当今圣上子嗣不旺，大皇子和二皇子又相继在早年征战中战亡，四皇子封王以后一直镇守在北岭十七城，如今还留在京城的皇子除太子外就只有三皇子与年仅七岁的六皇子。

与太子初涉朝政不同，三皇子明成瑀浸润朝堂多年，在群臣间有不小的声望，其生母德妃的出身虽只是晋王府旁系，但依然引得不少世家站队。甚至在皇帝宣立太子之时，还有数十位名仕大家上奏劝谏皇帝改册立三皇子为储君，为此还闹出了好几桩牢狱案子。

太子虽是中宫嫡出，但以当下皇后戚族尽亡的情况，对他不仅没有半点助益，反而还成了最大的负累。

只是即便多年来被人虎视眈眈地盯着身下的位子，太子却依然稳若泰山，且还在民间传出了贤德之名。慕容辞看着朝她走近的少年郎，心知这位绝不是简单人物。

“微臣拜见太子殿下。”还不等她长躹行礼，太子已然扶住了她的手臂，“慕容大人与孤之间何须讲究这些。”他温和地笑着，话里话外皆是亲近之意。

慕容辞没有多言，只令人将备好的卷宗都抬了出来，“依举子杨必先所呈诉状，已擒得贩题者六人，正关押在后衙牢内，买题人数不下二十，但考题何来几人还未招供，殿下请阅。”

昨夜皇帝才把这案子交给尉事府，仅短短一夜时间，不但验清了诉状真伪，连人都给抓回来了，这般能耐也难怪尉事府指挥使从来都是父皇的心腹。

太子意味深长地看了一眼慕容辞，随即拿起了几纸供词。

他自踏进尉事府起，就将姿态放得很低，处处要询问慕容辞的意见，连审问贩题的犯人时，都要多说一句“慕容大人亲审，尔等还不速速招来！”

“……”慕容辞在心里叹气，不知这是太子在装模作样，还是真这般“直率”地向她示好，同时还忍不住质疑：[我今后果真是太子一党？]

[千真万确。]刺耳的滋滋声回应道。

慕容辞不置可否。

虽然皇帝令她协助太子查明舞弊案之举，像极了让她站队，可惜她并不想这么早卷入皇储之争，更何况……她摩挲着指尖，一个模糊的影子在脑海里一闪而过。

提审了一轮后，六人依然一言不发，照惯例需上些手段了，但那等血腥场面自然不能摆到太子面前，慕容辞告罪一声，太子了然地起身，笑道，“孤静候大人佳音”，说罢命人摆驾回了东宫。

慕容辞送了几步后，在庭中站定。身后披着铁甲的兵卫们此时默契地退下，替换上一批黑布裹面的高壮男子，脚步无声，眼神冰冷。随着这些人的靠近，浓厚的血煞味扑鼻而来，原跪在堂下受审的几人都不住打起冷颤。

建嘉元年才设的尉事府，至今还未满三年，却让百官权贵都敬而远之。论起缘由，其一是指挥使慕容辞圣眷素厚，得罪不起；其二便是这些恶名远扬的酷刑吏，冷血无情，有千万种让人生不如死的法子，也被世人称之为“恶鬼群”。

那几人好似听过这些刑吏的名头，见面前被摆上几样粘着血迹和零碎皮肉的刀具时，早没了最初宁死不屈的模样，目光飘忽不定。等其中一个刑吏拿起一把指头大小的弯刀，说道“要贴着鬓角切进去，才能完整地剥下一张头皮”后，更是连脸色都变得煞白。

慕容辞没心思与他们空耗，正要交代刑吏动手时，其中就有人忍不住了，砰砰磕头，把额头磕的一片血红，“大人饶命，大人饶命！小人真不知给题之人是谁，但那人举止阴柔，小人觉得像是个公公！”

他一个认了命，其他人也不再强撑，纷纷道，“是，是个太监。他还说如果有一日我们把他招出来，他不会有事，反而我们和我们的家人都活不成啊。”

“说话尖细得很，小人还是第一次见声音那么尖的男人。”

“大人饶命啊，我们只是一时利益熏心……”

太监？竟和宫里人有关……

慕容辞眉间微皱，抬手招来一个衙役，“去查查近日进出宫门的人有谁。”

衙役连忙领命离去。

而刚从尉事府出来的慕容韬仍忧心忡忡地在街边巷尾徘徊。

他们慕容家几代朝臣，也称得上是簪缨世家。祖父曾任大学士，他的父亲是礼部侍郎，三叔在彭州掌管漕运。其他几位兄长虽都比不上已离家的慕容辞，但也算龙章凤姿，前程似锦。唯有他，读书不成，科考不成，还惹来这桩会牵连全家的祸事。

