八月初的某天，石驿外的官道，风沙正紧。
九郎坐在一支西行商队最后一辆辎车上，怀里抱着书囊，低头数着掌心的铜钱。三贯钱，是他攒了两年的私房，才离开陇西五日，车资、食宿便已花去大半。他数了两遍，扯了扯头上的风帽，忍不住叹气，“早知道就不买那匹马了。”
赶车的老汉面庞黝黑，笑道：“那匹马不是你非要买的么？”
“谁知道它走得比我还慢。”
“那你买它做什么？”
“看它不高，原想骑着去靖恭堂。”
“后来呢？”
“后来它脾气大，不肯让我骑。”
老汉笑得险些掉了鞭子，九郎也笑，将铜钱收回荷包，又将马儿送与商队，才被接受跟着他们同行。少年生得眉清目秀，虽换了件不起眼的青袍，袖口露出的细绢中衣掩不住富贵气，只可惜左腿比右腿略细，膝下使力不便，上下车时总须扶着车辕。
老汉瞥见他怀中的书囊，问道：“小郎君，你连个小厮都没带，就急着数百里赶去靖恭堂，究竟是为了读书，还是为了离家？”
“我本来有小厮的，他刚为了掩护我被抓回去了。”九郎眼睛一转，凑到老汉跟前，“你们不是要去塞外吗？钱和马都收了，不如直接送我去靖恭堂？”
老汉回头看了看他，“一看就是大户人家的儿郎，这一路可不太平，敦煌最近正在打仗，逃出来不少流民，小郎君只身上路，就不怕遇上歹人？”
“我阿父说，我家家主十四岁时便随商队闯大漠，那时沙碛千里，盗匪出没，家主都不带怕的，阿父总拿家主教育我们儿郎，可却又不肯让我出去历练，实在不公。”半句话不离阿父，老汉笑着甩了甩鞭子，“小郎君家在陇西？莫非祖家姓李？”
“当然……不是。”孩子总算多了些心眼。
“我……姓崔。”
崔氏在西北也是大姓。
老汉又说：“读万卷书不如行万里路，小郎君穷家富路，去敦煌路途遥远，你那几个子儿可不够，只能捎你一段，不如趁早回去。”
“我在靖恭堂有亲戚，到时他们会再给你酬劳。”
九郎想了想，又从书囊里取出一卷舆图，小心展开对老汉说：“这个藏着家主走过的地方，有人都记下了山口、水源与旧道，夫子们拿来教学生辨认方位，若你们商队迷路了，我可以借给你们。”
老汉听得一怔，大笑不语。
九郎指着图上几处细小的墨点，越说越起劲，“靖恭堂我是一定要去的，兄长们去了几年，有人擅经史，有人长于骑射，有人精算学，也有人善制器、通水利……以后我也会成为像他们一样的人。”
老汉听得笑了，“何苦舍近求远。”
“我就想去看看，自己一个人究竟还会些什么。”
九郎将舆图卷起，珍重地收入囊中。老汉看了看他那条不甚灵便的左腿，终究没有再说出些什么。这支商队人不少，二十余辆辎车，骡马、骆驼混行，赶路却很安静。九郎起初只当众人走惯了长路，懒得闲谈，等他枕着书囊睡了一觉，醒来时早出了西郡地界，天色也暗了下来。
山势渐渐逼仄，车队竟舍了官道，沿石驿南面的山麓而行。
九郎掀开车帘，瞧见天边残阳，心里便犯了嘀咕。他虽没走过这条路，兄长描给他的舆图却看过不下百遍。往河西去，该循驿道西行，如今车队却一路向南，分明是在绕路。
“老丈，咱们不投驿么？”
赶车老汉握着缰绳，半晌才道：“今晚另有歇脚的地方。”
九郎还想问，忽见前头几个原本牵牲口的伙计都骑上了马，腰间短刀也露了出来。他心中一紧，悄悄放下车帘。
入夜后，商队停在一处背风的山坳。九郎借着车帘缝隙，看见十余名持刀汉子从岩后走出，与掌柜相谈甚欢。双方清点货物，熟稔得如同多年旧识。那些蒙着厚毡的辎车也被掀开，车中哪里是什么绢帛茶货，分明藏着成捆的箭簇、刀矛与铁料。
九郎这才明白，自己花了双倍车资搭上的，竟是一支与沙匪暗中勾结的商队。
他正盘算如何脱身，车帘忽被人掀开。老汉领着一个刀疤汉子站在外头，刀疤人一见他，便笑道：“你是陇西来的？家里肯定有不少钱。”
刀疤汉子一眼相中他腰间的玉佩，伸手便扯。九郎不敢争，只死死护着书囊，求救似的看向老汉。不过赶车老汉手上的马鞭，也换成了刀剑，站在后面不敢说话，任刀疤汉子将九郎拖下车来，随手推倒在沙地上，惹得旁边几个沙匪哄笑不止。
老汉虽面露不忍，终究没出手阻止。
“你们……是什么人？”
