第十五章

风驰电掣，大雨滂沱，起的风吹的呼呼作响，雨水沿着瓦砾向下滴答，光滑的小石子上长满一层层青苔，屋内的刘氏手脚并用，麻利的倒水后，又一头扎进屋内。

屋内烛火微弱，刘氏拧干毛巾，将洁净的药罐放置在小灶上，随后坐在齐怀砚身旁，拿着半成新的手绢，掉着止不住的泪珠，一面哭，一面后悔，不该让早产体弱的齐怀砚如此勤奋学习，旋即又点燃几根香烛，双手合十，双膝下跪，神情郑重，后又深深的磕了头，将香插上，香灰早已溢出许多，周遭还有清扫的痕迹。

这次不同于以往，刘氏连着点了六根，屋内冗杂着香灰和浓郁的药味……

恍惚间，睡的沉沉的齐怀砚动了动指头，缓缓的竟张开了眼，只是嘴唇发白，虚弱不堪。

齐怀砚耳鸣如蝉，嘴里苦涩难忍，喉咙又喑哑，一时间醒来的齐怀砚竟无人发现，还是淋雨买药回来的吴贵发觉，他推开门嘟囔着：“什么鬼天气，出去的时候万里无云，临回来就下起大雨，到家却又停了，真是古怪！”

那吴贵突然惊呼一句：“爷！您终于醒了！”

刘氏这才发现，二人一时间慌张的手忙脚乱，齐怀砚微微抬起手指向一旁的水，刘氏赶忙去倒……

在他喝水的过程，二人才算是从心底里相信齐怀砚，齐怀砚解渴后，便在刘氏手心画了画，刘氏明了，纵使心里有千般万般的话语也忍下，吩咐吴贵收拾下屋内，去去味，二人一齐出门，让齐怀砚好好休息，屋外的刘氏给了吴贵一个荷包，又道：“实在是辛苦兄弟你了，本可以在府里某一桩美差，却又被老太太拨过来，实在是耽搁前途，来日定会报答吴贵兄弟。”

吴贵摆摆手，笑了笑：“无碍无碍，咱这等粗人，只是干干力气活，混口饭吃罢了。”闲聊了几句后，又说待齐怀砚大安了，再过来伺候，有事即可便来，便回府里给老太太回话了。

老太太之后，很是高兴，双手合十道：“阿弥陀佛，总算是保住了一条小命。”后给吴贵赏钱让他好生伺候，吴贵退下后，本应回到住所，却辗转去了另一个住处。

这屋子原是那位被掳走姨娘的，如今空着，安置的则是家败投亲的周十儿，那周十儿身姿绰约，穿着朴素，脸上点点雀斑，一双眼睛含情脉脉。

那吴贵见周十儿，行礼问安。

原来这吴贵原是周知县的亲戚的家仆，因其为人朴素和蔼，令其先一步来齐府探听虚实。

那周十儿语调平平，历经家中剧变，早已不似从前：“吴叔叔快快请起，我早已不是什么小姐，叔叔这般反倒生分；这一路，我与雪雀多亏您老的照拂，入境才能略略安定下来。”

吴贵并无半分喜色，只道：“小姐万不要折煞老身，奴婢今日来，是有事想同姑娘商量，老爷从前待我不薄，临终叫我为小姐找对眼的郎婿，我乃是奴婢出身，怎能如此僭越，今日借着回老太太话，来跟小姐见一见。”

周十儿听婚嫁之事，并无半点悦色，道：“叔叔有何高见？”

吴贵试探道：“小姐已及笄，婚事自然有府里的长辈做主；府里的几位爷都是极有主见的，同老太太亲的几位公子也很有出息，老爷曾说，姑娘家都需宁做农夫妻，不做公府妾，詹家与齐家有着不清不楚的联系，可这联系在不断恶化；那花家的人又一贯是爱捧高踩低，嫁个老实本分，婆家和顺的更妙，虽比不得官家富贵，日子到底舒心。”

