汤易儒收起长剑，玄色锦袍上沾着晨露，显得愈发清俊。
他微微一笑：“难得见你起这么早，可是为了昨日那农家女的事？”
公主点点头，眼中满是急切：“正是！我寻了慕容公子和卫姐姐，大家一起商量对策。”
不多时，慕容遥和卫静姝也陆续赶到。
慕容遥身着竹青色长袍，手中握着一卷书册，神色淡然；卫静姝则穿着井天蓝留仙裙，发间簪着一支翠玉簪子，仪态端庄。
公主将众人引入凉亭，简单说明了王娥的情况，末了道：“王娥说，村民不会轻易放弃献祭河神，很快就会找其他女孩来代替，最有可能的就是她的好友王垚。但此事涉及当地习俗，让父皇、母后下旨禁止有些不妥。所以我想请大家一起想办法，最好是往后都不要以活人献祭了。”
汤易儒率先夸赞妹妹的成长：“世安果然聪慧，思虑周全。”
公主不好意思地挠了挠头：“这些都是焕姐姐提醒的功劳。”
汤易儒和慕容遥闻言，看向站在一旁焕游笙的目光中，不由多了几分欣赏。
卫静姝见状，眉头微不可察地皱了皱，随即笑道：“公主既然有此心，我们自当尽力相助。”
她顿了顿，率先提议：“若要改变这一陋习，须从根源着手。既然村民笃信河神，不如将计就计，制造神异，让河神现身，亲自告诉村民无需献祭少女。”
公主眼睛一亮：“这主意好！可是……具体该怎么办呢？”
慕容遥时常在外游历，颇懂些天文历法和术数推算，于是接过话头：“近两日，风向正逆转，三日后傍晚江边会起大雾。若要制造神异，这是最好的时机。”
汤易儒点点头，转头问焕游笙：“焕姑娘，你作为公主近卫，功夫了得，可精通轻功？能否在水面上屹立不动？”
焕游笙恭敬垂首：“轻功需要借力，踏浪而行如凌波微步尚可，但于水中矗立不动是做不到的。”
汤易儒沉吟片刻，又问：“那若有竹片固定于水中，是否可行？”
焕游笙颔首：“若有竹片借力，或可一试。”
竹片固定于水中也是不易，还不能让村民察觉，细节仍需进一步敲定，慕容遥见多识广，汤易儒沉稳可靠，卫静姝细心敏锐，倒是相辅相成。
至于焕游笙和公主，一则没有太擅长的，二来也乐于配合，就在旁边静静地听着，偶尔提出一些疑问，为计划添砖加瓦。
就这样，一直快到午膳的时候，才算是明了。
慕容遥最后补充：“若有充足霞光，效果会更真实。这就需要金银、宝石、琉璃等物折射光线。”
世安公主闻言，拍着胸脯保证：“这些交给我！还有衣着首饰，也由我来筹备！”
卫静姝不甘示弱：“既然如此，我也愿为公主分忧，一同准备。”
公主高兴地点头，随即又问：“此事是否要告知王娥和王垚？”
慕容遥摇头：“此事机密，知道的人越少越好。尤其是王娥和王垚，我们与她们萍水相逢，不能全然信任。”
公主虽有些不忍，但还是答应下来：“好，那就按你们的计划行事。”
众人商议已定，各自散去准备。
……
午时的阳光透过雕花窗棂洒进殿内，将金丝楠木的桌案映得熠熠生辉。
皇后与皇帝对坐用膳，桌上摆满了精致的菜肴。
翡翠豆腐以高汤煨制，豆腐嫩滑如脂，汤色清亮如琥珀；素炒三丝以松茸、竹荪和银耳为主料，点缀着几片金箔，宛如一幅山水画；莲藕酿糯米以荷叶包裹蒸制，清香扑鼻，藕片薄如蝉翼，透光可见内里的糯米晶莹剔透……
即便是看似普通的青菜，也用鸡汁煨过，鲜香浓郁却不显油腻。
世安公主提着裙摆走进殿内，脸上带着甜甜的笑容：“父皇，母后，儿臣来陪你们用膳啦！”
皇帝抬起头，眼中满是慈爱，微笑着招呼：“世安来了？快坐下，尝尝这道翡翠豆腐，是你母后特意吩咐膳房做的。”
公主乖巧坐下，一块豆腐放入口中，眼睛顿时亮了起来：“真好吃！母后最疼世安了！”
皇后微微一笑，替她盛了一碗莲蓬汤：“慢些吃，别噎着。”
公主接过碗，顺势撒娇道：“父皇、母后，儿臣有件事想求你们帮忙。”