九郎摔得膝头生疼，心中又惊又悔。
出门时他只想着十四岁独闯大漠的靖恭堂家主，想着六艺大考上那些凭本事扬名的人物，却忘了大漠里除了英雄，还有杀人越货的恶徒。偏在这时，山口响起一声铜哨。紧接着，东西两侧山脊相继亮起火光。刀疤汉子猛地变了脸色，喝令众人上马，可南北两条退路已先后传来马蹄声。
黑暗中，一队骑兵出现在山口。
人数并不多，不过数十骑。
沙匪见状，反倒松了口气。刀疤汉子提刀冷笑：“就这么点人，也敢来截爷爷的路？”他一声呼喝，百余名伏在山坳里的沙匪纷纷上马，直向山口冲去。
九郎蜷在车旁，心都提到了嗓子眼。
谁知那数十骑并不迎战，反而勒马退向两侧。山脊后忽然传来一阵沉闷的机括声，紧接着，数支利箭划破夜空，刺破先一步上天的丸弹，弹中被熏得滚烫的碎石沙粒呼啸着落入沙匪队伍。轰然一阵巨响，从天而降的几袋暗器四散飞溅，冲在前头的马匹受惊嘶鸣，有的被烫伤，有的迷眼，沙匪骑队顿时乱了。
“有偷袭，快散开。”
九郎被压在车底下，惊得睁大眼睛。
远处，那不是寻常投石车。
借着火光，他隐约看见山脊上架着几具低矮而紧凑的木铁器械，长臂骤起骤落，将一枚枚拳头大小的丸弹抛向山坳。滚烫的丸弹落地，或迸裂成细碎铁片，或击碎沙石，逼得人马不敢近前。更骇人的是，抛丸机每一次齐射之后，山脊两翼便有箭雨紧随而至。
丸弹先乱其阵，弓箭再截其路。
沙匪想往东逃，东侧箭矢便封住缺口；想向西突围，西侧的丸弹又已落下。那些看似零散的攻击，竟将百余骑逼得左冲右突，始终无法聚成一股。
“放！”一声令下。
投石机换了方向，射向逃窜的沙匪。
九郎抱着他的书囊，躲到了马车底下，看得目瞪口呆。他自幼爱读兵书，也听兄长讲过靖恭堂的种种奇巧器械，却从未见过这样打仗的。山脊上的兵力分明不多，竟凭几架机括与数十名弓手，将人数远胜于己的沙匪压在山坳里，从天而降的散弹，朝四散奔逃的敌人飞来，连近身交锋的机会都不给，这才是真正的以少胜多。
刀疤汉子也看出了不妙，怒吼着：“冲向山坡，先毁掉那些器械。”
可沙匪刚攀上坡脚，机括便停止齐射，换成弓手逐一狙击，待他们被迫退回，滚烫的丸弹又从高处呼啸而下，攻守衔接得严丝合缝。九郎甚至发现，操纵抛丸机的士卒并不多。每具器械旁只有数人，装填、绞弦、校准、发射，动作极快。旁边的弓手则随着旗号变换射界，始终不曾妨碍丸弹落点。这般配合，若非反复操演，绝不可能做到。
他正看得出神，忽听身后一声怒喝。
“原来躲在这里！”
刀疤汉子不知何时逃到车后，半身是血，见九郎衣着富贵，猛地将他从地上拽起，横刀抵住脖颈，大喊：“都住手！再放箭，我便宰了崔氏小儿！”
九郎吓得浑身僵硬，左腿又使不上力，只能被拖着踉跄后退。乌洛发现了有人质，禀报给了他们祇主。随后，女子一声大喊：“停！”
山坡上的箭雨果然停了。
刀疤汉子挟着他往山口退去，嘴里不断叫骂。就在他稍稍转头的一瞬，一枚短箭忽然破空而至，正中握刀的手腕。刀疤汉子惨叫着松手，随即被赶来的骑士扑倒捆住。
九郎跌坐在沙地里，惊魂未定。
“将这些人都带走，给本地府衙送去。”
话毕，一匹黑马停在面前，马上那人披着深色斗篷，面容隐在遮风的兜帽下，翻身落地时，袖间一截精巧的箭匣隐约闪过寒光。她的身后跟着两员猛将，正是乌洛和季衡。
“小孩，你伤着没有？”女子的声音，清朗而沉静。
九郎怔怔望着她，半晌才摇头。
蒙面女子扶他站起，见他左腿不便，便没有催促，只替他拾起散落的书卷，拍去尘土，交还到他怀里，道：“乌洛，带他去医帐。商队的人分开查问，别冤枉了无辜者。”
“诺！”
九郎还想道谢，偏偏一阵风沙卷来，待他睁开眼，那蒙面女子已翻身上马，转向山口去了。他终究没看清她的模样，却牢牢记住了那道声音。当夜，乌洛安置好伤者，见九郎抱着书囊坐在帐外，端来一碗热汤。
九郎问起救命恩人，乌洛没搭理他话茬，拍了拍他的肩头，说：“你小子命真大。”
“多谢英雄搭救。”
九郎对周围人行礼，“丸弹先至，箭雨随后，几架器械配上弓手，便能压住数倍之敌。英雄，你们真是太厉害了！”
