“之平，灾民预备驱往何处？”

“正要启禀大人，小人今日带人在城外往西十五里处的戈壁上寻摸了一处上佳之地，远离官道，三面环丘。圈的地长宽有百来丈，小子们已清理出来，支起百余顶毡帐。一百石粟粮也已装车，只待灾民驱往那里，便运送过去。”

这批毡帐和粗粮还是昨日陈悉致思虑再三，从知州府的私库里提出来的。为保天使驾临之时万无一失，他可是下了血本，舍不得孩子套不着狼嘛。

今日张之平点了一百名知州府的亲兵，天不亮就出发，在那寒风呼啸的旷野上足足干了一天，才勉强弄成。一个大毡帐挤一挤最多只能躺十来人，如此定然不足，但也顾不上许多了。

知州府的亲兵平素养尊处优，都是大爷，干这点累活已是叫苦连天，若非他亦有积威，怕也弹压不住。如此劳心劳力，饶是他平素身强体健，一日下来也累得腿直打颤。

“之平辛苦了。瞧你脸色疲乏，可是累着了？千万撑一撑，今儿晚上最是关键，城墙上须得你亲自去替我盯着。放心，待天使离去，必让你好好歇一阵子。”陈悉致慈爱地看着张之平，仿佛看着他亲儿子一般，就差伸手摸一摸他的头了。

张之平心底一阵腻歪，面上却一片坚韧之色：“大人放心，小人省得的。这便告退去准备。”端端正正行了一礼，带着那古怪镯子倒退着出了书房。

陈悉致又独自坐了片刻，怡然欣赏了一下桌子上的水仙，方站起来，信步踱到后院。有张之平在，他并不太担心今晚驱逐灾民一事。

张之平跟了他这么多年，办事的手段和能力皆为上上等，靠谱得很。此人若非是异族混血，在大周官场上也定有他一番造化。可也正因为他这见不得光的出身，一身本事倒是都便宜了陈悉致——他不能在明面上行走，只能依附于陈悉致生存，视他为主，比看家护院的狗还忠诚。

这就是为何陈悉致今晚必须要派他在城墙上坐镇的原因。驱逐灾民不是什么得脸的事，派谁去做，都担心日后落了把柄在那人手中，但让张之平去，他就没有这份顾虑。

陈大知州负手走在后院蜿蜒曲折的回廊里，忍不住在心里再一次将局势盘算一通，左思右想，怎么都觉得自己这招看似凶险的棋实在妙得很，堪称釜底抽薪。

以八百名装备精良的兵勇驱逐三千名手无寸铁、风吹就倒的灾民，当是手到擒来。早先他微服上城墙看过，那些灾民老的老小的小，冻饿得奄奄一息，蜷缩在城墙下站都站不起来。

他自问对这些灾民已是仁至义尽，这么多日，白拿粮食养着不说，今晚就算驱赶至别处，也事先准备好了毡帐和粮食，那可都是白花花的银子，货真价实从他腰包里头掏出去的！就这两三日，少说也得填进几千两银，若非天使携陛下圣旨前来，他也舍不得下这么大本钱。

最后再想想志在必得的太昌府府尹之位，以及近期办事得力、谢皇后那边可能有的赏赐，这心情便彻底转晴。抬头一瞧，回廊尽头乃是夫人独居的小院，今日他心绪纷乱，无心去小妾处寻~欢，索性便到夫人处用晚膳吧。

陈悉致的夫人章氏乃是他高中状元飞黄腾达之前所娶的糟糠之妻，娘家式微，容色也寻常，若非生有嫡子嫡女，恐怕早已下堂。章氏正带着一儿一女预备开饭，看到丈夫突然到来，喜出望外。陈悉致在主位坐下，随口考校了几句嫡子的功课，见儿子对答如流，女儿在一旁乖巧伶俐，显见夫人教导得用心，面上不由越发和颜悦色。章氏心里有如吃了蜜糖，益发殷勤伺候。一家四口其乐融融，陈悉致干脆晚上就歇在了夫人处。

当夜子时刚过，知州府后院廊下挂的羊皮灯笼依然散发着朦胧的暖光，四下里一片安宁静谧，城墙外却是一片肃杀。一袭黑袍将张之平从上到下裹得严严实实。他独自站在灾民最多的西城门上，居高临下看着城墙之下，整个人仿佛和暗夜融为一体。

随着他振臂一挥，多日紧闭的城门轰然洞开，二百名亲兵一手执松脂火把，一手执矛，列队鱼贯而出，明亮的火光骤然照亮了城墙根下一堆一堆的灾民。那些人从饥寒交迫的噩梦中惊醒，一张张面孔脏污不堪，眼睛里倒映着火把和铠甲冰冷的反光，神情全是惊惧。

