“异人奉秦王之命将兵攻赵，咸阳诸事还劳烦吕先生照管，若有变故，望先生飞书告知。”烛火明亮的屋内，嬴异人望向对面清癯轩举的男子，语调谦和。

男子将手中铜爵一饮而尽，随即微笑应道：“吕某不才，当为公子鹰爪喉舌，公子傒一举一动都将置于公子与吕某之眼，公子大可放心启程伐赵。”

吕不韦之才有目共睹，再者两人多年深交，嬴异人待他亦是绝对的信任。

他颔首：“一切皆劳烦先生了。”

“公子傒近来派驻眼线紧盯公子，眼见秦王春秋渐逝，容某大不敬一言，其身体每况愈下，嬴傒与公子争位之心日益崛起，不可不防。公子于攻赵不求有功，但求无过，切莫让嬴傒一党抓住把柄。”

人主自身平庸并不可怕，有能臣贤人辅佐，只要不犯蠢逞能，安安稳稳至少不会出甚么大乱子。

嬴异人自是知道攻赵不易，秦国的领土虽为全天下最佳的战马产区，悍兵乘坐壮马愈发如虎添翼，因此能将善用步兵的东方诸国震慑得接连败退。

既然唯有北境地区亦产战马的赵国骑兵能够与之一较高下，他此去并不图建立多大功绩，能取下一城即是胜利。

“还有一事。”嬴异人想起自家不省心的小儿子，眉梢一弯，“犬子素来顽劣，异人恐此番远行鞭长莫及，若其下学，还望先生代为看顾管教。”

原来是让他带小孩。

吕不韦纵然不情愿，但为了宽异人的心，还是应承下来：“公子放心，凡事皆有吕某。”

嬴异人这才将手中旋转了许久的酒爵端起，遥望窗牖外连绵的青山，悠悠慨叹：“这大争之世渺茫漂泊，你我不过浮尘一粒，何日方能得最终安定。”

“必有那么一日。”吕不韦宽慰道，亦是将心底坚定信念道出，“公子必能顺利登位，而吕某之功名，皆仰仗公子一人。”

异人爽朗大笑，将饮尽的铜爵斟满，敬予对方：“天授先生于我，想我异人何德何能得先生眷顾，来，今夜定与先生一醉方休。”

“一醉方休。”

人生能得知己已是人生大幸，何况是助他平步青云的贵人。

以异人之智，他何尝不知吕不韦的刻意接近绝非偶然，成全了他，亦是成就自己。世上本无纯洁无瑕的友情，但两人历经多番风雨，这君臣之谊与友人之分早被淬炼得坚不可摧。

他既助自己起于微时，便定当报以荣华。

想到这儿，两人倏而对视，旋即，俱牵唇大笑。

敬这大争之世，敬这小酌之时。

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“阿兄，公子成蟜怎么还不来？”女童向院落里的入口东张西望，问向身旁早已候得不耐烦的少年。

女童名唤吕容娘，是吕不韦的小女儿，而少年正是其兄，长子吕瞻。吕不韦解决异人嘱托的办法便是——命令自己的儿子和女儿和成乔做玩伴。

然而两个小孩子都对陪玩兴趣缺缺，吕瞻嫌弃成乔年纪太小缺乏共同语言，吕容娘倒是和她年龄相仿，可惜沉迷于饲养小动物，刚从管家妈妈那里讨得几只桑树落叶时生的种鸡，忙着养小鸡都来不及，可没功夫理会一个塞进来的新玩伴。

“你问我做甚？”若非畏惧父亲威严，吕瞻早就拍拍屁股一溜烟走人，眼下却还得耐着性子等待，抱臂不屑道，“待他来了你陪他玩便是，我可不奉陪。”

“阿兄，公子成蟜来了。”

吕瞻望过去，果然见一身形矮小的华服孩童在侍仆的引领下走过来，虽然内心不满，表面上还是得装装样子，于是弯腰作了一揖：“瞻与容娘见过公子。”

原来这个小姑娘叫容娘。

成乔心里想着，早就从少年的眼里窥出了不悦，她也懒得去讨好他，而是冲女孩露出一个笑脸。

看着容娘脚下一瘸一拐的小鸡，内心对养鸡的爱好顿时蠢蠢欲动，指道：“这是你养的吗？”

容娘点点头，摊开沾满泥灰的双手：“我在给它们筑土墙。”

“那我能不能加入？”

“可以啊。”

吕瞻无事一身轻，冷眼旁观妹妹和成乔将泥土堆积围成一座圆形的饲养场地，又开了一道小门好供人进出。

成乔捡拾来许多院子里的树枝与藤条，糊上泥巴，和容娘合力搭建了一个小棚子给小鸡遮风挡雨。

“小心。”见她手臂被枝条的尖刺划出一个口子，容娘忍不住抽气，目露担忧地提醒，“痛不痛？”