周十儿冷冷道：“叔叔说的有理，只是到底我是女儿家，父亲告诫我将来必得嫁个有功名或家境殷实的，到底是奴婢，见识总还是短了些。”

“小姐说的极是，小姐饱读诗书，怎比得上小姐的见识。”

“吴叔谬赞了，一山还有一山高，那有那么聪明，便是底下的小丫头们都有一颗九曲回肠的心，想着这个主子发达；那个主子宽厚，便是左右逢源，这墙头草可不好当，不留心便吹断了。”周十儿警告道。

“今儿奴婢来不过是完成老爷的遗愿，如今小姐心里有主意，那便是极好得了。”说完吴贵也退下了，心里叹气，果然周小姐这心愈发的狠了，先在万里之上的旅馆找了几个相熟的壮士给白姨娘卖好，一齐掳走府里老爷的宠妾，后想着嫁高门，扶摇直上。

齐怀砚昏沉沉的又睡了三个时辰，精神也养足了，夜里听刘氏讲话，说是府里过年的时候妾室白姨娘上了正桌吃饭；后又有白姨娘下人偷盗齐银两姐妹的首饰；又讲周十儿如何在府里过的风生水起……许多话齐怀砚听都没听完，却总是没有重点，比如今天是什么时候。是不是考完县试了……

齐怀砚接过自家母亲递过来的碗箸，他顿了顿，目光如炬的看着刘氏，道：“母亲，今儿是几月初几了。”

那双眼睛像一汪清泉，刘氏梗住，方才笑道：“如今都开春了，上巳节都快到了，你这一病可病了许久了，好在是醒过来了，不然不然，我可怎么办才好……”说着便堕下泪来。

齐怀砚又不好逼问的太过，便一语不发。

良久，刘氏才缓缓道：“儿呀，你这一病，也延误了科举考试，不如咱们就此作罢吧，这些年积攒的些许银子，买几块薄田回老家去罢。”

齐怀砚气不打一处来，可也明白刘氏实在关心他，不愿让他太劳累。

他努力理清头脑思绪，道：“母亲，儿子准备这么久的考试，您都看在眼里，难道就这么眼睁睁的算了？母亲从前又是如何盘算的？难道我们真的能平平安安过一辈子吗？儿子身子虽差，可日后稍加注意，也不是什么大事的，母亲这些年受的苦和罪都白白受了吗？”

“不是大事？砚儿，你这些天躺了这么久，若你再有半点差池，我有何颜面见齐家列祖列宗。这些年都是我的错，让你一味的考取功名，却忽略了你的身子，我也知道你的性子倔强 ，打定主意的事情便不会改变，可如今也晚了，明日就科考了。”刘氏神思飘渺。

齐怀砚心中一沉，便不顾一切，起身喃喃道：“我要去见齐老太太，我要去见她……”他没有报名，这若是平常人家，便没有法子了，可齐家不同，如今也只有老太太才有可能帮助他。

“老太太身子不好，如今又晚了，不如明早再去罢。”刘氏拉着齐怀砚的胳膊道。

齐怀砚看着外面月色皎皎，可却冷冷的，他不由的心生不甘，想起从前大学种种，渐渐竟哭出声来，啜泣道：“我不要……不要在这样，我要考试，为什么……为什么我不能去……”随后一顿捶胸顿足，刘氏很慌张，怕齐怀砚情绪激动又晕过去，急得团团转。

小孩哭一会，哭累了便会睡着，可齐怀砚却不是小孩，哭声一直在持续，刘氏不知道事情发展至此，只能依了去找老太太，若再晚些，只怕老太太真睡着了。

老太太屋里烛火通明，小丫头过来回刘氏，小声道：“您且先等会，老太太正和大老爷说话呢，老太太让您在偏厅坐着。”

刘氏应了一句，说了句感谢的话，这些年老太太屋里的人早就知道齐怀砚母子情况，待二人极为客气。

里屋，齐老太太握着侄子的手，怨道：“这些事你本不用如此费心，教给下人去置办便好，何哭夜深还来陪我说话，你应当回房陪你妻子儿女正是，一来你又是上进之时，少□□这个老婆子的心；二来，我知道你向来是对我报喜不报忧，你这样不保养起身子，日后可如何是好？”

