养心殿外，一人赤着下半身被绑在条凳上，两个太监挥着板子，口中含糊地数着“十二……十五……”他们原是好好数着的，李谙达平日待他们不薄，他们既不敢抗旨，也不敢真的打坏了李谙达。但凑合着打到二十下，皇帝突然发话，说再这么应付差事，就到慎刑司领罚去。慎刑司是什么地界？他们不敢再有敷衍，低声说了句“对不住了”，就挥起板子，实打实地朝李玉的腰臀招呼，三五下便皮开肉绽，十下之后，二人便不忍再一下下地数，只得蒙混起来——十二……十六……二十一……

李玉恐御前失仪，不敢大叫，只能闷哼，若非口中塞了布，怕是已将舌头咬掉。

他明白，皇帝如此罚他，不仅是为他差人将兆佳氏老王妃带去了宗人府大牢，还为他这许多年与怡亲王来往交游。

他早已遭皇帝忌惮，但他为着自己，想得两头的好，就明知会有这一天，丝毫怨不得旁人。

人为财死，天经地义。

皇帝似乎说不清为何要关弘晓，他下令将曾列班军机处的王公大臣都拘捕审问时，是想过要放弘晓一马的，抓一个只管造办玩器的王爷，恐会落个不亲手足的名声。

可他终究说服了自己，是说服自己将弘晓一并捉拿，理由也冠冕堂皇——事关军机，宁错杀，勿漏放。

虽则如此，他仍存一丝理智，未曾动过杀心。口谕是将怡亲王关押在宗人府大牢，严加看管。他着实不知这个“严”字落在有心人耳朵里，便成了“严酷”之“严”，“看管”也成了“棍棒加身”。

被处死的两名奏事太监，一是与泄露军机有关，一是因为假传圣旨。

皇帝得为自己找个台阶，给兄弟一个交代，他是个贤明君主，奉行父慈子孝、兄友弟恭之旨，堪当天下表率。

而弘晓也算懂事，获释翌日，便将谢恩折子呈了进来，皇帝原本看得甚是高兴，却在看到后半篇时，勃然大怒——弘晓抱病告假，并以京城春寒不利腿疾康复为由，求去江南休养，叩请圣上恩准。

他摔碎一柄缅翠镇纸，将一桌子奏折横扫在地，把才写好的字揉作一团，用瓷枕砸漏了新糊的月影纱……“三希堂”满地狼藉，皇帝仍不解气，便以私结王臣之过，将李玉训斥一番，着人拖到养心殿外，重责五十大板。

皇帝望向窗外，粉桃含苞，绿柳吐芽，春信虽至，但琉璃瓦上仍有残雪未消……

“好……好好好！”皇帝突然大笑，从奏折堆里捡起弘晓的那份，执笔圈阅。

怡亲王府上下皆知，凡是王爷递上去的折子，从未有被批驳退回的，是以府中此时已是一派繁忙之景。

老王妃不去，说是住惯了北方，不喜江南潮湿，让王爷带着福晋们同去，自己到宁郡王府住段日子。其余的主子分为两拨，王爷带金氏侧福晋和几位戍福晋先行，待石佳氏侧福晋产后出月，再随福晋李佳氏同去，与王爷汇合。

此行欲往苏州去，王爷早年在山塘街附近买了栋宅子，经过几年打点整修，已颇有江南韵味，宜人宜居，正合休养身体。

路遥且时长，要收拾带走的东西自然少不了，路义和路明带着太监、家丁预备车马、粮草、重物，管家婆子则带着其他婆子、丫鬟们预备衣物、药品、细软。

芷菸站在西院儿里看了片刻，直觉得眼晕，理家管事让人头疼，她只能管好自己。转身进屋，却见那位起兴儿的爷正站在门口，肩上搭着一块大布。

“这是什么？”芷菸上前翻看那布，问出口便看明白了，不禁嗤笑，“爷带着这么大块儿包袱皮儿，是来我这儿打家劫舍的？”

弘晓揽住她的腰往里走，笑道：“我来强抢民女！”

二人将侍从关在门外，自行收拾，不表。

石佳氏原还站在二门里指挥人干着干那，却被李佳氏着人赶回了东院儿。虽是“赶”，话却是好话，说这八个来月不比之前，是最要当心的时候，千万保重才是。听到石佳氏耳中却变了味，她回到房中发了好一顿脾气，说李佳氏诚心膈应她，不就是想说“七活八不活”吗？

李佳氏只是嫌石佳氏聒噪罢了，将她支走，又向管家婆子交代了几句，便由着她们张罗。回到房中，见奶娘已将永杭哄睡，便轻轻坐在炕沿上守着，不由得神思出窍——

石佳氏约摸五月临盆，若是一举得男，便是庶长子……其余妾室位份虽低，可个个年轻，哪日母凭子贵也未可知……

还有金氏……她小产也有三四年了，此番南下，没了老王妃那一层管束，恐是专房之宠，若再有身孕，以她在王爷心中之重，难保不会子凭母贵……

越想越乱，只觉手脚冒火，咽喉哽塞……她对着儿子喃喃道：“永杭，你要争气，为额涅争气……”

转日未举朝会，隅中初刻，圣旨下，上体恤怡亲王腿疾，准奏，使其携家眷南下将养。见弘晓俯身要拜，传旨太监清了清嗓，又接道：太后凤体欠安，**师言，须由百名八字相和之亲贵女眷驻香界寺抄经祈福，着怡亲王侧福晋金氏明日前往香界寺。

弘晓倏地挺直上身，怒目直视那太监——容长脸，四十来岁，生面孔。

那太监咳了一声，将圣旨往前一递，“王爷请接旨吧，侧福晋能为太后尽孝，是侧福晋命好，也是王爷的运气和荣光，奴才恭喜王爷了。”

弘晓愣愣地盯着那圣旨，只觉明晃晃的刺目，令人胆寒，手脚僵冷。

半晌，才叩首道：“臣……领旨谢恩。”