——那是去年生辰师父亲手给他系上的，说能"辟邪护身"。

石宝颤抖的手捧起那枚碎成两半的玉佩。玉面温润如初，可那道裂痕却狰狞地横贯中央，将师父亲手刻下的"平安"二字生生割裂。

泪水砸在玉上，溅起细小的水花。他恍惚想起去年生辰那日——

"小石头，来。"

悟真道人坐在星台边的蒲团上，银发在晨光中泛着柔和的色泽。他笑着招手，眉间那点朱砂红得温暖。石宝欢快地跑过去，被师父一把揽进怀里。

"今日是你十二岁生辰，师父给你备了礼物。"

老人枯瘦的手指从袖中取出一枚羊脂玉佩，玉上缠着红绳，绳结精巧繁复。

"这玉能辟邪护身，保你平安。"

师父亲手为他系在腰间，指尖拂过他发顶时，带着淡淡的药草香。那时的石宝满心欢喜，只觉得师父是世上最慈祥的人。

可如今——

"滴答。"

一滴泪落在掌心，混着茅房地上未干的污渍，晕开一片浑浊。石宝死死攥着碎玉，尖锐的边缘刺进皮肉，渗出血丝，他却感觉不到疼。

那些孩童空洞的眼神，血池里黏稠的黑血，墙上用乳牙拼成的星图......这些画面在他脑中翻涌，撕扯着他记忆里那个慈眉善目的师父。

"为什么......"

他哽咽着，声音嘶哑得不成样子。

门外突然传来脚步声，石宝浑身一僵，慌忙将碎玉塞进袖中，用袖子狠狠抹了把脸。

"小师弟？"玄明的声音在门外响起，"你还好吗？师父找你呢。"

石宝深吸一口气，努力压下喉头的颤抖："......我没事，马上就来。"

他站起身，双腿仍在发软，可眼神却渐渐冷了下来。袖中的碎玉硌着他的手腕，像一把无形的刀，割断了师徒之间最后的温情。

——师父，您教过我，修道之人，当以苍生为念。

可如今，您自己却忘了。