“叔母，瞧您这话说的，一家人何苦说两家话，当年若不是您，我只怕还在山凹里割猪草呢。”齐环楼笑道。

“好了好了，别总念叨这事，还得你自己有本事；可也得顾着身子，今日听下人说你只一碗饭便饱了，从前可不会这样。”齐老太太摸了摸这侄子得脸，眼中泛起泪花，呜呜咽咽道，“好孩子，难为你了，我老婆子是知道的，你弟弟他是个中看不中用的，这些年你两头跑，花费的不知多少，只怕你妻子也抱怨不少……”说着说着便让夏妈妈拿出一叠地契，有京郊上好的水田、各处小山林、还有些店铺，基本都是京师附近的。

齐环楼顿时下跪，道：“母亲，这侄子不能收，实在太贵重了。”

“你且都拿去，一则是给几个侄孙侄孙女嫁妆聘礼，二则这些都是你们从前孝敬我的，我老婆子也用不了多少，倒是你，听说你之前应打点京师关系，用了不少你媳妇的嫁妆，郑家是何等人家，出了这等事，日后你与你岳父母间难免矮了一截，好在你妻子体恤你，不过还得还回去。”老太太又摆手，让起身作揖的齐环楼不要开口，“你也不要说我哪里有这么多钱，我跟你是一样的，过怕了苦日子，哪里还敢犯这等杀头的大罪，不过是慢慢的一加一二加二的忝上去，对了，京郊那五六百亩的良田，也是运气好才盘下来的，这还是多亏语儿；还有，我老婆子也备下了棺材钱，不用替我担心，如今我有一件大事要同你商量。”

齐老太太眼睛出现一抹亮色，后又深深吸了一口气。

“叔母请说。”齐环楼依旧恭恭敬敬的站着，随时准备跪下，心底再次感激齐老太太，百感交集。

“你也知道我老婆子没有女儿，我是极爱女孩儿的，那与语儿有七分像的刘氏，她膝下有一子，尚未定亲，我想……”

齐环楼思忖片刻，吞吐道：“这得问问若敏，孩子的婚姻大事都是她做主的。”

老太太沉思一会，便道：“罢罢罢，你也不用问了，这都是命……”说完便让齐环楼离开。

夏妈妈则扶住老太太去偏厅见刘氏。

齐怀砚身子虚弱，又刚醒不久，大哭一场，便在偏厅酣睡着。

刘氏见齐母来后，想叫醒齐怀砚，被齐母止住，她捻熟的替齐怀砚掖好被子，动作虽慢，便异常贴心，之后坐于床边，哄着齐怀砚，道：“早前听吴贵说你儿子醒了，我就料到你会来寻我，你呀……”

夏妈妈极有眼色的让丫头们出去，这头刘氏只一味的哭，偏又不说话。

齐老太太叹道：“为人父母，都是难做的，你想替孩子好，可孩子会跑会想，会忤逆，一但其中一项做错，日后母子关系还能维系吗？你这是要你孩子的命！这一年来，你儿子的发奋图强谁看在眼里，你断了他的念想，只怕他会恨你一辈子，哎……”

刘氏道：“我宁愿他恨我。”

“那你为何还来找我？你心里比我有数。”说完便沉默了好一会儿。

刘氏手里紧紧绞着手帕，道：“老太太是知道了，我只有砚儿这一个独苗，若他有个三长两短，我岂能独活？从前不过是我太争强好胜了些，这些天我早已将这些东西看破，只求个平安和顺；他的身子再经不起折腾了，我……我也知道是我逼的太急，太狠了。”

老太太依旧无声，反倒是齐怀砚恍惚醒过神来，喃喃道：“我要去考试，求老太太开恩，我一定不会丢脸的，老太太……”