皇帝挑眉：“哦？什么事让我们的世安这么郑重其事？”
公主放下筷子，将祭河神之事细说，末了眨巴着大眼睛：“儿臣几人想了个法子，让河神‘现身’，告诉村民不必献祭少女。”
皇帝听完，笑着看向皇后：“梓潼觉得如何？”
皇后语气温和：“世安能有此心，实属难得。不过，此事关乎朝廷威严，还需陛下定夺。”
皇帝哈哈一笑，大手一挥：“既然是我们世安的主意，朕自然支持。准你调用禁卫，但切记不可张扬。”
公主高兴得差点跳起来，连忙夹了一片松茸放到皇帝碗里：“父皇最好了！儿臣一定不负所托！”
皇后见状，笑着摇头：“你这孩子，就知道哄你父皇开心。”
公主吐了吐舌头，又夹了竹荪给皇后：“母后也尝尝，这竹荪鲜嫩得很呢！”
皇帝和皇后相视而笑，对公主的聪明伶俐感到欣慰。
世安公主惯会哄人的，午膳自然是宾主尽欢。
吃了饭，公主匆匆拉了焕游笙回去，开始筹备。
……
龙井御茶的茶叶在琉璃杯中翻飞沉浮，初时如青蝶振翅，继而缓缓舒展成旗枪争锋之态，茶汤渐染成嫩黄透碧之色，雾气氤氲间凝出一朵兰花状的云烟。
这茶是皇帝钦点，茶香清冽如空谷幽兰，初闻似晨露沾湿，再品隐有炒制时柴火灶煨出的栗子甜香。
皇帝呷了一口，入口鲜爽如饮春泉，喉间回甘似嚼冰糖，尾韵里竟透出石髓般的矿质清气，他面露享受之色，片刻后忽然道：“梓潼，你觉得世安身边那个丫头如何？”
皇后垂着眼，淡淡道：“陛下是说游笙？怎么突然提起她？”
“正是。”皇帝手指摩挲着茶盏，笑道，“朕看那丫头人品贵重，又同世安交好，不如指给皇子做皇子妃，如何？”
皇后手上一顿，从容放下茶盏，语气平静：“游笙虽好，但她是习武之人，心志坚定，未必愿意在后宅蹉跎。陛下还是莫要乱点鸳鸯谱了。”
皇帝挑眉：“大启朝的皇子无需依靠外戚，朕倒觉得她挺合适。”
皇后笑容不变：“人各有志，强求不得。陛下若真为她好，便让她继续陪着世安吧。若有一日，游笙觅得如意郎君，陛下再下旨赐婚不迟。”
皇帝含笑，将茶盏放回桌上，发出咔哒一声，杯壁凝出三圈金环：“皇后说得有理，是朕唐突了。”
说完，起身大步离开。
“臣妾恭送陛下。”皇后望着皇帝的背影。
不一会，心腹宫女兰枝上前奉茶，是皇后素日喜爱的武夷山母树大红袍。
这大红袍虽则名贵，却因口感厚重，并不受皇帝喜欢，反倒是皇后的心头好。
每年产量不足两斤，都被精挑细选了，除了赏给世安公主的那部分，几乎是专供皇后享用。
皇后轻抿一口，香气在舌尖散开：“兰枝，世安那边的事，叫人留心些，尽量为她提供便利。”
兰枝恭敬应下：“是，奴婢明白。”
皇后望向窗外，目光深远：“活人献祭，终究是残忍之事。若能借此机会革除陋习，也是功德一件。”
“娘娘心善，奴婢定会全力协助公主。”兰枝迟疑了一下，才道，“方才陛下提起焕姑娘，不知是不是……”
皇后掀了掀眼皮：“无妨。陛下庸碌、贪恋美色、缺乏担当，却有一个极大的好处，就是豁达。他自知无明君之相，便不专权，使能者居之，朝臣各司其职，对儿女亦宽容待之。他之所以纵容齐鸢，非是疼爱，而是不爱。齐鸢殁了当日，陛下就已经察觉有异，但他需要本宫维持朝局稳定，故而选择视而不见。如今就算对游笙有所怀疑，亦会看在本宫和世安的面子上，睁眼闭眼的放过。”
……
夜幕低垂，王家村的土路上扬起一阵尘土。
几个村民拖着疲惫的步伐走进村正家的院子，为首的汉子名叫王大壮，粗声粗气地喊：“村正，找了一天一夜，王娥那丫头连个影儿都没见着！”
村正王德福坐在堂屋的木椅上，手里端着一盏热气腾腾的茶，眉头皱得能夹死苍蝇：“莫不是出了啥意外，掉河里淹死了？”
一旁的赵三婶撇了撇嘴，语气里带着埋怨：“那丫头自打抽中河神的签，整日哭哭啼啼的，还老往河边跑，扰了河神的清净。要是真死了，那可真是晦气！”
