前些日子，许久未见的弟弟刘德明忽然向她发来邀约，宁馨原不打算前往，全当做没看见。
她和家里人早断了往来，关系一向不好。
只还是闹不过两个孩子，哥哥听说有宴席，眼睛发亮，抓着妹妹一顿哭喊，吵着要到大酒楼吃饭。为了让叶儿贞儿吃一顿好的，宁馨拖着两个娃娃，腆下脸来，应邀赴会。
可这顿饭却没吃好。
彼此间才说两句话，菜没上齐，钱非便大喇喇闯入期间，本是刘德明向曹夫人订婚的宴席，硬生生被搅扰得忘了来意。
他带来的，不只有一张“男贼”的画像。
钱非实不知那位给了他一记闷拳、又劫去钱财的神秘人容貌如何，仅根据身形，依稀辨认出来是个女子，又注意到她腕间戴着一串银铃似的手镯。
这位账房先生颇精画艺，曾以一系列春色美人图在圈内小有盛名。那一只手镯，画来也是行云流水，墨色流畅，形状清晰。
席间，宁馨看一眼便想了起来，前几日，她出外诊时，卧倒在床的那位病人腕间不正戴着此镯？
她自幼在乡绅刘府长大，不是那等不识货的乡下女子，一眼就看出来那银镯子是件稀罕物，在闺中当属传家的宝贝。那么精美可爱的式样。
便是当时，自己也被吸引住了，特地拿起来，偷偷细瞧，不知道是哪家的工匠？也许是定制的吧？整个泗州城再寻不出第二个了。
宁馨不想自己无意间撞破一个大秘密，那天的两人正好一男一女，男子样貌俊秀，与曹家账房说来的竟然都对上了。她的心脏狂跳不止，向在座的众人言明所知的一切。
曹宽深信不疑，恳请她道：“此事确凿了，还请夫人去公堂替我们作证。”
宁馨六神无主地点头，到了公堂，把心底默记过无数遍的话，轻声道来：“大人，民女乃仁心医馆的医女，四天前，正是初三那日，这位先生于巳时找上门来，出了一两定金，要我随他到怀瑾堂看病。”
“民女一路跟他走进酒楼上房的听雨轩，医治那位女子，看她伤势严重，唯恐自己医术不精，难以救治，只另收了他二两诊金和药钱，替病人擦拭身子，简单用药、消肿解毒，包扎了一番。”
“刚好看到那女子戴着的手串极为特别，与钱非先生所画的女贼配饰一模一样。这两人同处一室，关系亲密，我当时并未多想，只以为是寻常的年少夫妻，但如今看来，这二人嫌疑颇大，还望大人彻查！”
何元兴捋须道：“你记得如此清楚，不会是和钱非相互勾结，串通一气吧？”
宁馨嘴巴颤了颤，伏跪在地：“民女不敢撒谎，求大人明鉴！要求上门的病人本就不多，又是在怀瑾堂这种地界，民女便多留心了些……”
“当日出诊时，在医馆账册皆有记录，时间、地点可以对上，坐堂的其他大夫或许也有印象，可以招来问询！”
何元兴面对常泽川，神情严肃：“人证俱在，总不见得这小医女也来凭空诬你清白吧？”
常泽川听见宁馨所言，心已经凉了半截，她不似钱非那般捕风捉影，说辞滴水不漏，几乎无法狡辩。
但在公堂之上，他不能露怯，见招拆招，一味地不认：“什么夫妻，我和那女子没有关系。只是傍晚时在码头边看到，她当时受了重伤，昏倒在地，我瞧她孤身一人，非常可怜，好心出手相救，哪里知道她是谁？又和什么女贼扯上关系？”
试图摆出证据，极力撇清关系：“不若大人查我的来历，便可知我尚未婚配。至于那神秘女子，十分强势，命我替她抓药，将养两日，身体好了些，没说一句话，就独自离开了，我也不清楚她是什么人。”