他这位四哥再有权有势，到底也与阖府离了心，瞧他方才冷冷淡淡的模样，愿不愿费心帮他也难说，还是得求个准话。于是他特地绕过东府的宅邸，敲响了昌明坊慕容府的大门。

门房的小厮见了他，讶然道，“五公子，您是来找我家大人的？”

慕容韬还不等小厮将门完全打开就跻身进去，小厮又道，“五公子，我家大人还未回府，若有要事不如让小的给您转达？”

“不用不用，”他摆摆手，自己绕过照壁往花厅而去，“我自等四哥回来。”

小厮见状只好退下。

他们东西两府不常来往，除了老夫人在此曾住过几次外，这位来访过几回的五公子已经算是常客了，府里下人见了他也不意外，还有丫鬟下去煮上了他平日最好的凤山露茶。

慕容韬心绪不宁，在正厅内略坐了片刻又去了游廊上透气。正琢磨着回府后要如何给自己求情时，就看见平日总跟在慕容辞身边的护卫常越朝这边走来，客气地喊了一声，“常大哥。”

“五公子。”常越抱拳行礼，还好心提醒道，“大人今早去了官衙，您在这等他恐怕要等到天黑呢。”

慕容韬自然不会说他刚从尉事府出来，不敢回家才又跑到这儿等慕容辞。为岔开话题，他转而问道，“常大哥怎么今日没随着四哥去衙门？”

常越摸了摸鼻尖，含糊道，“办了件差事，正要去回禀。”慕容辞今早给了他一件绣花罗衫，他一眼就认出是昨日那位姑娘的外袍，暗自嘀咕着这可不像自家大人平日的作风。而后摇头叹气地去乱葬岗寻了具年轻女子的尸首，裹上那件衣裳后扔进了城郊的破庙中，又一把火把庙屋点燃了。

等尸体被火烧的面目全非后，他才让人扑了火。而那罗裙虽然被烈火灼烧得破烂不堪，但被尸体压在身下的布料依旧绣样清晰、容易辨认。于是顺天府很快接到了报案，称城外有座废庙失火，烧死了一个无名女子。

顺天府在街集和菜市口都贴出了认尸的告示，果然将女尸身上残存的衣裳当成了线索。

他料理完这遭，正要回衙门，却又接到了慕容辞的口信，让他套辆马车带江应惜去成衣店里挑几套衣裙，当做那件衣裳的赔礼。还要他仔细些，别让江应惜知晓了他所办的事。

常越只得又回了慕容府，亲自挑套了一辆没有设窗的马车，正要去请江应惜，迎面在抄手游廊上遇见了慕容韬。

慕容韬不想耽误常越的正事，往旁走了一步退开身，道，“那常大哥你先忙，我再等等四哥。”

常越拱拱手离开。

慕容韬又再廊下站了一会儿，突然品出几分不对劲。他转头看向挂着一页页竹帘的游廊，曲曲绕绕的长廊尽头是一道垂花门，通向庭园与几座院落。

四哥正在尉事府里，常越要回禀公事怎么却往内宅里去了？

他好奇地张望了两眼，不自主地也往垂花门走去。结果还未靠近，就被一个眼熟的侍女匆忙地拦了下来，“五公子，还请回花厅休息吧。”

慕容韬奇道，“后面的水榭园子我已逛过了，石阶旁有棵木香还是我亲手所植，怎么今日就进不得了？”

侍女捂着嘴笑道，“五公子，今时不同往日，如今后边多了一位夫人。主人不在，您这般进去万一失礼了，我们这些下人可就难辞其咎了。”

“夫人？”慕容韬更加惊奇，“何时的事，我怎么一点消息都没听到。四嫂是哪家的女子，二婶婶可见过了？”

侍女笑着摇头，没再多说，只把慕容韬往花厅里劝。

慕容韬啧啧称奇，要不是于礼不合，他真想进去瞧瞧这位四嫂是何等花容月貌，居然连慕容辞都能拜倒于她的石榴裙下。

要知道慕容辞在京城可是出了名的不近女色，旁人儿女绕膝的年纪，唯独他还是孤家寡人，甚至谢绝一切媒人上门。为此京城里还有不少流言蜚语，说他有分桃断袖之癖，私底下豢养男宠，又有说他本就是个太监，才会和执中府的方宜川称兄道弟。起初听闻这些时，他气得到处想找人理论，可时间长了，连他自己都订下婚约后，他也忍不住去猜测慕容辞是否有难言的苦衷。

但今日这位“夫人”的出现，让他长出一口气。哪有什么断袖隐疾的，分明是他四哥眼光高，看不上当初那些俗气女子罢了。

他越想越高兴，咕咕灌下了一杯茶水，但一想起他待在西府的目的后，两条眉毛又耷拉下来。

也不知四嫂好不好说话，四哥又听不听枕边风？