夜色如墨，皇宫的琉璃瓦上凝着未干的雨露。石宝跪在太极殿前的汉白玉阶上，青石地面被他的血浸染成暗红色。
他的道袍早已破烂不堪，露出的胸膛上有一个深可见骨的血洞，可他的背脊却挺得笔直，仿佛要用尽最后的力气撑起这副残破的躯壳。
"罪人石宝，叩见陛下。"
他的声音沙哑得不成样子，像是被砂纸磨过，却字字清晰。殿内烛火摇曳，映照出皇帝阴沉的面容。
"说。"皇帝的声音冷得像冰。
石宝缓缓抬头，目光空洞地望着殿内摇曳的烛火，仿佛透过它们看到了什么可怖的景象。
"国师......"他喉结滚动，声音轻得几乎听不见，"以童男童女的心头血......炼制邪术。"
他的手指无意识地抠进掌心的伤口，鲜血顺着指缝滴落，可他却感觉不到疼。
"往年每月初一、十五，他都会命太清宫的云鹤道长从各地搜罗生辰八字相合的孩童......。"石宝的瞳孔微微颤抖，"用邪术控制他们，再......剜开心口取血。"
殿内一片死寂，连呼吸声都清晰可闻。皇帝的脸色越来越难看，手指死死扣着龙椅扶手，指节泛白。
"那些孩子......最小的才五岁。"石宝的声音突然哽咽，"有一些虽然未伤及性命，但取完血，他们的元气就泄了，基本都是痴痴傻傻的......还有些已经......埋在了后山。"
皇帝猛地站起身，龙袍袖口扫翻了案几上的茶盏。瓷片碎裂的声音在殿内格外刺耳。
"那些孩子现在何处？"
“活着的都被秘密送往太清宫静养，待元气稍复便送出城外。"
皇帝接过册子，随手翻开一页，脸色顿时铁青。那页纸上密密麻麻写满了小字，最下方还画着一个诡异的符咒。
"夜里......国师欲集齐最后四十九名童男女的精血，强行破境。"石宝继续道，声音越来越低，"可阵法反噬......几位师兄......当场毙命。"
他省略了陆景破阵的细节，也绝口不提谢承霄的存在。
"罪人......趁乱弑师。"石宝重重叩首，额头抵在冰冷的青石板上，"自知罪孽深重......但求陛下救救那些孩子。"
皇帝沉默良久，突然厉声喝道："来人！立即查封望星台，解救所有孩童！把望星台还有太清宫所有道士都给朕押来！"
......
三更时分，刑部大牢。
石宝靠坐在潮湿的墙角，望着铁窗外的一弯残月。身上的伤口已经简单包扎过，可心口的疼却愈发剧烈。
牢门突然被推开，一名侍卫低声道："陛下有令，已救出余下的孩童，交由太医调养。此事严禁外传。望星台即日起永久封闭，对外宣称国师仙逝......"
石宝闭上眼睛，一滴泪划过脏污的脸颊。
他知道，自己这辈子都走不出这座牢笼了。
可想到那些获救的孩子，他的嘴角却微微扬起。
三日后，圣旨下：
"太清宫云鹤等人助纣为虐，着即：
一、云鹤等七名主犯即刻收监，秋后问斩；
二、其余道士尽数革除道籍，永不得入京；
三、太清宫改为皇家别院，永不得再立道观；
另，秘密追查送出城外的孩童，务必全部寻回。"
【大乾史载：天启十八年秋，国师悟真真人羽化登仙，帝悲恸不已，辍朝三日，追封"通玄妙法真君"，永闭望星台以示哀思。太清宫因"年久失修"，着即改建为皇家别院。】
......