何元兴敛眉，探究道：“你们二人这般同居了几日？”
常泽川赶紧摇头，避重就轻地说：“不不不，后来我在怀瑾堂帮工，也歇在学徒舍，其实未曾见过几面、也没来得及说上什么话。”
“荒谬！”何元兴怒拍桌子，“凭你一面之词，如何叫本官轻信这等巧合之事？即便她当时重伤晕倒，对这等来历不明之人，你为何不将她送至官府，偏偏将她带回怀瑾堂？而且，你说她醒后离开，却没有留下只言片语，也十分可疑！你若真是无辜，为何不早早报官说明情况？分明是心中有鬼！”
常泽川破罐子破摔，咬牙道：“是，我当时救了那女子，看她年轻貌美，存了挟恩图报的心思……这几日照料，也是拼劲全力，为博美人芳心，替她忙前走后。”
他作愤然状，“谁知她嫌我家贫，态度极为冷淡，什么都不肯告知于我，她性子刚烈，又有些功夫在身，小人……小人无论如何也近不得身！这事情不太体面，我才不愿意说出，最终为医治她白白费了银子，赔了夫人又折兵！”
何元兴仿佛抓到小辫子，狠狠瞪着他：“好啊，你终于承认了！单凭你这贪图美色、心怀不轨的行径，就足以证明你并非什么正人君子！你既因一己私欲遮掩此事，谁能证明你所言非虚，如若这女子以美色诱你做些见不得光的事，你难道会拒绝？”
何元兴瞋目切齿，“说不定那女子的来历你一清二楚，只是为了保住自己的名声和那点龌龊心思，才对本官说谎！如今到我州衙，岂容你胡编乱造！速把所知如实道来，你们在哪里相见、期间说了什么话、花了多少银子？否则，休怪本官动用大刑！”
常泽川苦笑一声。
这个知州，分明是认定了自己有罪，无论说什么都会被打回来，视作胡诌，明明原告也没有拿出铁证，同样是捕风捉影，猜测而已，怎么他只偏信那些人的话。
从小卒把他引出来的那一刻，这些陷阱已经布置好了。没有他，这出戏怎么唱下去？罗教和知州大概早已有了谋算，要让他一人担下火烧曹府、杀害凶手的罪名，甚至要以他引出小满，如此一来，这几笔烂账也有了着落。
他确实知道这两件事其中曲折，但是对着偏听偏信的知州，真的能说出来吗？还有谁能救他？怀瑾堂？凌云阁？他们会吗？
常泽川深吸一口气，知道眼下在劫难逃，双手不由微颤，他仰头，直视何元兴，不再和他兜圈子，认命道：“大人，小人承认一时糊涂，贪图过那女子的姿色，但自始至终，从未想过做任何伤天害理之事。如今能说的都已说清，还望大人明察，若仍然不信，可以找怀瑾堂的人来询问。小人愿意配合大人查明真相，若因此事牵连，也无话可说。”
外面突然一阵嘈杂声，一个衙役匆匆跑来，附在知州耳边低语几句。
何元兴原本肃然的面孔微微一变：“他怎么来了？”
不等他反应，堂外一位中年男子直接迈步入内，大步流星地走到堂中间，向何元兴恭敬施礼，不紧不慢地开口：“何大人，实在抱歉，冒昧打扰，我听闻这堂上所审之人与我有些渊源。案情的来由另有隐情，我这儿正好有新的线索，恐怕有所误会。”
这男子年愈四十，穿着一袭考究的宝蓝色绸缎长袍，上绣暗纹，头戴镶嵌玉片的冠帽，显出低调的华贵。
他眉目温和，气质儒雅，向四周跪地的几人拱手致歉：“打扰诸位了。”
常泽川抬眼看他，大感诧异。
这个装扮华丽阔气的人，他见过！前几天替小满抓药时，他才和这人打了一个照面。也正是他，让出了药方上昂贵的天山雪莲。
