九州清晏殿这一遭，让芷菸成了“出头鸟”，清辉阁的掌事宫女先是旁敲侧击地打听那日她为何回来得晚了，得不到满意的答案，便开始说些阴阳怪气的话，找些无中生有的茬，芷菸全都咬牙忍了，她生如浮萍，寄人篱下也好，选秀入宫也罢，从未由她做主，这些零碎委屈，又有什么受不了的？未准哪日她又飘去了别处，离开这里，便清净了。

世事果然难料，芷菸非但未离开清辉阁，还升了掌事，原先的掌事宫女被贬去了辛者库，据那些赶着来巴结芷菸的宫女们讲，是李玉公公亲自办的差事，两臂捆着、口中塞了抹布，连拖带拽地弄出了清辉阁。

芷菸未曾得见，那日她歇病，烧得浑浑噩噩，恍惚间仿佛看到了弘晓的脸，她朝他跑过去，问他去岁得的是什么病？如今可好些了？问他不是让她凡事不必挂怀，只需信他的吗？怎的仍是落了今日这步田地？

芷菸问了许多，弘晓却只是笑而不语，轮廓渐渐淡了下去，最终消失不见。

芷菸惊醒，浑身出透了汗，连褥子都洇出一个人形来。

又歇了一天，早起去当值，便被告知提了掌事宫女，也是李玉公公亲自来宣的，李玉公公还特意嘱咐不许搅扰林姑姑休养，还点了一个才进来的叫桂枝的小宫女伺候林姑姑。

芷菸后来才知道，桂枝原不叫桂枝，是李玉给改的名字，问她为什么改，她也说不清楚。待到早桂开了，偶从树下经过，芷菸方想起一年前她因何来了圆明园，想起那日见的人、说的话、经的事……

只一年罢了，却如隔世。

她又记挂起弘晓的病，不知同谁能探问几句？

夏秋交际，弘晓又病了。

芷菸自然是事后才知道的，清辉阁的差事不重，却同在御前一样，容不得半点马虎——她人不在御前，可她侍候的物件每一样都可能送达御前，她须时时如履薄冰。

这便是皇帝的高明之处，可他这份高明大可不必用在她身上，芷菸想。

可她未曾想到，饶是处处小心，她还是像她侍候的那些物件一样，逃不出皇帝的股掌。

万寿节紧邻八月节，芷菸进宫数年，早已习惯了那喧天彻底的排场，只是每逢八月十三到十五这三日，皇帝会给宫人们额外一份赏银，从前是由掌事太监、掌事宫女分配，如今到她掌事了，她却于金银这上面无甚兴趣，只象征性地拿了几钱，余下的告诉桂枝按入宫早晚分到人头。

桂枝话不多，年纪不大，做事却很妥帖，芷菸放心将琐事交予她，却从不敢与她过分亲近，“桂枝”二字如一柄小锤，时刻敲打着她的心。桂枝倒像是个心思单纯的人，只当是林姑姑为人淡泊罢了。

芷菸有些羡慕，自林家遭变，她便失去了可以心思单纯的资格。

刚吩咐完桂枝，便有小太监来传，李谙达请林姑姑去帮忙，中秋夜宴，御前一时倒忙不开。

芷菸边应着边起身朝镜子里瞥了一眼，见衣鬓整齐，便随那小太监去了。心里却想：怎的又是这套说辞？皇帝还要在圆明园呆上多少时日才肯回去？转念又想，是自己不知轻重了，这园子又不是她的。

穿廊过院，便来到了九州清晏，看到殿前着甲执戟的侍卫，芷菸想起那年她只身闯园找弘晓帮忙找大夫给舅父医病，真真是竖子无知，无知无畏了。恍神间，看见李玉从侧殿出来，不等她见礼，便做了个噤声的手势，示意她跟他过去。芷菸便跟着李玉，轻手轻脚地走进偏殿，停在一扇巨大的苏绣屏风后面，仔细一听，屏风那头竟传来两个熟悉的声音——

“王爷还年轻，这病还是尽早根治了好。”是皇帝的声音。

“是，劳圣上挂怀，臣有罪。”是……弘晓的声音！

芷菸不由得屏住呼吸，双手在袖管里攥成了拳。弘晓的声音听上去平静如常，但吸气声弱、呼气声重，说话间夹着止不住的咳嗽……他究竟得了什么病啊？那样意气风发、神采奕奕的一个人，如何就被磋磨成这样？

苏绣薄如蝉翼，芷菸穷目而视，却也无法将弘晓的形容看清半分。

芷菸未觉眼泪掉下来，是李玉用拂尘敲了敲她的手臂，她才意识到自己失态了，赶忙擦了擦脸，平复心神，又朝李玉无声地福了福，她明白李玉有心，也明白御前失仪是大不敬。

收回思绪，便又听见他二人谈起理藩院的事情，皇帝有问，弘晓有答，事事理得明白、说得详尽，皇帝连连赞许，说将理藩院交给怡亲王，真是“甚慰朕心”。后来不知怎的，皇帝就问到了子嗣上去，言下对弘晓多有敲打，对李佳氏似有不满。弘晓却在言语间颇为回护李佳氏，只说是自己久在病中，这才在子嗣上耽搁了，“有负圣意”云云。

此后又过了约摸一盏茶的功夫，弘晓告退，皇帝准他携李佳氏先行回府，不必出席宫宴了。

耳听得弘晓告退，李玉便又引着芷菸来到后殿，将一个锦盒交到她手里，说：“这是方才万岁爷赏赐怡亲王的燕窝，我一时忘了，你赶紧给王爷送去吧。”芷菸听出他话中含义，不觉感激万分，也来不及道谢，接了锦盒疾步往外走。

芷菸在殿后码头处追上了弘晓。她怀抱锦盒，他颀身玉立，傍晚秋风乍起，湖心微波荡漾，一艘画舫系在栈道尽头。芷菸觉得，这像极了一个画面——

“此情此景，竟像是你要同我私奔似的。”弘晓笑道。

芷菸也笑，笑着落下泪来。

弘晓不由得上前两步，却在三尺外驻了脚，手似要向前伸，又收住了，在半空停了片刻，指尖微颤。“别哭了，我没事。”他知她所思所想，知她悲从何来。

“王爷……”芷菸开口，只觉喉间哽塞，勉强挤出几个字：“务必保重……”便再也说不出半个字，只是止不住地流泪。

弘晓郑重地点头，提高声音说道：“有劳姑姑，臣谢陛下隆恩！”

芷菸恍然惊醒，将锦盒恭恭敬敬地交到弘晓手里，又福了福身。

“回去吧，我看着你走。”弘晓的声音复又低婉下来，如絮絮耳语，与目光一般轻柔。

芷菸不敢再流连，只得从这画面中抽身，经此一别，不知几时再见，隔绝他们的似乎并非黄瓦红墙，似有什么看不见摸不着的东西，如那苏绣屏风一般轻薄，却坚韧无比。