待慕容辞下衙时，天色才近黄昏，天边铺着细碎的鱼鳞云，晚霞似金似粉。余晖淡淡地普洒在鳞次栉比的屋宇上，马车与行人络绎不绝。何况近日正值春闱，京城更是比往日热闹了不少。

柳陌花衢，茶坊酒肆。金翠耀目，罗绮飘香。仿佛数年前血染火海，遍地横尸的不是这方土地。

在昌盛十字街巷的茶楼前，慕容辞下了马，身后的随从立即牵过马缰，刚要说话，突然不远处跑来数匹开道的枣红大马，马背上的护卫执旗而过，将原本拥挤的街道肃清出一条八人多宽的通道，这般作风，行人不得不站在两旁驻足。

没一会儿，便有十多辆马车辘辘行来。每辆马车都华盖富丽，有金铜檐子，朱红梁脊，四维垂落着白珠藤花，连两壁都雕缕着金花簇。每辆能容五六人，车旁还有家丁骑马相护，沿着长街一直进了盛安坊。

慕容辞看了一眼马车前的青盖，收回视线，正要走时，听见几个刚从茶店里出来的食客道，“那是慕容东府的马车吧，听说为了府里的五少爷能蟾宫折桂，全府的女眷都上佛业寺烧香去了，佛业寺就是求功名最灵了，捐过香油钱的出了不少举人呢。”

“看那架势，怕是连慕容府的老封君都亲自去了，早早听说她最喜欢大房，五公子虽不是长孙，可也是嫡孙，可不得上点心吗。”

“好大的排场。”慕容辞没忍住轻嘲了一声，哪知几人还和她搭上话了，笑着道，“这算什么，那陈国公府为了小公子能高中，一个月前就将京城周遭的寺庙全供上了，还洒水扫街地迎了一尊文曲星像回府呢。场面之大，堪比皇家祭祀！”

“如今皇帝不器重世家，这些世家子要入仕，也得和天下读书人一起争桂榜咯。”说话的人摇头晃脑，话里也藏着讥讽，“可惜这次出了舞弊案，真要是被查出些利害来，求神拜佛管什么用。”

“几位倒是明白人。”她笑了几声，也没了想上茶楼的心思，而是站在街边和他们闲聊起来，“世家子出身富贵，先不论在天府书院读书的学子，不必从乡试秀才考起，一封举荐信便能直入春闱。就单单论启蒙讲学的先生，都是满腹学识的大儒名仕，普通读书人如何能比。”

听了这话，那几个食客更是激动了几分，嘘声道，“正是正是，难得出头的寒门学子真是少之又少。”

“不过听说这次揭露卖题之事的杨必先就是贫寒出身，有才子之名。当时与他同乡的人花费千金买了题后找他破题，他写完后，第二日进了场，谁敢想居然是春闱之题呀。要我说他也是有义之士，若不然他也沾光考个好名次又有谁知道呢。”他们又将话说到了舞弊案上，谈到兴起又打算回茶楼再续几杯，刚要招呼方才聊得投缘的慕容辞时，才发现人早已走了。

离慕容府不过两条街的距离，慕容辞没有再骑马，随从也都下马跟随在后。他们在慕容辞左右多年，自然知道大人此时心情不佳，一路都屏声息气，免得再触了霉头。

回府后，门房的小厮通禀说东府的五公子在花厅等了一整日。听到慕容韬的名字，慕容辞不由地皱了皱眉，没好气地留了一句，“说我今日歇在外面了，让他回去吧。”便径直往玉柏院去了。

小厮不敢多问，连忙去花厅回话。此时的慕容韬斜靠在圈椅上昏昏欲睡，被叫醒后，只可惜着没能等到慕容辞，压根没有对方不想见他的自觉。离了府后依然不敢回家，便一路去了城南，宿在了秦馆温柔乡里。

