日间曹氏父子前去拜访的正是典仪卢忠，曹頫素闻此人才学精深，乃是妹婿林维槐同榜进士，只是出身白丁，朝中无人，因此年近五旬才是个五品典仪，无权无钱，贵在心性淡泊、安贫乐道，夫人早亡却未续弦，独自养大一双儿女，儿子今在军中，只余一女膝下承欢。

媒人刘氏说，此女闺名唤作“芳菲”，知书达理、温柔娴静，戊戌年生人，无论样貌、年纪、家世、才学，都与曹公子相配，实是天作之合。

曹頫因此递了拜帖，携曹霑前来拜访。

男人们在正堂叙话，刘氏便悄悄引着卢小姐在花厅里听着，那边话音不大，又隔着屏风、竹帘，不能听得真切，可就隐约几句问与答，芳菲已觉曹公子修养气度不凡，刘氏说他是文弱书生，可在芳菲心里，描画出的却是松筋竹骨的铮铮男儿。如是想着，不觉羞红了脸。

这哪逃得过刘氏的眼睛？她心中大喜，想要是做成了这桩买卖，银钱倒在其次，煊赫名气自是少不了的，往后西城这一带，名门大户的媒聘之事，必要先找她刘婆子的。是以赶忙顺杆爬，在卢小姐跟前把曹公子生得如何如何好、才学怎么怎么高，曹家曾是何等显贵望族又大赞特赞了一番，说完甚是得意，觉得每句话都挠在了卢小姐的痒痒肉上，她一向知道卢大人疼爱女儿，只要小姐动心了，这事儿就**不离十了。

怎奈刘氏说的这些，全不在芳菲意下，她只是觉得曹公子好，却也说不上哪儿好，连面都没见过，怎能轻言托付终身？

刘氏趁热打铁：“哎唷我的大小姐诶，自古都是‘父母之命媒妁之言’，哪有未婚男女先见面的道理？”

芳菲羞怯怯的，轻声道：“我也不是要越矩，只是怕……总要看上一眼才安心的。”

刘氏也着了难，她做了半辈子媒，还从未见过要自己相夫婿的姑娘，何况又是此等官宦人家，卢大人身为典仪，最是持礼守教之人，怎能容许自己女儿做出这等离经叛道之事？可若不让她看一眼，怕姻缘难成，这可如何是好？

一旁小丫头插话：“小姐不过想见一见那曹公子，这有何难？”

刘氏讶异：“姑娘有法子？”

芳菲佯怒道：“杏儿休要造次。”

唤作“杏儿”的乃是芳菲的贴身丫鬟，两人一起长大，如亲姊妹一般，杏儿没读过什么书，却是一心向主的仗义姑娘，为人快人快语、敢做敢为。她狡黠一笑，道：“小姐怎知我的法子不是个好的？待会儿小姐换上丫头的衣服，去前堂添茶，余光一扫，不就能看见曹公子了？这样一来，高矮胖瘦，是不是个麻脸儿，不就都晓得了？”

刘氏拊掌：“哎哟哟，亏得杏儿姑娘机灵，这倒是个好方儿，能除小姐的心病啊。”

芳菲还有些犹豫，杏儿已经唤来添茶倒水的小丫头，教她与小姐换了袄子和比甲，又呆了一会儿，觉着茶要凉了，就推着芳菲出去，让她缓缓的将凉茶撤下来，再把热茶摆上去。一来一去间，芳菲窘得不敢抬头，只在退身的时候微微抬了下眼梢，便满脸通红地小跑回了花厅。

杏儿与刘氏都簇上来问，芳菲只觉心如擂鼓，面红耳赤着说不出话来，半晌才含羞点头。

刘氏乐开了花，心想：成了！

未曾想事与愿违、不成其美的竟是曹霑。

刘氏这条红线牵得不错，两家门当户对，儿女更是璧人良配，就连一向严肃苛刻的卢忠都对曹霑赞不绝口，曹頫喜甚，当即就要请刘氏查下聘提亲的良辰吉日。正此时，曹霑忽地起身，对两位长辈一揖到底，明明白白地回绝了婚事。

曹頫大怒，又不好当着外人发作，便叱道：“竖子无知！怎的说起胡话来？”又向卢忠赔礼：“小犬一时糊涂，还望大人海涵。”

卢忠道：“无妨，无妨，公子若有隐衷，不妨直言。”

曹霑一腔愁绪怎堪直言？只一味说“功名未就，恐辜负了小姐”云云，气得曹頫片刻也坐不下去，潦草辞别卢忠，拉着儿子疾步走出典仪府。

到得避人出，曹頫将手一甩，呵斥道：“你是鬼迷了心窍？怎的一脑子糊涂账？！”见曹霑低眉垂目不搭言，更是气恼，来回踱了几步，复又站定，重重叹息道：“霑儿，为父知你心之所属，可芷菸已是钦定的秀女人选，无论入选与否，都非你可企望的了，你又何苦一昧痴情、自寻烦恼呢？”

曹霑仍是不语，心中的不甘不能说，与弘晓的谋划更不能说，所言必又是托词，何必自欺欺人？

这一来却越发激怒了曹頫，抬手便要掴下来，熟料眼前一黑，踉跄着倒向儿子，幸而曹霑眼疾手快扶住父亲，过了好一会儿，曹頫才缓过气来，再无力训子，只能勉强站起，也不要儿子搀扶，趔趔趄趄地径自走去。

曹霑再不敢与父亲比肩，亦步亦趋地跟在后面。一到家，遇见芷菸端着菜从厨房出来，曹頫推说身体不适，饭也不吃便回屋歇息了，芷菸细致地将舅舅爱吃的菜拣了一碟，让表哥送去。曹霑推脱也不是，只得硬着头皮进去，又讪讪地出来，心下琢磨着如何跟芷菸说，可巧弘晓来了，又问及他今日去向，便一五一十说了，望他能一解心结。

弘晓揶揄道：“你怎知那卢小姐不是如花美眷？五品典仪虽无实权，但好歹是个京官，来年你高中榜首，班列中有人亦非坏事，若正好有缺，难保你也做个京官，日后与岳父相互帮衬，岂不比你单打独斗要强？”

曹霑知他是玩笑话，却仍是有些着恼，急道：“连你也说这话？你明知我对芷菸……”话说一半竟像噎住似的，有情有义的话竟半个字也说不出来。

弘晓近前一步，道：“你对芷菸如何？”

曹霑不禁退后一步，拳头攥得关节泛白，只觉得心乱如麻，恨自己无用。

弘晓看了他一会儿，忽然一笑，道：“梦阮，我虽是虚顶着亲王爵位的闲人，却也不是蝇犬小辈，此番我定要让石敬诚为我办成事，用钱不行便用权，敬酒不吃就给他吃罚酒，无论如何，我不会让芷菸进宫！梦阮，我早到了娶亲的年纪，先皇不止一次提及此事，我皆未应承，同辈宗室中，怕也没人敢如我这般执拗了，我宁愿冒死违抗圣意，只因我心中早有中意的人，此生就算做不成嫡福晋，我也要让她成为第一个进我府门的女子。”弘晓又近前一步，神情肃穆，字字掷地有声：“梦阮，我要娶芷菸。”