短短五个字，闹得曹霑一夜辗转，总听见耳边有人说：我要娶芷菸……
他有些恨，弘晓凭什么将他深藏于心底的话如此轻易道出？又有些羡慕弘晓的洒脱，心动便是心动了，有何不可说？若非自己瞻前顾后、踟蹰犹疑，怎会让旁人夺了先机？转念又想，他又怎知芷菸芳心谁属呢？若他开口求了，芷菸不允，他又该如何自处？
蹀躞难行，进退维谷，曹霑从无一日如此时般恨家道衰落，恨自己不再是金陵公子曹梦阮。
至四更末才胡乱睡了，五更复醒，洗把脸便往衙门去了。下了值又逢同僚宴请，因此上二更方回家，也不管在院中等候的芷菸，径直回房，倒头便睡。此后三日皆是如此，芷菸欲劝，却不得要领，只觉与表哥日渐疏远，有些话从前说得，如今倒是一个字也说不得了，只得暗生悲愁，好在有巧儿作伴，一处做些女工，闲来说笑几句，不至闷坏罢了。
曹頫几已痊愈，不用每日延医问药，偶尔出门访友，其余时间皆闭门养神。曹霑莫名多了许多应酬交际，早晚不见人影。是以日近年关，曹家却越发冷清起来。芷菸体弱畏寒，一进腊月，就像猫儿似的打蔫儿，见舅舅表哥这样，更没了兴致，一应琐事都交与曹安和巧儿张罗，好在曹安一向周全，巧儿也是好凑趣儿的，总算没教一个年过得太冷清就是了。
除夕这日，阖家好歹凑齐了，在堂屋摆下酒席，曹頫命巧儿一块儿坐下，说本就人少，过年要热热闹闹的才好，不必拘于礼数，待曹安放完一挂鞭回来，也命其坐下，提杯饮了第一盅酒，其余人也都说了些吉祥话，随着把酒干了。刚要动筷，忽听一爽朗声音由远及近，弘晓进门打千儿，道：“世伯，梦阮，新春大吉。”
曹安、巧儿忙退避，曹頫亦起身还礼道“王爷吉祥”，曹霑让弘晓在他的座儿上坐了，自己立在一旁，芷菸刚要站起，便被弘晓按住肩膀。弘晓道：“我是不请自来的，岂有反让主人拘谨的道理？烦劳孟姑娘给我拿副碗筷来，今夜无处可去，只有来世伯家‘蹭’饭了。”
曹頫道：“王爷驾临，蓬荜生辉，老朽求之不得啊。”
弘晓道：“世伯说笑了，我隔几日便来叨扰一回，何来蓬荜生辉一说？蒙世伯不弃罢了。”
曹霑道：“齿序不可乱，尊卑不可违。王爷此言令小民惶恐，还请王爷尊重身份，不必纡尊降贵……”
“霑儿！”
“表哥！”
曹霑话未说完，便被父亲和表妹同声喝住，只得缄口，愤愤然夺门而去。
在场众人皆纳罕不已，唯有弘晓明白个中原由，因笑道：“我去瞧瞧梦阮。”便也随着去了。
曹頫顿晓原委，看破而不说破，自顾饮酒吃菜，曹安从不是多言之人，只专心伺候老爷罢了。芷菸恼他二人白搅了一顿年夜饭，又恼他们人大心大，也不知闹的什么别扭。几人各怀心事，是以没人注意巧儿何时跟了出去，弘晓与曹霑回来时，巧儿已经坐回芷菸身边，仿佛从未动过一般。
新元伊始，万象更新。初一一早，芷菸难得穿了件水红的织金对襟小袄，领口滚了一圈白色绒边，与牙白绣红梅的下裙相映成趣，站在雪地里，超逸不似凡间人物。曹霑走出房门，恰看见芷菸扬起头，伸手去接那飘飘摇摇的雪花，不禁念了两句：“入世冷挑红雪去，离尘香割紫云来。”
芷菸笑吟吟朝他走来，道：“表哥早啊，新年好！”
曹霑宠溺地替她拂去额发上的雪花，合掌握住她冰凉的手，轻搓细呵，心道：如此可怜人儿，捧在手心里疼还来不及，自己是怎么了？竟会将烦恼迁怒于她？真真是该死了。
芷菸道：“舅舅该起了，表哥与我一起去晨请？”
曹霑正要说好，只见曹安在大门处应了什么人，又匆匆往这边赶来，便问：“可是老爷故人拜访？”
曹安急道：“回少爷的话，是刘婆子，说卢小姐害了重病，卢大人差她来请老爷少爷过府一叙。”
芷菸奇道：“卢小姐是谁？”
曹安刚要说，便被曹霑眼神止住，曹霑道：“你去回老爷吧，我更衣就来。”
见这情景，芷菸就算不甚明了，也猜到一二，淡淡道：“雪后更凉，表哥别忘了加件斗篷。”说罢，便回屋去了。
且说曹氏父子二人随刘婆子来至卢府，见了卢忠，细谈之下才知，原是那卢小姐听闻曹公子不允婚事，忧思难消，茶饭不进，岁末就一病不起，昨夜病势陡然沉重，卢老爷爱女心切，这才不顾体面，一大早着人将姻家请来，拉下老脸来再恳求一番，望曹公子斟酌再三。
曹頫闻言气恼不已，连连道歉，先将曹霑训斥一番，又问卢小姐病情如何？请的哪堂大夫？吃的什么药？
卢忠一一答了，又道这本是自家女儿偏执，怪不得曹公子，只是请曹公子念及小女一片痴情，或可考虑转圜几分？毕竟人命关天，卢某多有失礼，还请曹公海涵。
曹霑一时失语，应也不是，拒也不是，卢小姐与他素未谋面，哪里就到了非君不嫁的地步？可一介柔弱女子，为他折损自己，以致性命堪虞，这又怎能不叫人心疼？许就是《牡丹亭》中唱的“情不知所起，一往而深”罢？这教他如何生受得起？
神思恍惚间，只听曹頫道：“这便请人择定吉日，曹家虽不如以往，但绝不会亏待卢小姐。”
卢忠道：“如此甚好，只是不知曹公子……”说着，望向曹霑。
不等曹霑回答，曹頫已抢先道：“小犬已有负于卢小姐，此后万万不敢糊涂了。”
未及再辩，卢府管家前来禀告，小姐的贴身丫鬟杏儿来回，说小姐闻得曹公子来了甚喜，求见曹公子一面，如此便是死也瞑目了。
此时卢忠一心只顾救回女儿，哪还管什么授受不亲？曹頫也乐见其成，便皆允了。曹霑无奈，只得跟着杏儿穿廊过院，往后头绣楼去了。