乌洛听了大笑，“小郎君，很不错。”
季衡翻了个白眼，这是他们贰零壹骑第五次行动，本是为了测试祇主的新发明——“撒豆成兵旋风抛丸弹”，乌洛见自己人开始拆卸设备，一边搭手，一边嘟囔道：“真不明白，为何祇主每次要起这么长的名字。”
“乌洛，少说几句，祇主来了。”季衡绷着脸提醒。
果然，他们的祇主巡视过来，对乌洛丢过来一句：“抄录时好多练几个字。”
季衡瞪了乌洛一眼，跟在祇主身后就走，乌洛甚是看不起季衡这副殷勤狗腿样子，突然向祇主喊了一声：“祇主，打听出沙匪老窝是不是有额外加分？”
蒙面祇主回头看乌洛，“有，不过你炙烤弹丸这招画蛇添足，差点耽误偷袭，分扣没了，下次也不用入骑了。”乌洛好心情一下子全没，眼睁睁看着祇主在册子上，给自己记了个“零”。
身后的九郎听得入神，注意力都在抛丸机上，问道：“英雄，山脊上那些古怪的器械是谁研制的？是那位祇主吗？”
乌洛回头看了他一眼，“小东西，不该问的别问。”
“那……我能跟你们走吗？”
九郎一瘸一拐跟在乌洛身后，乌洛停下脚步，回头看他，“明日就有人送你去就近府衙，刚才有个老汉临死前说你家在陇西，不过咱们不顺路，乖乖等家人去府衙领人吧。”
乌洛故意又回头吓他，“别跟着我，小心再被卖掉。”
十二岁的少年郎被丢在原地。
次日，贰零壹骑复盘昨夜战事，九郎扶着木杖坐在校场边，还在看士卒们重新推演抛丸机与弓手的配合。他虽不能上马，却善于观察。山脊上的抛丸机已卸去机括，士卒们正忙着清点丸弹、收拾弓箭。他竟从装填间隔中，发现一处衔接上的空隙。于是，他说出了自己的想法，装卸的士卒听得有趣，照他说的调整了一回，果然令两轮上弹衔接得更为紧密。
阿祇恰好前来查看，看了他们的展示，从囊中取出一枚尚未装入机匣的小丸弹，放在九郎掌心，竟是一块精铁打造而成。
“赏你的。”阿祇眼神中带着欣赏。
九郎捧着那枚沉甸甸的铁丸，惊喜得说不出话来。阿祇问他姓名，他却迟疑着不肯回答，生怕报出陇西李氏的家门，便会被立刻遣送回去。阿祇见他倔强，也不追问，只笑道：“既不肯说姓名，那叫你小豆子了。”
“我，可以跟着祇主吗？”九郎虔诚地想要加入。
蒙面阿祇笑着蹲下身，按了一下他的肩头，“等你长大学好本领，有机会自然欢迎。”
九郎听得眉眼弯起，郑重向她行礼。
临行前，九郎想再向祇主道别，却听送他们的贰零壹骑说祇主已带兵回去了，九郎只得怏怏登车。车行渐远，随行仆役见他一直攥着腰间荷包，忍不住问里头装了什么宝贝。
“一粒豆子。”
…………
两个月后，陇西李氏祖宅。
李九郎拖着不甚灵便的左腿，疾走几步，在众目睽睽之下跪了下来，膝行到阿祇面前，结结实实磕了一个头，“我知道您是祇主，我是小豆子，家中排行老九。”
“衡儿，什么小豆子。”
他的母亲笑嗔道：“快见过家主，还有长嫂。”
李二叔也出来打圆场，“家主莫怪，九郎两个多月前受过一次惊吓，竟一个人跑到了石驿府衙，说是被什么祇主所救，刚才怕是把班昭错认成了恩人。”
李暠轻点头表示无碍。
阿祇起身向二叔夫妇行了一礼，微笑道：“二叔言重了。想来我与九郎是有几分缘分。”
她俯身扶起李衡，轻声道：“地上凉，先起来。”
李衡听见这声音，眼睛越发亮了。祇主那双眼睛，就像长嫂的这双眼睛一样亮晶晶的，他正要开口，却见阿祇含笑向他轻轻摇头。
他愣了一瞬，猛然会意，忙将到了嘴边的话咽了回去，规规矩矩起身行了礼：“是衡儿唐突了，见过长嫂。”阿祇见他机灵，眼中笑意更深。
李二叔松了口气，笑道：“这孩子自石驿回来，便常说些叫人听不懂的话，让家主见笑了。”
李暠笑道：“少年心性，二叔不必介怀。”
李衡退回座前，用手摸了腰间荷包里的小铁丸，幸好一直在，没想到他崇拜的人竟是自己的长嫂，更没想到，母亲口中有些“手段”的人，何止是有些，母亲是没见过长嫂指挥若定，巧械破敌的威风。
阿祇目光微动，唇边浮起一丝笑意。
李衡也笑了，赶紧将铁丸藏好。石驿外的风沙、贰零壹骑的抛丸机，还有“小豆子”这个名字，便成了两人心照不宣的秘密。