成乔不以为意，抹了把额头的汗，朝她咧唇一笑：“一点小伤口，没事，咱们继续干活。”

刚来的小公子尚且如此勤劳热心，自家的哥哥居然一点忙也不肯帮，容娘不禁埋怨地瞪了吕瞻一眼。

吕瞻装作没看见，保持冷漠地在一旁捧着竹简背书，明早吕不韦还要检查功课，这些时间不如花在正途上。

但这两人的做工过程实在有些引人入胜，搞得他嘴唇虽是在动，眼睛却早已盯着那新鸡棚舍不得挪窝了。

容娘和成乔又在土里挖空了个小槽，往池塘里舀了几瓢干净的水来供鸡饮用，随后沿着这木棚的墙边用荆条编了个矮篱笆，大约离地有一尺高，防止有野生动物跑进来把鸡叼走。

再往土墙上凿了一些孔洞作为鸡窠，同样距离地面一尺，见容娘从屋里捧出一把干草想往里面铺，成乔忙阻止：“不用放。”

“我怕鸡蛋会受冻。”容娘道。

成乔摇头：“只有冬天的时候才要垫进草，平时不用，否则会长出虫子，我们就任由母鸡在鸡窠里生蛋就好。”

等到工序做完，两个人手上脸上无不糊满了泥水，容娘看着成乔脏兮兮的丝绸袍子，歉疚地低下头，绞了绞手指：“公子的新衣服……”

成乔却是满不在乎：“无妨，我有好几套。”

小孩子的友情向来很容易建立，更何况是一起战斗过的合作伙伴。蹲在池塘边，两个人互相洗干净脸孔和手掌，容娘感激地眨了眨眼：“谢谢你，等到小鸡长成，生了鸡蛋我第一个送去给你。”

但成乔举一反三，脑海里已经产生了新的想法：要是多养一群鸡鸭鹅，光靠卖蛋，她便能赚取一笔可观的收入。

她在心里盘算着生财之道，做贵公子当然是衣食无忧，但为了自力更生攒更多的秦半两和战国钱，可不能光靠宫里发的每月固定社保。

她沉思之时，这时天色早已黯淡，墨黑的云层聚拢，遮住了容娘欣赏的眼睛。

她想，原来公子皇孙也不全是纨绔，这个小王孙动手能力这么强大，自己的哥哥和他比起来，简直相形见绌。

吕瞻察觉到妹妹对自己的怨念，即刻低下头，回避容娘的目光。

正当这时，耳旁传来一阵稳健的脚步声，几乎是同时，吕瞻背书声朗朗响起。

——爹来了。

脚步声逐渐接近，成乔抬起脑袋，对上来者厚重的眼眸。

这便是吕不韦。他约莫三十余岁，与异人相近的年纪，瞳孔深沉如夜空，光看面庞却温和儒雅，教人看不透他心底城府几何。

“成蟜见过吕先生。”对传说中的吕相国崇拜归崇拜，这股情感终究还是得抑制，她垂下眼，鞠躬行了个叉手礼。

吕不韦此前对异人小儿子的脾气有所耳闻，不料今日亲眼见到的成蟜态度如此谦卑，倒像是和嬴异人一个模子里刻出来似的。

但这可不是什么好事。

次子一旦表现出色，就意味着成了长子的威胁，毫无疑问，赵姬母子与他关系相厚更好把控，而这成蟜背后的韩系势力超出了他的掌握范围，作为一位巨商出身的政客，吕不韦绝不容许有变数发生。

怀着不为人所知的心思，他打量了成乔两眼，又瞥向泥沙未干的鸡棚，和颜悦色道：“此为公子所做？”

不待成乔回答，容娘上前一步，脸上溢出骄傲：“回父亲，这鸡棚是公子与容娘合作完成，父亲觉得如何？”

如此说来，成蟜还有几分令他刮目相看的本事。不说别的，筑个鸡棚对大人来说难度虽然不大，但要换别的小孩子来，真未必有这个耐心做完。

“你也是糊涂了，怎能让公子做粗活？”吕不韦故作责备。

容娘不知他在想什么，闻言一时急了，忙辩解道：“是公子主动帮容娘做的，容娘一个人力气小，公子又出主意又出力，倒是哥哥什么活也不肯干，还要麻烦公子。”

瞪了眼蠕动着嘴唇还在装背书的吕瞻，她气鼓鼓道。

“你们先下去罢。”吕不韦示意儿女退散，意欲单独与成乔攀谈。吕瞻这才舍得放下装模作样的道具，和妹妹一道走远。

吕不韦视向低着头看地上石子路的成乔，语气和善：“小公子在吕府可还习惯？”

“成蟜吃好喝好，多谢吕先生的款待。”

