弘晓一夜未归，瞒得住。三五日未归，也瞒得住。可到第十天上，老王妃板起脸来，让李佳氏务必据实相告，李佳氏看向芷菸，后者点了点头，以老王妃的心性，恐怕早已觉出异样，只是忍到今日才问。

李佳氏几句话便将事情说清，也着实说不出再多了，自弘晓走后，再没有丁点音信。

石佳氏嘤嘤戚戚哭起来，被李佳氏一个眼风扫去，住了声息，只敢拿帕子拭泪。

李佳氏道：“不瞒额涅，我和金妹妹都托娘家去打探过，均是无果。春日里干燥，我们怕额涅上火急坏了身子，才未如实以告。”

芷菸附和道：“是啊额涅，外头仍有咱们的人在打听着，如今没消息就是好消息，您千万保重。”

老王妃点点头，“你们的孝心，额涅省得的。额涅是经过事儿的人，咱们怡亲王府也从未怕过什么。一个亲王，说带走就带走，走得不明不白，十日杳无音信，还不准人找不准人问吗？咱们得问，得堂堂正正地问！”说着起身，整了整衣衫，对贴身侍女道：“和卓，给我更衣，我要进宫面见太后。”

时值初春，寒意未消，寿康宫内暖阁里仍烧着火龙，一股清香在暖意中缭绕，令人安神却不困倦。

太后素来不喜熏香，兆佳氏的目光自然落在炕桌上的佛手上，太后见了，笑道：“我知你不是个俗人，那些花儿啊朵儿啊的，必入不了你的眼，才让他们换了这新鲜的佛手来。”

兆佳氏陪笑道：“太后抬爱了，佛手不是应季时令的，也只有寿康宫才有这稀罕物什。”

太后道：“可见我说你不俗不是恭维之语，这是浙江巡抚进贡的‘金佛手’，暖棚里培育的，只长出十个来，皇帝知道我喜欢瓜果香气，便都送到这儿来了。”

兆佳氏道：“皇上以孝治天下，乃是世间子女之楷模。”

太后道：“母子连心，难为皇帝日理万机，心里还有我这个母亲。”

兆佳氏道：“太后所言极是，母子连心，孩子是怎样品格心性，母亲最是清楚，孩子若受苦遭难，母亲也是最疼的。”

太后笑了笑，指了指两人跟前的描金粉彩梅花纹茶杯，道：“尝尝这茶，雨前龙井，同佛手一道送来的，说了这半日话，嘴唇儿都说干了。”

兆佳氏便喝了口茶，浓郁苦涩，回甘无穷。

太后知其来意，却顾左右而言他，兆佳氏心下焦急，却知越急越不可急，须得太后主动问起才好。

两三杯茶饮罢，说了些不咸不淡的琐事，将早逝的弘暾反复念叨几遍，太后终于问道：“老姐姐无事不登三宝殿，说吧，我必不会坐视不管的。”

兆佳氏这才起身，整肃衣衫，端端正正地福了福，道：“臣妾只想问一问，弘晓现在何处？”

宗人府牢房总要比别处冷上几分，兆佳氏不由得打了个寒噤。小太监引着她一路前行，畅通无阻地来到最靠西头的一间，在看见坐在草垫上闭目打坐的弘晓时，往事倏然在目——上次来是何时？二十年前？三十年前？也是这间牢房，胤祥也是这样坐着，老神在在，与周遭的阴森肃杀格格不入。

“甘珠儿……”兆佳氏轻声唤道。

弘晓睁开眼，定了定神，继而弹立起身，两步跨到门边，不可置信问道：“……额涅？！您怎么到这儿来了？您——”

“甘珠儿，额涅都知道了，这里不是说话的地方，我也不便久留，家中一切都好，你且保重自己，左不过这几日，此事就该了了。”

弘晓张了张口，将想说的话咽下，只点了点头，“儿子知道了，额涅也万万保重，儿子回去再给您磕头。”

三日后，弘晓获释回府。兆佳氏让厨房好好备了桌酒菜，请了媳妇们和孙儿一同来用晚饭。

席间最讨喜的自然是永杭，一岁多的孩子，时不时蹦出几句童言，甚是可爱。石佳氏怀有八个月的身孕，得意万分，就爱往热闹的地方凑，既要挺着肚子为老福晋、王爷和福晋布菜，又要说自己身子重越发不中用了，配着一身织金锦缎桃红旗袍，像只上下翻飞的花蝴蝶。

芷菸却一直很安静，似是上午才在一起吃过饭，再寻常不过了，既无小别，也无重逢。

直到入夜，她为弘晓脱去中衣，给那些错落的伤口上药，才让藏了许久的眼泪掉下来。怕泪水滴在伤口上，芷菸扭头蹭在衣服上，却怎么也蹭不干净，越来越多，蓄成一团棉花，堵在胸口。

弘晓握住她的手轻轻一带，两人便对面坐在床上。红销帐暖，紫玉生烟，他们许久未语，只这样坐着，一个掉眼泪，一个递帕子，便仿佛诉尽万语千言。

这一起风波源自军机处泄密，事关大小金川战事，实非儿戏。皇帝震怒之下，将牵牵连连的王公大臣尽数关了起来，宗人府、刑部、理藩院一时人满为患。但似乎雷声大雨点小，直至今日，只让慎刑司处死了两个奏事太监。

芷菸只是不明白，弘晓这样一个闲散王爷，为何也会卷入其中？究竟是谁假谁威，或是谁借谁手，将他打成这样？

不明白，却无人可问。

那日老王妃进宫面见太后，过了好长时间才回来，而后弘晓是被关押众人里第一个放回的，其余人等如何尚未可知。如此浩荡天恩，她唯有感恩图报的份儿。

芷菸抽抽噎噎的，好歹给弘晓上完了药，等干透了，替他换上干净的中衣，又将小炉子上煨着的汤药滗出来端过去，弘晓就着她的手一气喝了，吵着要吃蜜饯，芷菸无奈，“什么时辰了？我上哪儿给你变出蜜饯来？”

弘晓撒赖，“你有，你肯定有！”

芷菸道：“福晋那儿倒是有，我去把她和小阿哥叫起来，就说我们爷闹觉了，不吃蜜饯不睡。”

说罢作势要走，却被弘晓一把拉回来，往怀里一圈，继而吻住。

盘桓在芷菸心中的那副面容逐渐模糊，眼前，心上，唯此一人。