至六月底，疏浚河道工程告罄，二王启程回京，与来时一样，轻装简从、快马加鞭，只消半月便抵京。督办得力，圣心大悦，赏二王金银玩器无数。

七月初，因户部主事协办普免全国钱粮一事有功，官升一等，嫡长女指婚怡亲王为侧福晋。

是以，待芷菸将梅香云送到舅舅家安顿下来，五日后回府时，石佳氏已经进门了。

有些事欺人容易自欺难，有准备容易没准备难。芷菸不能免俗，本想回来后好好答谢弘晓一番，却被红彤彤的东跨院刺得眼睛生疼，直挺挺站着，不知作何表情。

桔青小心翼翼唤她，“主子？主子？咱回吧，今儿日头毒，当心晒坏了。”

芷菸觉得脸颊刺痛，抬手抹了一把，湿漉漉的，讪讪笑道：“是啊，眼睛都晒疼了。”

刚迈进西跨院，竹翠迎面过来，福了福，“侧福晋，福晋让我来瞧瞧您到家没，若是到了，邀您下午一道去老福晋院子里用饭。”

芷菸说：“知道了，替我回福晋，我换身衣裳就去。”稍顿，又问：“东院儿的侧福晋也去吗？”

竹翠答：“是，奴才先来请您，再去请石佳氏侧福晋。”说罢，告辞离去。

桔青吩咐小丫鬟们烧了水，在侧福晋洗澡的当儿，把带出去的衣裳首饰归置妥当，又从柜子里找了件雪青色仿花罗绣紫藤花纹样旗袍，罩鱼肚白泰西纱暗菱花纹比甲。梳头时，芷菸从妆奁里找出根羊脂玉的扁方，又配了一支紫玉圆珠簪子、一副同质耳坠。薄施粉黛，淡扫蛾眉，清丽婉约，端然江南烟雨颜色。

去给李佳氏请安，石佳氏还未到，不免说到这一遭的“传奇”，李佳氏支开侍候的人，听芷菸诉清来龙去脉——

讲到弘晓的“以其人之道还治其人之身”，李佳氏不禁大笑，又觉不妥，敛声道：“原来所谓‘其人之道’就是仗势欺人啊！难得王爷也学会这一招儿了，那个绥赫德滥用职权、欺压地方，不拿亲王的架子压压他，他还不知天高地厚了。”

芷菸却有些担忧，“可是宁得罪君子勿得罪小人啊，绥赫德那起子人，谁知日后不会挟私报复，我怕——”

李佳氏不以为然，“妹妹不必担心，如今王爷只管造办处之事，无权无势，只有那一顶亲王帽子罢了，王爷行事素来谨慎，想必旁人也拿不着什么错处。”

芷菸点头，心道但愿如此。

快到晚饭时间，石佳氏才姗姗而来，此女貌不出众，穿一身桃红色妆花缎旗装，头上繁花簇锦，在这炎炎暑天愈发显得热闹扎眼。

芷菸上前与她行执手礼，淡淡问好。

石佳氏却热情非常，连说“姐姐好模样”“姐姐像九天仙女”“姐姐的耳坠子真好看”云云。

芷菸哭笑不得，李佳氏忍笑打断，三人一道往老王妃院中去了。

晚上弘晓回家，进门就喊渴，让芷菸沏茶。芷菸正在串手串，随口道：“你去别处喝茶吧，我这儿炉子封了，没热水了。”

弘晓便不说话，扒拉她放在桌上的珠子，是些红红绿绿的碧玺。

珠子四下散开，芷菸赶紧伸手去接，手忙脚乱间，被弘晓捉住双手，按在桌上，“是真心话吗？”

芷菸不解，“什么真心话？”

“你说让我到别处去，是真心话吗？”

芷菸点头，“千真万确。”

弘晓苦笑道：“你真心要贤惠淑良，我的真心却千疮百孔了。”

芷菸知他又犯了痴病，从怀中掏出那枚羊脂玉牌，笑道：“瞧，你的真心在我这儿，收得好好的呢。你是大清国的亲王，诸事不由己，这个道理，我从小就明白。福晋说你行事谨慎，我知道，你不谨慎的几次都是为了我，为我在李玉那儿花了大笔的银子，为我落了个‘结纳内宦’的罪名，这次又为我得罪了绥赫德……弘晓，我很欢喜，我留着你的真心，全了我的真心，若没有你的真心，我要漂泊到何处去呢？”

弘晓因笑道：“小时候咱们去碧云寺，听那里主持说过一句佛偈‘一口气不来，去何处安身立命？’你这句话，倒是很应了那句话。菸儿，若没有你的真心，我才是无处可去，只能出家当和尚去了。”

芷菸笑着，将两个手指头一伸，“当了两个和尚了！我从今以后，都记着你做和尚的遭数儿。”

弘晓知她揶揄自己，便也一笑作罢。

好歹劝得弘晓走了，芷菸却睡意全无，连穿了两条手串，夜至三更，见桔青困乏得紧，便吩咐熄灯就寝，躺下少不得翻来覆去，直至快天亮了才睡着，卯时又起身，梳洗齐整，去给老福晋请安。

今日人也齐，陪老福晋说会子话，又齐齐到李佳氏房中闲话一场。

芷菸看着东墙炕上悠车里的小阿哥，长得粉团儿一般，见人便笑，令人爱不释手。芷菸伸过一根手指去，被那孩子一把攥住，咿咿呀呀同她讲话似的。孩子的手白胖得像发面饽饽，芷菸只觉心都要化了，便由他攥着，也学着他的音调回应他。

石佳氏摇着扇子走过来，探头看了一眼，道：“姐姐真是喜欢这孩子啊。”

芷菸听不出她所谓何意，只觉她口气令人不悦，敷衍道：“小阿哥长得可爱，谁不喜欢呢。”

石佳氏似是轻哼了一声，“姐姐啊，慢说是咱们这样的人家，就算是小门小户的，你的我的也该分清，对别人的孩子也该有个顾忌，要不然啊，鱼没吃着，倒沾了一身腥。”说罢，又将那扇子摇得更紧些，一步三扭地走开，到巴雅拉氏她们那边凑热闹去了。

“许是把名贵的扇子，才要摇得这般卖力，是我眼拙罢。”芷菸心纳道，空手扇了扇，怕这股子香风呛着孩子。

这边散了，芷菸便回到房中看书，昏定回来，觉得身上发冷、头重脚轻，便早早睡下。

深夜，芷菸忽被吵醒，顿觉心口处奇痒难忍，低头查看，身上发出密密麻麻的红疹。定了定神，方唤来值夜的小丫鬟，打发她去看看三更半夜谁在喧闹，待她出去，便将门从里头上了锁。试了试额头，对镜照着看了遍身子，芷菸心中笃定，自己出痘了。