国师仙逝的消息传遍京城，举国上下陷入一片肃穆。皇帝罢朝三日，以示哀思，朝臣们纷纷闭门不出，连街头的礼乐声都消失殆尽。整个京城仿佛被一层无形的阴霾笼罩，连空气都变得凝重起来。
秦月棠和翠云在小院里苦熬了几日，心中始终惴惴不安。她们虽不知望星台那夜究竟发生了什么，但国师突然离世，再联想到陆景的失踪，两人难免心生疑虑。
"翠云，你说……这事会不会和仙子有关？"秦月棠低声问道，手指无意识地绞着帕子。
翠云摇摇头，眉头紧锁："不好说，但国师突然暴毙，总感觉没那么简单......"
正说着，院外忽然传来一阵轻微的脚步声。两人警觉地抬头，就见范玖悄无声息地翻墙而入，稳稳落在院中。
"范大人！"翠云惊喜地迎上去，"可是有消息了？"
范玖点点头，神色却有些凝重："人找到了，只是......"
"只是什么？"秦月棠和翠云异口同声地问道，心一下子提到了嗓子眼。
范玖顿了顿，终究没把谢承霄二人重伤的事说出来，只道："只是有些虚弱，还在殿下府中调养，可能需再过一段时间才能来见你们了。"
秦月棠和翠云对视一眼，悬着的心总算稍稍放下。
"如此便好。"秦月棠松了口气，温声道，"请转告仙......姑娘，身子要紧，我们这边不必担心。"
范玖点头，随即如来时一般悄无声息地离开。
翠云看着他消失的背影，激动地拉着秦月棠的手直跺脚："小姐！我就知道仙子福大命大，一定不会有事的！"
秦月棠也忍不住露出笑容，连日来的阴霾一扫而空。
然而，还没等她们高兴多久，院外突然传来丫鬟的禀报声："小姐，县主登门拜访。"
秦月棠一愣，一时没反应过来："县主？"
翠云连忙低声提醒："是许清宴县主，与'秦月棠'有过交情的那位。"
秦月棠这才恍然，迅速调整情绪，道："快请。"
不多时，婢女引着一位红衣女子走进院中。许清宴生得明艳动人，眉宇间带着几分英气，一袭红衣衬得她愈发飒爽。
她一见到秦月棠，便熟络地上前拉住她的手，左右打量："听闻你自皇宫回来便病了，我一直想来探望，又怕打扰你休养。"她松开手，满意地点点头，"如今瞧着倒是大好了？"
秦月棠虽从翠云口中得知这位县主与"自己"交情不错，但毕竟是初次见面，心里难免有些紧张。她努力维持镇定，点头道："嗯，已经好多了，多谢县主关心。"
许清宴盯着她看了半晌，忽然皱了皱眉："奇怪......"
秦月棠心里"咯噔"一下，下意识摸了摸脸："怎么了？可是我脸上有什么东西？"
许清宴摇摇头，若有所思道："我也说不好，就是感觉你……跟之前有些不太一样。"
秦月棠心跳骤然加快，但面上仍故作轻松："可能是御花园受了惊吓，再加上这几日病得厉害，一直没什么精神，所以看起来有些恍惚吧。"
许清宴闻言，赞同地点头："对，就是看起来没什么精神。"她拉着秦月棠到桌前坐下，语带关切，"你呀，还是要多注意，别总闷在屋里，改日我带你出去散散心。"
秦月棠暗暗松了口气，笑着应道："好，那就多谢县主了。"
许清宴摆摆手，笑道："跟我还客气什么？"她顿了顿，忽然压低声音，"对了，你可听说国师的事了？"
秦月棠心头一紧，面上却不动声色："听说了，陛下罢朝三日，举国哀悼呢。"
许清宴轻哼一声，眼中闪过一丝不屑："什么哀悼，我看是心虚还差不多。"
秦月棠一愣："县主此话何意？"
