曹霑故作失落道：“有了妹妹，忘了哥哥，你们瞧她，先叫‘云妹妹’，后叫我，全不是小时候的样子了。”

香云挽着芷菸，“姐姐自然是同我最亲最好，旁人都不作数！”

弘晓摊手，“看看，连亲夫也不认了。”

四人说笑着往里走，芷菸同香云似有说不完的话，弘晓笑着摇头，一面吩咐路义着人预备酒菜，一面让婆子们将东厢房打扫出来给曹霑夫妇住。

待安顿妥当，路义来问，席面摆在花厅还是园子里，芷菸笑道：“今日晴好，也没有风，摆在‘虚花坞’罢，清净雅致，景色也好。”

“虚花坞”乃是一座亭，建在园林西北角，地势最高，可将园景尽收眼底。

弘晓也说好，路义便下去安排了，不消一盏茶的功夫，四人已坐在“虚花坞”中用饭，说起这些年各自的遭际，不免唏嘘。

想人生无常，世事善变，从黄叶村到山塘街，相隔岂止万里？还有经年岁月，和数不尽的跌宕起落。

酒助诗兴，众人以柳絮为题吟了几首，都觉不好，正苦思着，曹霑忽然站起，击箸而歌：“气质美如兰，才华阜比仙。天生成孤僻人皆罕。你道是啖肉食腥膻，视绮罗俗厌；却不知太高人愈妒，过洁世同嫌。可叹这，青灯古殿人将老；辜负了，红粉朱楼春色阑。到头来，依旧是风尘肮脏违心愿。好一似，无暇白玉遭泥陷；又何须，王孙公子叹无缘。说到辛酸处，荒唐愈可悲。由来同一梦，休笑世人痴！”末一句“由来同一梦，休笑世人痴”反复吟唱三遍，荡气回肠，余音未歇。

三人皆拊掌称赞，也都受了启发似的，香云先拈就一阙《如梦令》，曰：“岂是绣绒残吐，卷起半帘香雾，纤手自拈来，空使鹃啼燕妒。且住，且住！莫放春光别去。”

芷菸道：“‘莫放春光别去’一句甚好，也豁达豪迈，也新鲜有趣，我却是作不出的。”

弘晓笑道：“那我就不客气了，这便有了。”说着清了清嗓子，念道：“空挂纤纤缕，徒垂络络丝，也难绾系也难羁，一任东西南北各分离。落去君休惜，飞来我自知。莺愁蝶倦晚芳时，纵是明春再见隔年期。”

芷菸道：“是《南柯子》，匠气有余，灵气不足。冰玉道人当罚酒一杯！”

弘晓也不争辩，笑着将酒杯斟满，一仰头饮尽了。

曹霑谑道：“不知脂砚斋有何佳句妙音？别小气了，赶快说与我们听听。”

芷菸不服输，起身在亭子里转了几圈，又捡了团被风吹落的柳絮，把玩片刻，缓缓启唇，“粉堕百花洲，香残燕子楼。一团团逐对成球。飘泊亦如人命薄，空缱绻，说风流。草木也知愁，韶华竟白头！叹今生，谁舍谁收？嫁与东风春不管，凭尔去，忍淹留。”

乃是一首《唐多令》。

众人听了，皆沉默一阵，各有斟酌。

曹霑贯知表妹才学不俗，只是从前不甚在诗文上用心，这些年有了些阅历，写得越发好了。

香云不免伤心一回，“好是固然好的，只是太悲了些，惹人眼泪。”

最听进心里去的，却是弘晓。十年来芷菸因他而受的委屈，为他吞下的苦楚，都在这一阙词里了。一句“谁舍谁收”之叹，诉不怨之怨，让他的心刀绞般疼。

好在路义备的酒不多，恰好佐菜，不至醉得潦倒。

宴尽酒酣，各自回房歇息，才一关上门，弘晓便反身将芷菸欺在门上，唇齿纠缠。

分开时，皆微微气喘，芷菸轻声道：“你听懂了，是不是？”

弘晓低喃：“你把我的心都念疼了。”

芷菸笑着，却落下泪来，“怎么个疼法？可有我的疼？”

弘晓心疼更甚，几近窒息，只能以唇相就，仿佛只有芷菸渡给他的一口仙气，才能将命吊回来。

是夜几度潮起，二人皆如久旱逢霖，迫不及待地给予，贪心不足地索求。

圣谕怡亲王料理江南织造之事，远的管不着，近的逃不了，因此上弘晓每日还要出门办公，少说得在织造衙门待上一个时辰，来去耗去半日。

芷菸他们都出身织造、盐道之家，深谙其中道理。说是织造，却非只是织造。收集情报、监视汉官、捉赃拿证、弹劾官员，皆系于此。

从前曹家在江宁一带主此事，与李、林、梅等大族同气连枝，明里暗里树敌不少，是以一荣俱荣、一损俱损，以致家业凋零，金银散尽，好一似飞鸟各投林。

芷菸不愿弘晓深陷其中，一日待他回来，边替他更衣，边与他说了。

弘晓笑着宽慰，“皇上料定我愿与你长居姑苏，便以此拿捏，我知道分寸，不会让自己置身险地。”

芷菸道：“‘君子不立危墙之下’，我在哪儿都无所谓，只望你平安。从前我们家，还有表哥家、云妹妹家的遭际……”

弘晓将她圈入怀中，轻轻拍着她的背，安抚她细细的颤抖。

时隔多年，家中变故仍如一场噩梦，谈之变色，不忍细思。

他又想到无数她独处的日夜，心便又疼了。

“你教五阿哥读过韩愈的文章？”

“嗯，去年南下，途中无聊，就一起念了些书。”

“去年秋天的时候，五阿哥去过王府，他说是你请他去的，说‘落花时节又逢君’，结果你食言了。”

芷菸笑道：“是我不对了，赶明儿回去领罚。”

弘晓也笑，双臂收了收，将她搂得更紧。

他想到了韩愈写的那句“生不能相养于共居，殁不得抚汝以尽哀”……忽觉害怕。