伙计好像叫他……庄老爷？
他会提供什么线索？
那个药铺供奉着神秘佛像，想来和罗教有关。而那个十分巧合、也中了冷蝉衣那剂鲜为人知的毒药的庄老爷，关键时刻出现给他让药、失魂落魄的庄老爷，会不会，正是罗教中人呢？
他之前为什么要帮自己，原来兜兜转转，还是要在这里给他致命一击。难道他手上揣着一锤定音的线索，直接让他再无辩驳的余地。
如此大费周章，到底为什么？
寒意从骨缝中钻出来，丝丝缕缕。常泽川全身的血液都凝固了。
那男子似感受到他灼人的视线，微微侧头，看了常泽川一眼，含笑道：“这位公子的身份，实非表面这般简单。若大人能网开一面，日后必有回报。不知大人可否容我与您单独商议一二？”
何元兴怫然不悦，看一眼男子，又瞅一眼常泽川，犹豫片刻后，缓缓开口：“也罢，那便随我到后堂商议。”
说罢，起身离座，暂且退堂。男子则微微欠身，跟了过去。
常泽川呆呆盯着两人离去的背影，像是被抽干了力气，瘫坐下来。
网开一面？莫非他过来，又是出手相救？或许，另有图谋？
周遭还是浓雾笼罩，他命不由己。
到了后堂，庄兆和略一拱手：“今日本因水渠改道一事特来造访，尤其感谢何大人，备了一点薄礼，一个时辰前来过一次，听说您不在，于是二度上门，真是叨扰了。”
何元兴神色缓和了些，笑道：“庄贤兄，你我之间何须客气，只是今天，小弟这边还在处理公务，开堂理事。你这样走进来，让别人看见，多不好啊！”
庄兆和也不绕弯子，开门见山道：“那常泽川身份特殊，我受人嘱托，要来保候他，还请何大人给我这个面子。”
何元兴不料他如此直接，好生为难。
庄兆和是泗州城的大户，财力颇丰。当年，他还是穷学生时，在书斋困苦潦倒，曾受他资给。他们二人奉为知己，私下以兄弟相称，更有些不便明说的生意来往。
可今天这案子，若只是放过一个十分可疑的常泽川，本来不算什么。何元兴愁在此前刚拿了曹家的好处，不好转头向庄家献媚，此时两头不便，心中纠结。
他撇过脸去，嗫嚅道：“可这案件蹊跷，只有从他这里找破局之法，如果把人放了，岂不成了悬案，让原告不服？”
庄兆和笑道：“如果是曹府失火一事，老爷倒不必担忧，我已替你想好办法。明日坐堂，只说在曹府内搜查到曹老爷子的尸身，让亲属去认领，那府邸已经残败，这具尸体自然也是葬身火海，焦黑一片，但是有老人家几样信物在身，不怕他亲属不认。”
“并搜检出一封信，可以证明老人家曾入罗教，受了教中挑唆，在家中遣散众人、引火**。这样一来，便不关他人的事，亲属如何能闹？”
何元兴若有所思。对于其中究竟存什么古怪之处，聪明地没有多问。
庄兆和又道：“待曹家人撤状，常泽川便无嫌疑了，案子断得干干净净，你还有什么顾虑？”
何元兴扶额：“这嫌犯莫名闯入州衙，刚好炸桥的凶手死于非命，你说，这事……”
庄兆和道：“这算什么，大人多半没来得及验明尸身吧，这事未必见得是常泽川所为，比曹府更加好办，判那凶手畏罪自尽便可结案。”
何元兴放不下曹家那边的嘱咐，还想拖延时间，两边周全，只说：“不妥不妥，这件事，容我再斟酌一二。”他走来走去，试探性问，“还请贤兄提点小弟，这常家小子，到底什么来头？”
值得如此大动干戈。却不在本州的护官符上。