头一回和这样深不可测的人搭话，成乔赶紧将尾巴夹紧，举止向同龄的小孩子看齐，不敢让他瞧出半点端倪。

吕不韦再明智，也猜不出她在想什么，继续试探：“公子可知公子政在赵国，平日生活可远远及不得公子？”

这她当然知道，但她一个小孩子又有什么解决办法，难道还能潜进赵国把哥哥偷渡进来不成。

“成蟜知道，所以成蟜对嫡母与兄长日思夜想，朝夕只愿与亲人相见，若是阿兄在，成蟜必定会待阿兄掏心掏肺，孝顺兄长。”成乔眼角被夜风吹得发痒，还抬手揩了揩。

虽天色昏黑吕不韦看得不甚清楚，到底哭没哭不知道，但声音里听着隐约含了两分哽咽。

有这样的觉悟就好。吕不韦心道，就怕这小孩心口不一，若和他亲哥兄弟阋墙，那可是个大麻烦。

他继续问：“公子年纪如此小便已入学堂发蒙，不知蔡先生教了公子什么？”

考察来了。

在嬴稷和嬴异人面前卖弄卖弄都有益无害，但成乔一想到吕不韦和自己的利害关系，顿感有必要藏拙了。

她含混地挠挠脑袋，道：“学了一些《商君书》，不过记不得了，太复杂了我记不住。”

吕不韦心领神会，善解人意地安慰：“法家刑名之学最为晦涩，公子再年长些自会明白，如今急于求成也无用，不必担心。若有不解之处，公子不妨下问吕某，吕某必尽心解答。”

成乔笑起来：“那先生可要日日被成蟜叨扰了，我不会的可太多了。”

吕不韦隐去瞳孔里的微光，笑道：“为公子效劳，亦是吕某之幸。”

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咸阳街头。

喧闹的坊市人声嘈杂，叫卖声与谈话喧嚷不绝于耳。

“白杜，将这担蕨木送去邻城百里宗正家中，报酬是三个半两，回来后自会给你。”一身皮毛的中年男子走向道旁蹲坐在一块石板上的青年，眼神示意随身小厮将一筐竹篓放置于地。

青年布衣上衫的补丁缝了又补，露在外面的肌肉壮实有力，小麦色的肌肤透出朝阳般的生机。听罢中年男子的嘱咐，他把头一点，望向那篓竹筐子。

其上覆有一层白布，拎上去发出金属碰撞的哐啷声，而非这男子所说之蕨木柴火。

但白杜并未面露惑色，自少年有记忆起他便为了养家糊口在这咸阳街头做脚夫，懂得什么该问，什么不该问。

这男子是他的老主顾，时常委托他向各方显官家中送些物什，也因为知他家中住何处，又与一幼妹相依为命，手中握有其底细，故此对他相当放心。

白杜试了试这竹篓的重量，估摸着至少有三十镒，其中多半是黄白金银之物。而他一个以脚夫为业的贫民挑着这一担号称柴火的重物，瞧上去理所当然，方不会被盘查的守门吏发觉出异常。

不论如何，得到三个秦半两，意味着三十六铢钱，又能供自己在赌场里钱生钱，说不准赚个十倍，自己与妹妹便又能靠此度过一整个秋天。

他向男子辞别，挑起竹篓，一步一个脚印穿梭于人群之中。

行至城门时，吏卒照例将可疑人等挨个盘查。

见到白杜，吏卒识得他的面孔，于是摆摆手放他过去。

白杜刚想道谢，不防稍远处走来一长官模样的武夫，看打扮至少是个上造级别的爵位。

“你肩上背的是些甚么？”他停下脚步，似乎对这个身形矫健的青年产生了兴趣。

白杜赔笑：“小的以脚夫为业，这是主顾吩咐的东西，小的也不知是些什么。”

吏卒替他说话：“王上造，这人下官认得，是经常来往咸阳城的秦国本地良民。”

王上造从鼻孔里哼了口气：“良民？若是我大秦子民，早当从军入伍为国效力，何必潜伏于市井间。”

随即朝白杜大喝：“将你这竹篓打开，本官倒要好好盘查。”

纵是金银，白杜想着也无甚违制之处，便侧过一边身体，将沉甸甸的筐子卸下，掀开那层白布。

果见满目金光闪闪，王上造不禁皱起眉：“你一介无职无级的小民，何来这几十镒的黄金？从实招来，究竟是从何处越货而来？”

吏卒道：“上造，这人向来做脚夫为生，这些黄金想必来自于哪个主顾，应当非他所有。”

王上造瞪他，粗眉下沉：“秦律曰匿而不报者同罪，你敢担待得起么？”

吏卒有心帮忙，继续解释：“上造，下官愿为他担保，这人来回城门多次，勤勤恳恳，早与下官相熟，确是良民无疑，不信，您可验视他的照身贴。”

