庚申年春，皇帝钦定大婚、亲择良辰，王府内高朋满座、蔚为壮观，王妃李佳氏性行温良、淑德含章——怡亲王许是那年亲贵们眼中最风光不过的人物了。

弘晓却像是“卖”给了理藩院，每日里有六七个时辰待在衙门，有时甚或住在后衙，吓得理藩院上到尚书、下到门房，都慌了手脚，不知那件差事没当好，要惊动亲王坐镇。直到过了些时日，见这尊“大佛”既没拉起兴师问罪的架子，也没举起改弦更张的刀斧，尚书便壮着胆子去问。所问之词含含糊糊、十句九虚，可弘晓也听出了其中含义，方想起自己的身份和如今的“身价”，有些抱歉地在一众官员的注目礼中走出了理藩院大门。

日已偏西，弘晓去“太白楼”买了酒菜，谢绝了店家送菜上门的好意，自己提着食盒，转到了内务府衙门后门。

不多会儿，曹霑走了出来，抬眼便看见提着食盒，有些落寞地站在墙根的弘晓，不知怎的，鼻子酸了一下。他连忙定了定神，快步上前去，打千请安、接过食盒，一气呵成。

弘晓怔了一下，笑道：“梦阮，你这差当得好啊。”

曹霑知道他在打趣自己，便顺着他道：“好歹有了些年岁，该自持些了。”

弘晓道：“你惯会自持，少年老成。”

曹霑赧然，道：“往日我替菸儿守礼，如今倒也不必了。”

弘晓道：“我前几日着人去看过她，她一切都好。”

曹霑道：“你又不曾亲眼得见。”

弘晓道：“她说好便好吧。”

此时群鸦掠过，二人便都停下脚步，仰头目送神鸟——它们正向西北飞去。

京西北郊，圆明园正值暮春临夏的大好时节，满目旖旎风光。

芷菸在清辉阁掌管瓷器，活儿不重，却得处处小心，在掌事太监和宫女的眼皮子底下谨小慎微地当差做人。

好在她没什么背景，没什么来历，没有卓绝姿容，又时时处处低眉敛目、柔声细语，一副与世无争的样子，便没什么人把她放在眼里，也没什么人磋磨她，她只管做好自己的差事，数着自己的日子。

掌事宫女喜欢她的娴静，有到远一点的楼宇殿阁送东西、取东西的活儿，便派给她，她也乐意跑腿，走这一趟透透气也好。但她从不耽误差事，总是快去快回，不多停留。

这一日掌事宫女拿了座极精巧的西洋座钟给她，让她送去九州清晏殿。芷菸心里突然慌乱起来，想找借口推脱，还没等她开口，那座钟已经落在她怀里，掌事宫女又嘱咐了一句“仔细捧着，千万别磕着碰着”。

芷菸还没对上司说过半个“不”字，只得挪着步子向九州清晏去了。

一路无碍，座钟被稳稳妥妥地交到了九州清晏掌事太监手里，里头的小人儿兢兢业业地转着圈儿。

芷菸大大地松了一口气，脚步轻巧地往回走，刚出了殿门，便看见一行人往这边过来，没有仪仗，可隐隐有股气势逼得她只想赶快躲起来。

两边除了侍卫，别无一物。

脚步声越发近了，芷菸情急之下只得随侍卫们跪下，额头紧紧贴着地砖，妄想蒙混过去。

可那双靴子偏就停在她跟前，如初见时一般。

这回倒没多晾着她，那靴子片刻便离开了，芷菸逃也似地回到清辉阁，晚膳时分，又被传去了九州清晏殿，来传话的小太监说，是李玉李谙达让他来请芷菸姑娘的。

掌事宫女入宫十余年，也未曾有幸和皇帝身边的总管太监说上一句话，这下慌得什么似的，一边替芷菸整理衣裳、发髻，一边暗暗思忖往日可有什么对不住这位姑奶奶的地方，若是她飞上枝头变凤凰了，自己有没有能说得上话的机会。

芷菸这回没得磨蹭了，只能随那小太监快步去了。

李玉守在殿外，朝她点了点头，替她推开门，并未先进去回话。

殿门在芷菸身后轻轻阖上，她脚步一顿，不知该进该退。

皇帝不知从哪里现出身来，殿内的灯火仿佛倏然间亮了起来，芷菸方惊醒过来，忙跪下磕头请安。

殿中央设了一方茶几，红炭铜炉，将春末微凉的夜，烘得暖意融融。

皇帝着石青色灵仙祝寿纹常服，系明黄腰带，右手持书，左手支颐，好整以暇地坐在茶几旁，眼睛在书上，眼神却乜着伏在地上的人。

上头不说话，芷菸只好跪着，心里七上八下的，不觉便做了最坏的打算——抗旨，她是万万不敢的。

“怡亲王说过，你烹茶的手艺极好。”皇帝的语调平平，听不出喜怒。

芷菸道：“皇上谬赞，奴才不敢。”

皇帝讥诮道：“你还是这副样子，你除了‘奴才不敢’还会说什么？太后身边的鹦哥都比你话多！”

芷菸不知如何应对，只得答了句入宫时教习姑姑教过的“万用金句”——奴才谨记皇上教诲。

刀俎与鱼肉，何来教诲？

皇帝反倒笑了，叫芷菸起来为他泡茶。

茶是云南进贡的熟普洱，汤如琥珀，有一股独特的梅子香气。

芷菸想到，弘晓也爱在饭后喝这茶解腻，她和表哥都有些喝不惯发酵过的霉味，他们更偏爱龙井、碧螺春一类味道清冽的茶。幼时她是风涤亭“不请自来”的常客，亭中常备她最喜欢的茶，如今想来，弘晓一直便是有心人。

皇帝将品茗杯中的茶一饮而尽，又将杯向她推了推，芷菸忙又为他斟满。汉人讲“酒满茶半”，满人却不甚在意这些，那晃晃悠悠的茶汤，此时一如她摇摇欲坠的心，她不知皇帝此时传她来想做什么，但她知道，皇帝身边绝不缺侍茶的宫女。

滚烫的水冲进盖碗，芷菸才拿起来正要出汤，皇帝似是漫不经心地道：“怡亲王上月大婚了，听闻你舅父府上正值添丁之喜，怡王与曹府有世交之谊，如今同喜同贺，可谓缘分匪浅啊。”

盖碗从指间滑脱，在茶台上打了几个转，稳稳停住。半碗水洒在芷菸手上，她像不知痛似的，先是道“奴才知罪，请皇上恕罪”，后是将残茶收拾了，又换上新茶。

皇帝却是怔住了，目光钉在芷菸霎时通红，继而眼见着鼓起水泡的手背上，半晌，方朝殿外高声道：“李玉！传太医！”