“好，乖孩子，明天你会去考的。”老太太安慰道。

“老太太！”刘氏道。

老太太并未说话，一旁的夏妈妈替刘氏便斟茶便道：“夫人，这事儿，您得听老太太的。”

齐老太太挑了挑眉毛，夏妈妈又道：“县试保结报名虽过了，可忝上一个人也不是什么大事，究竟能不能上榜还是得靠自身的本事，倒是安排个妥帖的人照应即可。”

齐老太太深深的看了刘氏一眼，道：“夏妈妈，吩咐下人去收拾一间屋子出来，你今儿便在这里歇下罢，明日一齐去考场。”

刘氏也不知如何是好……

齐家的另一边，也在思虑这齐怀砚的事儿，不过是齐怀砚的婚姻大事。

“不行，不行就是不行！那明明就是一个低贱的歌姬的儿子，你舍得让咱们的女儿去嫁给他？我看你真是头发昏了。”郑氏这是来齐家第一次动怒，面色沉的可怕。

齐环楼也不知说什么：“可是这是叔母要求的，叔母待我们向来是极好的，我怎么能辜负她老人家？”他深知自己理亏，可也只能硬着头皮接着说下去。

郑氏冷冷道：“对，官人说的都对，反正我都是没脸的，拿你女儿的一辈子去送人情！这些年你真真是极其孝顺的。”后头便一句话也未曾说了。

这一夜，夫妻二人是分房睡的。

头一天早上，齐老太太早早的将自家儿子叫来，令他同下面通个气。让齐怀砚去参加县试，并且要好生关照，齐环帖满头黑线，却也只能答允下来。

为方便，老太太便吩咐齐环楼和家里的齐北，齐元契，齐元词一同前去。

齐怀砚一进马车，见着三个熟面孔，登时一阵尴尬，他只能一个劲儿的望外看，小手拨弄着，不知道这么久没学，他能不能考上。

好在马车的速度很快，不久便到了这古代考试的地方——贡院，外头人群乌泱泱的一片。

队伍排成长龙，有小吏一一查看检验，是否身份复合，是否有冒名顶替，是否有作弊行为的。

不巧，就有一个带小抄的士子被发现，当场捉拿，大家都唏嘘，又乱糟糟的你一言我一语。

“今年是我第三次考了，也不知道能能再过……”

“瞎担心，今年几个才子考生都未参加，以你的才华，县试前十，非你莫属！”

……

“不知道这里有没有未来的状元郎，若是有幸遇见，也能结交一二。”

“瞧着吧，案首必然是我！”

“切，名动京城的齐二爷都没说话，你做哪门子的案首。”

齐北的出场自然是引动众多士子的关注，如同明星一般的待遇，齐北也不露怯，大方坦然又谦虚的接受，大批士子便觉得此子不凡，纷纷前来结交……

终于轮到齐怀砚入场，吴贵将书匣子给他，齐知州贴身的小厮平安上前递给小吏一封书信，说是给符知县的，那小吏见这信纸张不一般，忙恭敬的去里头回禀。

随后小吏便来回明，带齐怀砚进去，考棚分为露天考棚和考房，中间是一条甬道，前头的每一个人都盘查的仔仔细细，才发试卷纸；到齐怀砚明显会快些，随后领取试卷纸后，那效力低声道：“齐公子，这试卷上留有你的座次。”

卷上标着‘地三丙子’，意思是在地字排第十三位，而有很多士子都是露天考棚，国风下雨可就麻烦了。

齐怀砚刚铺下自己的案板，就听堂上小吏疾言厉色：“若再晚一会，只怕就得等到明年了。”那士子连连点头，他瞧着身形有些眼熟，仔细瞧竟然是詹墨，暗里来说此等大事怎么会迟到。

齐怀砚在窄小的空间里，拿出匣子里头的笔墨砚台，都一一摆放在案台上，一条厚厚的小棉衣小棉被放置在耳篮里。

待一盏茶的功夫，考棚入场的大门关闭，正堂上的云板被敲响，县试考正式开始。