玉柏院内，半青上前迎了几步，在廊下接过了慕容辞的外袍，笑道，“大人今日回的早，方才老夫人让人送来一枚平安符，说是在佛业寺求来的。人还未走远呢，大人可有话要带给老夫人？”

慕容辞虽和生母燕氏分宅而居，但感情分毫不减，半青原以为慕容辞听了会高兴，没成想她的脸色反而难看了起来。

“她许久不出门，今日倒乐意去那么远的寺庙求符？”

慕容辞的眼尾偏长，似凤眸，微眯起时便不见了往常的沉静温和，而是带着森森慑人的凌厉。

半青见状噤了声，却听慕容辞嗤笑了一声，问道，“前日去请她过来小住时，她是如何说的？”

“……是秋叶回的话，说老夫人近日身子不爽，又受不得风，不好过来。”半青犹犹豫豫地答道，也晓得自家大人为何不悦了。这些日子，慕容辞每次差人去请燕老夫人却总被推三阻四，自上次年节至今还未再见过。实在不知是燕老夫人自己的意思，还是东府那边起了心思。

“佛业寺去得，唯独到我这里就受风了。”慕容辞看向屋内八仙桌上的平安符锦囊，恼意已经不再遮掩，连同方才撞见东府马车的不痛快也一并摆在了脸上，脸色冷得吓人。

“大人息怒，许是老夫人有苦衷呢。”半青连忙劝道，“而且，老夫人还特地为大人您去求了平安符，山高路远的，可见慈母心肠呀。”

半青不知道她正是哪壶不开提了哪壶，这句话说完，慕容辞直接撩了话，“你怎知是为我去的？往后让他们东府也讲点规矩，上门无帖者，我一律不见，东西也全送回去。”说完，指了指那只锦囊，转身去了暖阁。

“这……”半青左右为难地看了看，无奈只能招来了跑腿的小丫鬟，吩咐她将平安符送回了东府。自己在原地踌躇了片刻，见天色不早了，又忙吩咐着侍女备膳，便没功夫再多想了。

但，哪知东府的事还未消停。

今日尉事府将盘问出的舞弊案相关呈送东宫后，太子便马不停蹄地回禀了圣上。按理说连泄题者的底细都还未摸清，追究买题考生之责为时尚早。没成想皇帝却直接令顺天府和执中府一起插手了此案，下令要严查买题之线。

那些由书童和仆役经手的要追查起来还需些时间，但像慕容韬这样自个大咧咧地去买了题的人，自然就成了首当其冲。

顺天府的衙役去了东府到处寻不到慕容韬，又听说有人瞧见他进了西府，便来敲响了慕容府的大门，因顾忌慕容辞的身份，没敢入内搜查，听门房解释说慕容韬已经离开后，客气地道了声叨唠，但依旧在昌明坊留了人手，摆明了怀疑他们府里藏了人。

此事难免惊动慕容辞，她郁气未消，冷笑道，“若真有胆子进来，任他搜又有何不可，我也想看看他能找出什么人。”

她说完后才忽然想起来府上住着的江应惜，换一个案子看的话，她这里还真是藏了人的。她的脸色缓了缓，指节轻叩着案面，问道，“夫人呢？”竟然也用上了丫鬟们对江应惜的称呼。

丫鬟忙下去请江应惜，慕容辞坐在暖阁窗下等了许久，直到天边收了最后一缕霞光时，才见江应惜的身影姗姗来迟。

她穿着一身翠烟细折长裙，腰间束着水蓝缀锦带，盈盈一握。发髻间只斜簪了一支珠花，漂亮又清丽的打扮，却让慕容辞微微皱眉。

“大人。”江应惜规规矩矩地行了礼，正要直起身，就听慕容辞问道，“今日没有出府吗？”

江应惜愣了愣，疑惑地看了一眼慕容辞，应道，“午膳后和丫鬟点朱与常护卫一起去了兴平街，随后便回来了。”

