怡亲王府顿时阴云罩顶，王爷面色沉重，众人都大气不敢喘，全没了早上那派喜气。
老王妃听弘晓说完，重重地叹了口气，太后真有恙也好，假有恙也罢，既是他们母子一心定下的事，便不是旁人再能置喙的。
“弘晓啊——”
“母亲不必劝我，儿子……都明白。”
弘晓草草一揖，匆匆离去。
兆佳氏望着儿子颓唐的背影，恍惚想起那一年，自己也是这样无奈，劝她的甘珠儿隐忍退让……她忽然有些后悔，若非彼时一退再退，是否可以挽狂澜于将至，不会落得今日这般处境？
她在小佛堂里呆了许久，只反复在心里问一句话：胤祥，我是不是错了？
芷菸闻讯，平静异常，只笑了笑，便坐在床边，将刚收拾起来的包袱打开，把东西一样样拿出来，递给桔青，让她放回原处。最后，将一个锦盒推到弘晓跟前，“这副镯子是前年年下皇后赏的，我年轻不配戴它，便想着这回带给郁嬷嬷……劳烦你替我捎给她吧。”
弘晓对这劳什子全不在乎，只盯着芷菸的脸瞧，他怎会不知她的心性？只怕她一味憋着，又憋出病来。
芷菸也知他的心意，便让桔青出去看看王爷的药好了没，关上房门，紧挨着弘晓坐下，握住他的手，靠在他的肩头，“皇上这次借了太后的名儿，自然不能由着性子一味乱来，既是凤体欠安，便得有凤体安康的一日，到那时，他也没有再扣着人不放的道理了。何况他召了百人入寺，未必就是有意与咱们为难，兴许就是这么巧呢？是不是？”
她越是轻描淡写，弘晓越是觉得难受，喉头发紧，似有千言万语滚过，却只哽塞着吐出一句：“菸儿……对不起……”
他本以为娶她进门，便可予她太平安稳，便可同她长相厮守，便可护她远离外世纷扰，可如今，他什么都做不了……这无能为力怨不得旁人半分，只怪自己放不下头上的顶戴、腰间的黄绦。
四月初一，芷菸奉旨入香界寺。四月初三，弘晓一行启程南下。
此时二人皆不可预料，这一别，将近五载。
说是百名女眷，芷菸默数下来，不过是个虚数，至多不过三十来人，分为三班，各司抄经、点灯、奉香之职，由先帝皇贵太妃总领。
芷菸字好，便分去抄经，在香界寺后堂分得一间禅房，一日两餐均有小宫女送至房中。每日卯时正起，卯时二刻到皇贵太妃禅房请安聆训，而后回房抄经，巳时正用早饭，午休半个时辰，申时三刻用晚饭，亥时正昏定，子时前熄灯。
日复一日，过了七七四十九日，又过九九八十一日，颇有些青灯古佛了此生的意味了。
初时还得与家中通信，过得月余，便不准与外界往来，芷菸因此只知弘晓已经到了苏州，石佳氏已于五月初五诞下一子，其余便什么也不知道了。
时至大暑，三十余名女眷被送到圆明园，住进慈云普护，仍是抄经、点灯、奉香。
待至中元，三十余人走得只剩十数人。
又至中秋，只余四五人。
一问才知，除芷菸外，其余皆是今年待选的秀女，且都出身高门，是太后相中的姑娘。
芷菸这才生出绝望来，慈云普护，何来的慈云？又将谁普护？
不过一潭深渊，一口一口，要将她吞噬。
《金刚经》《无量寿经》《地藏王菩萨本愿功德经》……芷菸记不清自己抄了多少遍，从念不顺，到背如流，岁月无声从指间流逝，在笔端化开，思念一寸寸入骨，心却一分分下沉，仿佛她抄的不是经文，而是符咒，将她定身在这偌大殿宇之中。
万寿节后，皇帝起驾转回紫禁城，秀女三年大选开榜，芷菸被遗忘在圆明园。
她似乎成了一桩深宫秘辛，无人敢探问，却无人不好奇。
好在桂枝一直在此当差，已经升了掌事数年，宫女、太监没有不给桂姑姑几分薄面的，便不敢当面议论，差事上也不敢懈怠，好歹衣食起居上不吃紧，芷菸也懒得计较他们在背后如何编排。
皇帝将一位亲王侧福晋不清不白地豢养在圆明园，还有比这更难听的话吗？
桂枝替芷菸抱不平，芷菸却丝毫未停下抄经的笔，淡淡道：“由他们说去罢，谁人背后无人说呢？”
桂枝想夺下那支笔，不知为何，那笔动得让她心乱，她觉得芷菸魔怔了，全然不是她认识的那个林姑娘了！可她始终未动，只是在旁陪着，她面前这个人是怡亲王的侧福晋，已然不是她的旧相识，她不敢造次。
芷菸却像听到了她的心声，仍不停笔，笑道：“你去忙吧，不必陪我，前些时日怎么过，如今还怎么过，既无圣旨准我回去，我便还得在这儿抄经。”
桂枝张了张嘴，终是没把想说的话说出来，只问：“可要奴才传个信儿出去？皇上不在，圆明园守卫就松快些，要是有什么话——”
“不用，没得叫人为我悬心，兴许过几日我就能回去了。”芷菸打断她，终于停笔，抬头看向桂枝，浅浅一笑，“已然如此，还能坏到哪儿去呢？”
已然如此，她已一眼望到最坏的结局。
桂枝知道劝她不过，轻叹了口气，起身往殿外走去，却在临到门口时停住，被一道凌厉的目光堵住声音，她连跪都不敢，只福了福，就走出殿门。
芷菸听得脚步声又近了，以为桂枝去而复返，便转头看去，“当真不用管我——”
“我”字尚有个尾音，被截在口中。
愣怔片刻，芷菸方跪下，叩首道：“臣妾给皇上请安，皇上万福金安。”