眼见王上造眉目有所松动，白杜刚长缓一息，倏而见他瞳中流出惊恐：“大胆！”

王上造拈起黄金，赫然见那底端有某时某月某人某地督造字样，以小篆之文撰写，慌得将这枚金子扔回。

喘口气，王上造厉声怒视白杜：“此为官仓公金，你岂敢私运？”

白杜骤然只觉天旋地转，眼前一黑，此罪名非同小可，轻则舍己一命，重则株连全家。

“来人，拿下此贼。”王上造视向两旁卫士，又冷眼看着早已吓得魂不附体的吏卒，“你虽有包庇之嫌，但谅你卫戍城门多年，本官予你两分薄面。”

吏卒磕头谢罪，周围经过的人群见这边如此热闹，都驻足堵成一道人墙，一面忍不住议论纷纷。

卫士见状，不约而同握着矛把驱赶：“去去去，在这看什么呢？”

看戏的人群这才喏喏而去。

白杜遭受如此不白之冤，卫士却连半分辩解也不愿听，不依不饶反扣住自己手腕，心头绝望之际，刚想启唇大喊诉冤，恰见一风姿卓然的少年拨开人墙，袍袖一扬，朝王上造耳语了什么。

少年虽小，王上造却对他颇为恭敬，一语既落，当即满脸堆笑，拱手作揖：“既是小公子之意，下官放过他便是。”

向卫士扫了眼，卫士会意，松开锁住白杜的手，令其得了自由。

此次拘捕与释放皆来得快去得也快，白杜按下心头好奇，这刻了官印的金子自然被扣留，他只能返身朝家里踅去。

折腾了半日，秦半两一文未赚到，还险些将全家的命搭了进去。

不过说是全家，这家徒四壁的草屋中，唯有一个年方及笄的妹妹。

白姜正在门口编一竹席，看哥哥失魂落魄地走回家，心知今日定是无功而返。

但她并未露有失望，起身拍了拍褐衣的裙摆，以笑脸迎接哥哥：“阿兄回来了。”

白杜勉力报以微笑：“嗯。”

“我煮了粟米粥，哥哥趁热喝罢。”白姜回屋将碗端来。

粟米于这样的家庭而言已是奢侈之物，因而这碗粥以水居多，稀稀落落漂浮小半碗米，虽不够一个青年充饥，但配以田间采摘的葵等野菜，已能令他填满半个肚子。

一碗粥下肚，白杜终于有了几分力气与妹妹讲述今日之险。

白姜秀眉一皱，疑道：“为何那人要以官金害阿兄？”

白杜摇首：“我正是不知这关节，他以往素来照顾我生意，今日又为何害我至此？”

“正是历来积累了情谊，方使得阿兄放松警惕，落入他圈套。”白姜抵颌思忖，“我猜定是哪位赵国故人心恨祖父，迁怒于你我兄妹。只是不知那公子是何人，又何以愿意解救阿兄。”

她抬眸望向白杜：“阿兄此前与他相识吗？”

“正是素未谋面。”白杜道，“又或许是奉命而来，往后自有分晓。”

白姜接过白杜喝尽的陶碗，刚欲赴水缸边洗净，却被白杜截住：“为兄来即可，你去歇着罢。”

白姜如今已至婚嫁之龄，虽是家贫，也因容貌与聪慧吸引周边不少媒妁前来提亲，但白姜一概婉拒，只愿与阿兄白杜守着这破屋生存。

终究是连累了妹妹。

白杜心内慨叹，自己无能，空有这一身气力，又不愿投军获取军功田地，便只能依靠虚假的寄托，在赌坊中将好不容易得来的报酬投进去。

运气好时能回馈数倍，但大多数时候是一无所得。

可就这一线希望往往让赌徒抓住不放，他纵知这钱扔进去多半如掷水里听个响，可还是仿佛上了瘾般，鬼使神差地走进那座隐于街角的赌坊中。

往后可不能再入那家赌坊了。白杜默然无语地注视着妹妹在陋屋中忙前忙后的身影，暗暗下定了决心。

次日，他又坐于惯常所在的石墩，等候顾客的过问。

不料喧嚷人群来回了半日，也不见有生意上门。老秦人民风彪悍，大多身上不乏气力，若非实在脱不开手，又何必花这钱请一个脚夫搬物什。

白杜心中急切，又耐着性子候了半晌，终于走来一个男子。

“白兄弟。”来人满面笑容，“最近不见你光顾，以为你出了什么事，没事便好。”

白杜见是常去那家赌坊的托儿，失望之余，拱了拱手：“不瞒兄弟，今后白某已戒赌，兄弟再不用找我。”

“这又是何必？”男子哎了一声，挽住他手臂，“兄弟自问，少赚过我家的钱了未曾？再来一回，这回输了收手也不迟。”