许清宴左右看了看，确认无人偷听，才凑近低声道："我父亲在刑部有些门路，听说国师死得蹊跷，而且.......望星台那夜似乎还牵扯了不少隐秘。"
秦月棠心跳加速，强自镇定道："这些事.......我们还是少议论为妙。"
许清宴笑了笑，拍拍她的手："放心，我也就跟你说说。"
越过皇家辛秘，许清宴绘声绘色地说着市井趣事，讲到西街卖豆腐的娘子如何用擀面杖追打偷吃的丈夫时，秦月棠笑得钗环乱颤，帕子都掉在了地上。
暮秋的阳光透过紫藤花架，在青石板上投下细碎的光斑，仿佛也随着笑声轻轻晃动。
"对了，"许清宴忽然凑近，袖口带起一阵海棠香，"陛下答应许你的恩典，可想好要什么了？"她掰着手指细数，"金银珠宝？江南织造新进的云锦？还是给你们秦家讨个封赏？"
秦月棠抚平膝上裙褶，目光落在院墙外一截碧空上："我想开设女子学堂。"
"女子学堂？"许清宴手里的茶盏"当啷"磕在石桌上，茶水溅湿了袖口的金线木槿花。她顾不得擦拭，一把抓住秦月棠的手腕："快细说说！"
秦月棠指尖划过茶汤，在水面勾出几道涟漪："七岁那年，我看见隔壁张家的小姐被按着头学《女戒》，她偷偷问我'关雎'是什么意思——那是她唯一会背的诗。"
她抬起眼帘，眸中似有星火跳动，"十二岁，我亲眼目睹表姐因为不愿嫁给六十岁的盐商，被关在祠堂饿了三天。"
廊下的画眉鸟突然扑棱棱飞起，惊落一树海棠。
"自章家那件事后，我便更坚定了，"秦月棠的声音轻得像叹息，却字字千钧，"这世道的女子，从出生起就活在别人写的戏文里。不能读书明理，不能选择姻缘，甚至不能决定明天梳什么发髻。"
她突然抓住许清宴的手按在自己心口，"县主可知道？就在我们说话的功夫，又有多少姑娘正在花轿里哭？"
许清宴掌心下的心跳又快又急，像要撞破牢笼的雏鹰。
"我要教的不是《女则》《女训》，"秦月棠眼中燃起灼人的光，"是《九章算术》让她们会算账，《水经注》教她们识地理，《洗冤录》助她们明是非。若是有人想学，连剑法骑射也教得！"
"好！"许清宴突然拍案而起，震得茶盘里的青瓷盖碗叮当作响。她红衣翻飞如战旗，一把抽出腰间软剑"唰"地劈断半截花枝："算我一个！我家在城南有处闲置的别院，三进三出的院子，正好改作校舍！"
她剑尖挑起地上残花，手腕轻抖将花瓣串在剑锋上，忽然正色道："不过你想过没有？那些酸儒定会骂你牝鸡司晨。"
秦月棠从容拆掉玉簪，反手将青丝挽成个利落的男子髻："三年前陇西地震，是太守夫人带着女眷们连夜缝制帐篷；前岁江南水患，第一个开仓放粮的是致仕的赵老夫人。"她唇角扬起锋利的弧度，"我倒要看看，那些只会写八股文的夫子，哪个有脸说女子无才便是德？"
暮色不知不觉漫过墙头，将两人的影子拉得很长很长。许清宴突然想起什么，从荷包里倒出几颗金瓜子："这是上元节打赌赢的，先给你做笔墨钱。"又褪下腕上的翡翠镯子："这个兑了银子，能给姑娘们置办四五十套《说文解字》。"
秦月棠望着石桌上闪闪发光的物件，忽然湿了眼眶。她想起曾经为她授课的女先生在月下说的话："这世道像口井，但总得有人先扔块石头，才能听见回响。"
【后记】
两个月后，京城突降暴雨。电闪雷鸣中，有人看见城南荒废多年的"毓秀别院"旧匾被摘下，换上了新制的"明昭女塾"匾额。雨水冲刷着朱漆大门上未干的墨迹，那"女"字最后一笔力透匾背，像柄出鞘的剑。