王大壮挠了挠头：“村正，现在咋办？总不能耽误了祭河神的大事吧？”
王德福叹了口气，假惺惺的：“唉，王娥那丫头也是可怜……可这祭河神的事，耽误不得啊。”
王二狗挤上前，眼珠子一转：“村正，不是还有个王垚吗？年纪差不多大，之前也是候选，不如就让她顶替吧！”
王德福故作犹豫：“这……王垚那丫头也是个苦命的，咱们这么做，是不是太狠心了？”
赵三婶不耐烦地摆摆手：“村正，您就别假慈悲了！祭河神是大事，耽误不得！再说了，王垚她娘去的早，那丫头平日里也没少受咱们村照顾，现在该她出力了！”
其他村民也纷纷附和：“是啊是啊，村正，就这么定了吧！”
王德福见众人意见一致，便顺水推舟：“那……那就这么办吧。不过，祭河神的日子得提前，免得夜长梦多。”
王大壮提起：“那得找‘先生’算算日子。”
一行人又匆匆赶往村东头的“先生”家。
那人名叫张瞎子，本是外村人，因能掐会算，被王家村供成了半仙。
他虽不是真瞎，但一双花眼总像是在看着你，又像是看向别处，很是神秘。
他干瘦的脸上两撇胡子一高一低，手里捏着一串铜钱，正坐在堂屋里闭目养神。
王德福上前，姿态恭敬：“先生，咱们村祭河神的事出了点岔子，想请您算个吉日。”
张瞎子也是个利落人，闻言二话不说，花眼翻了翻，手指掐算起来，口中念念有词：“甲乙丙丁，戊己庚辛……河神属水，水旺于亥时……明日戌时，正是吉时。”
村民们听了，纷纷点头：“先生果然神机妙算！”
众人临走时，又留下一筐鸡蛋和两个馍。
……
当夜，王垚被几个汉子强行拖进祠堂。
祠堂里阴森恐怖，烛火摇曳，映得墙上的祖宗牌位忽明忽暗。
王垚被绑在柱子上，嘴里塞着破布，眼泪无声地往下流，她早想过会有这一天，却没想到来的这样快。
她娘走得早，爹时常不在家，平日里就总饿着，这会村民怕她逃了，更是不给水米，直饿得她头晕眼花，眼前渐渐发黑。
忽然，她看见王娥的鬼魂从黑暗中飘来，脸上带着泪痕，声音凄厉：“垚儿，我好冤啊！这世道不公，咱们女子生来就是命苦……”
她还来不及说什么，接着，已故的娘又忽然出现，满脸心疼地抱住她：“垚儿，娘的心肝，你怎么这么命苦啊……”
王垚的眼泪更加汹涌，她想要开口，却只能发出呜咽声，伸手去抓娘，却发现自己动弹不得。
猛地一眨眼，娘和王娥都消失不见。
忽然，墙上的祖宗牌位活了过来，一个个指着她鼻子骂：“不孝女！不愿祭河神，就不配活在世上！”
“你怎么不早早去死！”
“女娃儿就是赔钱货！白白浪费了村里十几年的粮食！”
……
王垚心惊胆战，身体因恐惧而颤抖，她想要辩解，却只能发出无声的抽泣。
祠堂内的阴风似乎更加凄厉，吹在王垚的身上正如凌迟，那些牌位上的字迹在烛光下扭曲变形。
王垚惊恐地望着那些牌位，心中满是绝望。
祠堂真是冷啊，即便是正午的阳光也无法驱散寒意，饥寒交迫中，王垚逐渐失去了意识，再次睁眼，是在下一个傍晚。
王垚的意识模糊中，隐约感觉到颠簸。
村民们聚集在村口，王大壮和几个汉子抬着竹筏，竹筏上绑着王垚。
她嘴里塞着破布，脸色苍白如纸，无力挣扎。
村民们排成长队，男女老少皆有。
赵三婶手里捧着香炉，香烟袅袅；王二狗举着幡旗，旗上写着涂鸦似的“风调雨顺”四个字；其他村民或提着供品，或拿着纸钱，脸上带着虔诚与麻木。
队伍缓缓向河边行进，夕阳的余晖洒在王垚的脸上，犹如漫长的酷刑。
到了河边，王德福站在一块大石头上，高声道：“乡亲们，今日王垚去做河神的新娘，是她的福气！咱们村往后风调雨顺，全靠河神保佑！”
村民们纷纷附和：“是啊是啊，王垚这是去享福了！”
王垚的眼中映出了村民们扭曲的面孔，她的心沉到了谷底。
李大壮和几个汉子将竹筏推入翻涌的河中。