“尔等听着，知州大人慈悲，不忍尔等在此受冻受饿，特在别处为尔等准备了住处和食物，速速起身，跟随我等前去。”为首的亲兵统领厉声喝道。

灾民哪里见过这等阵仗，不少人疑心自己是在做梦，加上又冷又饿手脚不听使唤，足有一炷香时间，城墙下没有一个人听令起身。

见这些灾民无动于衷，亲兵统领脸上顿生戾气，高高举起手中的长矛，朝离得最近的一堆灾民重重抽了下去：“都他妈聋了不成？给我起来！”那堆人都是老人和妇孺，几个挨了打的惨叫起来，在地上翻滚，其余人吓得尖声惊叫，手脚并用爬起来试图逃走。

亲兵们出发前得了陈悉致的吩咐，千万不能让这些人逃走，因为他们如同丧家之犬，根本无处可去，等天亮了还会再跑回来，故而必须押送到戈壁滩上圈禁。

于是几个兵士上前，将那些准备逃走的人一脚踹倒，所有亲兵都唰地举起了长矛，连踢带打，将城墙下的近千人像牛马一样驱赶到一起。

远远地，其他三座城门外也有动静传来，灾民的惨叫和哭泣随着冰凉的夜风四处飘散，却被又高又厚的城墙挡住，没能惊起城内的一丝波澜。

张之平站在城墙上俯视着下方的景象。一切都很顺利，不过半个时辰功夫，他看到亲兵们高举着的火把逐渐合拢，一个巨大的亮圆渐渐成形，是一个完美的包围圈，圈里的人如同牲口一般惶惶然挤在一起，晕头涨脑，惊恐万状。

从城外到那戈壁滩上的安置点只有一条路，必须从西门出发。按照事先拟定的计划，其他三座城门的灾民也会被陆续驱逐到此，为防生变，四支队伍不汇合，分批押送。

西门下清场完成，亲兵统领举起长矛示意，是个准备开拔的信号。包围圈开始收缩变形，兵士们持矛再行驱赶，由两侧往圆心挤压，试图把队伍变成一条长龙，这过程中免不了动武，于是又是好一阵凄厉哭喊。

天地不仁，以万物为刍狗。张之平心里突然冒出这一句，随即冷笑了一声，心道：“怎么，这些年日子安逸，便忘了自己的出身？当年你不也如此被人践踏，谁可怜过你？”

然而到底不愿再看这人间地狱，便抬头远望夜空。这是他头一回夜上城墙，只见西方几粒寒星闪着细碎星芒，目力看不到的大漠深处，有他和他娘回不去的故乡。心里不知怎地，涌起一阵难言的怅然。

就在此时，下方突然传来喧哗，打断了他的思绪。他定睛一看，心猛地一跳，冷汗瞬间流了下来——那包围圈内变故突生，几十个灾民正在结队冲击，有人像野兽一样连连怒吼，连他在城墙上也听得清清楚楚：“大家千万别信！要给我们住处和吃食，为何深夜来驱赶？显见心里有鬼！”“对对，这阵势分明是要诱骗我等离了此地，任他们宰割！”

原本浑浑噩噩一盘散沙的灾民仿佛突然被惊醒，很快跟着群情激愤起来，最让张之平担心的事发生了，一个亲兵按捺不住，举起长矛刺向那领头闹事的灾民，此人当即倒地抽搐不止。

然而鲜血却没有吓退这些暴动之人，他们亲眼目睹士兵当众行凶，觉得这就是前车之鉴，官府果然是要屠杀他们啊！凭什么？凭什么？？这里都是遭了天灾的平头百姓，这么多日不让进城，居然还要趁夜来杀人！

人被逼到绝境，恐惧化作惊人的力量，立时又有上百个灾民站了出来，不要命似的冲上前推搡：“跟他们走就是个死！上啊，冲出去！”

灾民存了拼命的念头，悍不畏死，亲兵们却极为惜命，束手束脚，局势瞬间逆转，包围圈被撕开了一个大口子，不少灾民跑了出来，亲兵们拦不住，更无暇去追，好些亲兵已被夺了长矛，抱头鼠窜之时反被灾民扑上去连撕带咬，城墙下一时混战成一团，火把掉了一地，引燃了灾民们破破烂烂的被褥，地上仿佛燃起一堆一堆的篝火，不知是灾民还是亲兵发出的惨叫声此起彼伏。

张之平如坠冰窖，冷汗涔涔，此次计划陈悉致和他反复商议，原本应当万无一失，加上城内缺人手，根本未备后手，无处求援。他是个优秀的幕僚，擅上下打点、擅察言观色、擅打理宅院，可他从没有带过兵！他不知该如何应对暴动和哗变！