经此一闹，卢氏回了奶水，人总是恹恹的，整日赖歪在床上，没了生气。
曹霑只得让萍儿将米粥熬得稠稠的，喂小少爷吃。又隔三差五托人买些牛乳、羊乳，熬透了，再放温，给儿子喂下。
那日卢氏一问，曹霑未及细想，近日思来，他对这个孩子无所谓爱不与爱，只是觉得生疏，仿佛他只是卢氏的孩子，与己无关。设若那孩子是他与心爱女子所生，设若是……曹霑狠狠掴了自己一掌。
元旦节后，曹霑才又去宗学应差。下了学，着手将书桌收拾清爽，把年前用过的笔啊砚啊洗涮干净，铺上块新毡子，又折了支红梅插瓶，将母亲留下的水丞换上净水。不小心手肘碰倒桌边的一摞书，一一捡起来，发现《风月宝鉴》居然在这里。
曹霑兀自对那书，说：“还以为把你弄丢了，原来你藏在此处。”翻了翻，里头掉出几张纸来，都裁成书页大小，上书娟秀小字，偶有几处圈点，有的只三两行，有的密密写满一整页。
曹霑逐字读去，眼前模糊起来，他抬手抹了把眼睛，袖口点点洇湿。
那小字是芷菸对《风月宝鉴》的批注，圈点是弘晓同她的辩论。
他们看了这书，还不论巨细写了感想。好比芷菸盛赞阿凤行事果决泼辣，弘晓就评“我亦喜欢”；芷菸为红儿一哭，弘晓就写“我赔罪，莫哭坏了身子”。
这便如他们幼时读书做功课一般，有写的，有批的，有在旁调侃的，真真稚子行为，赤子心态。
将那几张批注读了又读，曹霑不禁手痒，拣了张平日里舍不得用的松花小笺，提笔疾书。
这封信隔日便送到芷菸手里，因信封上写着“秀亭、芷菸共启”，弘晓便带回家才同芷菸一起打开。
芷菸笑道：“表哥有趣，给一个‘死人’写信。”
弘晓在她额头轻拍一下，“说话没个忌讳！存心让我当和尚去不成？”
芷菸吐了吐舌头，与弘晓同看那信。寥寥数语，却将说不出口的都说尽了。
弘晓道：“难得梦阮愿意将这些说与我们听，他一向孤傲，从不在人前示弱，一星半点的苦楚烦闷都不愿讲。”
芷菸叹道：“时移世易，我都快认不得表哥了。我知他过得艰难，也知你帮衬许多，多谢你替我周全，若没有你，我真不知道怎么着才好了。”
弘晓放下信，双臂将她环住，软声道：“我心匪石，不可转也。”
壬戌年二月，弘昌酒后又对弘晳旧案出狂言，皇帝闻奏大怒，在养心殿三希堂里将桌上堆垒之物尽数扫落地上。弘晓赶紧跪下，却不敢再为兄长求情。
乾隆四年，皇帝曾以“行止不端，浮躁乖张……且胸中自以为旧日东宫之嫡子，居心甚不可问……”等行径斥责圣祖长孙、废太子第二子弘晳，后革其郡王爵位，将其囚禁于景山东菓园，其子孙革除皇室玉牒。弘晓长兄弘昌、四兄弘晈牵涉其案，前者削爵禁足，后者虽得以保留郡王爵位，却从此心灰意冷、不涉政事。
如今弘昌私房醉话都能一字不差地传到御前，不难猜出他府中布了多少眼线，除了替兄谢罪，弘晓无话可说。
皇帝发了通火，对弘晓说：“你去劝劝弘昌，让他想想从前的事，醒醒脑子！”
弘晓只得领命。
他先去寻了弘晈，而后一齐去了弘昌府上。
兄弟三人喝了会子酒，弘昌道：“是哥哥不懂事，连累你了。”
弘晓说：“大哥言重了，只是今后别再说糊涂话了，总要给永瑄他们奔个好前程。”他说的是兄长和侄儿，却用手指沾酒，在桌上写了“隔墙有耳”四个字。
弘晈先悟过来，说：“大哥，从前阿玛圈过你，也圈过我，如今想来，咱们愚钝，阿玛是为咱们好。如今咱们不中用了，好歹得为老七着想，以后到了那边儿，才有脸去见阿玛。”
弘昌张口欲言，却看着桌上几近干涸的四个字，终究把话咽了回去。
几巡酒过，弘昌趴在桌上，打起鼾来。弘晓和弘晈亦有些醉意，弘晓起身，笑道：“不成想大哥竟先醉了。四哥，咱们走吧。”
弘晈随他一同出来，坐他的马车回府，一路无话。临别前，弘晈道：“老七，我……我对不起你，从今往后哥哥不会再犯糊涂了……我不能再对不起额涅……”
当晚，弘晓去小佛堂跪了许久。他生得晚，只隐约记得阿玛总是很少在家，在家必是腿疾发作，走不得路了。额涅总说，阿玛少时聪慧过人，却锋芒太露，当上亲王后，省得为臣之道了，对先帝勤谨侍奉，凡上有所嘱，无有不全力以赴，事事办得妥当周全，有功不居、闻过自揽，是以谥号曰“贤”，另有“忠敬诚直勤慎廉明”八字冠于谥前。
弘晓从前不甚理解，如今却深深懂得这八字之下，父亲过得怎样如履薄冰。
对着牌位，他喃喃问道：“阿玛，若是儿子当了逃兵，您可会失望？”
三月，弘晓以痨疾复发、不堪重任为由，请辞理藩院与汉军都统。
皇帝盯着折子，手指轻敲桌面，似在思考，似在玩味。
“臣叩请皇上恩准。”弘晓拄着拐杖，战战巍巍地跪地叩拜，接着紧咳了一阵。
皇帝放下折子，靠在椅子里，左手转着右手上的扳指，不置可否。
“臣失礼，臣叩请皇上恩准。”弘晓咳罢，重复道。
皇帝嗤笑道：“朕没学来先帝的韬光养晦之术，你倒学了个十成十，比我更像先帝的儿子。”
弘晓将身伏得更低，道：“臣不敢，臣有罪。”
“不敢，有罪……当真不是一家人不进一家门！”皇帝猛地将折子掷在弘晓跟前，“好！朕‘恩准’你！回去当你的富贵闲人去吧！”说完，起身便走，行至门前驻足，狠狠丢下一句：“朕以为你像先王，如今看来，是朕错了！”