慕容辞低唔了一声，思考了片刻后，说道，“是我考虑不周。明日让裁缝绣娘上门给你量制衣裳，应比成衣店里的合心意。还需再添些首饰，让银楼的人送来府里过眼，免得累你再出去了。”

江应惜低头打量了自己一番，大概明白了是自己这身如春雨琢玉般的打扮入不了慕容辞的眼，可是，昨夜那般千娇百媚也不见他动情呀。难不成，还真是像她猜测的那样？

她心底百转千回，面上却不显，委婉地拒绝道，“大人不必如此破费，应惜能留在大人身边已经知足了。”

慕容辞摇了摇头，几句话吩咐了半青去安排，又指着对首的位置，“坐吧。”

江应惜没拦下，只好落了座。看着面前摆满的各色馐珍佳肴，江应惜想到了以前在江府一起用饭时，江父都由两位姨娘侍立左右布菜。她母亲离世早，也无人教导她这些规矩。于是便循着记忆里姨娘的动作，刚要站起给慕容辞夹菜，却见慕容辞已经屏退了丫鬟，自己折了折深纹袖摆，伸手拿起碗勺盛了一碗汤。

见她站起身，奇怪地看了一眼，“怎么了？”

江应惜摇了摇头又坐下了，试探地问道，“大人不要我服侍吗？”

慕容辞摆了摆手，“府里没这些规矩。”以前在东府里倒是有，不过也只是做个样子，那套繁琐礼俗她是一向看不惯的，立府后更是一直独自用膳，连丫鬟都无须随侍。江应惜这副举动，在她看来是过于小心翼翼了。

而后，她又想到了什么，多说了两句，“你不必如此。现下府中个个都将你当作夫人，你怎么反将自己看做丫鬟了。”

江应惜一时怔住，没接上话，低头无知无味地扒了几口饭。然后又忍不住偷偷望向慕容辞，欲言又止，思绪飘浮。

慕容大人在她面前一向仪态端方，在她几次失礼冒犯下，依然待她和雅，衣食住行处处关照。甚至，还给了她本不该得到的待遇。这般相较下，自己这两日的隐瞒实在是有些寡廉鲜耻。

犹豫再三，她还是放下了银筷，语气郑重，“大人，我有话要说。”

慕容辞闻言搁了筷，等她的下文。

江应惜深吸了一口气，躲闪开慕容辞清湛的目光，徐徐道，“大人，其实我并非无家可归，只是实在不敢回去。去年岁末，有一显贵人家上门要纳我做妾。那人有权有势，而我父亲只是一个小官，靠着祖上积业过日子。主母也是趋炎附势之人，只想早日将我送走，以换取她儿子的前程。因此即使他们知道那人妻妾成群、荒淫暴虐的脾性后，也还是答应了下来，全然不顾我的性命与将来……”

几颗晶莹的泪珠像断了线的珍珠般无声滚落，灯前月下，美人垂泪。慕容辞边听着边倒酒，几杯辛辣入喉，也不知听进去了几句。

“我如今躲在大人府上实在是无奈之举，不是存心陷您于不利的。等过些日子那人将我忘了后，我就离去，一定不再纠缠大人。”江应惜哭得楚楚动人，我见犹怜，最后两句话几乎是呜咽着说完的，还不敢抬眼去看慕容辞，手指绞着被泪水沾湿的绣帕。

“莫哭了。”难道昨夜还没哭够吗？慕容辞暗自叹气，她在尉事府的刑房里都没见过这么多眼泪。

“现在会说，昨日怎么不说？偏选了不入流的手段，折腾得你我都一夜不安生。”慕容辞起身给她递了一方帕子，教训了两句后也没再多说。

江应惜惴惴不安，生怕慕容辞再追问那位权贵是谁，毕竟敢与晋王世子作对的人整座京城都屈指可数，万一慕容辞不愿得罪世子呢。

所幸的是，慕容辞就此将这件事略过了，好像是怕再提起她的伤心事，她又会再哭一遭。也没有再数落她昨晚的不是，只沉默地饮酒。