尽管去岁冬狩朝廷与呼延特、特勒等草原部落订立盟约、互市，永修同好，但漠南特勒的迅速崛起，延丹汗势力渐衰，仍引起了朝中有识之士的不安。朝廷为防他日之变，亦加紧整饬边防、修武备，皇帝为此检阅军备，不仅亲于南郊阅兵，还一一巡视三营。在检阅傅友德所统的五军营、李忠的神机营后，皇帝最后又至徐寿的三千营。

营地里皇帝身着武弁服立在台上，亲观三千营将士操练，看着军容整肃、气震山河的士卒，皇帝不免对徐寿慨叹道：“徐寿啊，你练的兵不错。”

身着甲胄、侍立在侧的徐寿听罢，立即拱手道：“臣不敢居功，全是皇上教导有方。”

皇帝负手笑道：“是吗？”说着便将视线从台下操练的将士移到徐寿身上，语气轻松道：“朕少来军营，这些将士只怕认不得朕这个皇上吧？”

徐寿惊地一身冷汗，却并不急于辩解，而是对身边的副将王崇武使了个眼色，王崇武立即会意，站在阵前，对正在操练地将士做了个停下的手势，将士们立即停止操练，个个手持长矛站得笔挺。王崇武对将士们喊道：“三千营的训令是什么？”

将士们齐齐回道：“皇上万岁！大明万岁！”

“大声点，本将听不见！”王崇武又道。

将士们卯足了劲儿，又齐齐喊道：“皇上万岁，大明万岁！皇上万岁，大明万岁……”那声音响彻云霄，振奋人心。

徐寿此时才对皇帝禀道：“臣早下了军令，士卒每日出操，必得喊此口号，若有不知忠君报国者，斩立决。”

皇帝满意地点点头，连道了几个不错，便起身下了露台，往营帐走。徐寿一路恭恭敬敬尾随皇帝至帅营，皇帝坐于榻上，挥手令左右皆退下，独留下徐寿道：“今日观之，你徐寿不愧是徐老将军的儿子，果然是治军有方。”

徐寿恭敬地立在下方，静待皇帝下文，凭他的聪明又何尝不知皇帝别有目的。果然，皇帝又接着道：“朕听将士们皆道誓死效忠于朕，那么，若朕他日有难，他们又该如何是好？”

徐寿不明白这句他日有难到底是何含义，傅友德乃皇帝舅父，掌五军营，若真是有难，又哪里轮得到他来？除非，皇帝要对付的人就是他本人。这个想法一涌入徐寿脑中，他不免又惊又吓，却又迅速镇定下来，宦海沉浮这么多年，徐寿早见惯了大小风浪。从去年皇帝重用其主持冬狩事宜，徐寿就隐隐有所预感，他常年被傅友德打压，如今有此时机，心里竟有些热血沸腾。另一方面，就算他没有野心，若不应下皇帝，徐家定然没有好果子吃。徐寿左思右想，若应下，结局还尚不可知，若不应下，只怕殒身灭族指日可待，他咬了咬牙，单膝跪地道：“莫说皇上有难，只要您一声令下，我三千营将士皆愿为皇上肝脑涂地、万死不辞！”

皇帝起身，亲自扶起徐寿，慨叹道：“徐家果然是一门忠烈！”长叹一声后，又道：“惠妃有徐卿这样的父亲真是她的福气啊。”

此话褒奖之余，又有警示之意，徐寿惊得一声冷汗，皇帝这是怕他首鼠两端，故意以惠妃警醒他。徐寿连忙道：“皇上谬赞了。惠妃娘娘在家时，性子被臣娇纵惯了，若有不当之处，望皇上多包涵。”

皇帝拍了拍他的肩，笑道：“你就安心在军中效力，惠妃那边有朕照应着，一切安好。”

君臣二人就此达成共识，皇帝怕他人起疑，并未在此久留，便起身回宫。及至乾清宫，皇帝才在隆禧馆由玉溪伺候着更衣，换下武弁服改穿常服，这时张彬急匆匆进来禀道：“皇上，魏大人求见。”

玉溪正跪在地上为皇帝仔细系上腰间的玉革带，皇帝听此稍理下衣领，吩咐道：“让他先在东暖阁等着。”

张彬正要退下，皇帝又叫住他道：“你待会儿给吴王传个话，让他催着点内务府，这都大半年了，修园子的事也该抓紧了。”

修园子的事皇帝叮嘱过几次了，张彬哪里会不放在心上，连笑道：“皇上放心，吴王殿下说了，颐清园一定会赶在今年太后寿辰前修好，保管皇上满意。”

皇帝微微颔首，张彬这才退下，玉溪系好了革带，见四下无人，起身又为皇帝掸了掸衣服上的褶皱，这才问道：“皇上观操的事，进展如何了？”

皇帝笑了笑，“三营的兵训得都很好，尤其是徐寿的三千营，不仅军容整肃，将士们还颇知忠义之理。”

玉溪听此，心领神会，如今京师三营，傅友德乃傅后嫡系，李忠虽勇猛耿直，却顾念傅后的提携之恩，恐怕也是靠不住的，唯有徐寿一直与傅家不远不近，若拉拢了徐寿，皇帝行事便有了底气。待理好了衣物，皇帝便出了隆禧馆，入东暖阁，魏启明一见皇帝赶紧跪下行礼，压住激动道：“皇上，杨子隆找着顾大人了！”

皇帝一惊，才坐在宝座上，又连忙起身，问道：“她人呢？”

魏启明起身回道：“杨子隆已护送顾大人从扬州城出发，估计不出五日就能抵达京城。”

皇帝高兴得拍案叫好，吩咐道：“等她回来，立即带她入宫来见朕。”

几日后，高愚引来一个身着蓝布长衫的瘦弱男子入乾清宫，进东暖阁面圣，此人一见着皇帝，便噗通一声跪下，匍匐拜道：“臣巡漕御史顾北亭叩见皇上。”

一别近两载，再见时顾北亭不仅更为羸弱，长衫遮掩下的身子骨瘦如柴不说，抬头一看，右脸颊竟还添了一道颇为狰狞的长疤。皇帝惊诧之余，不免生了几分心酸怜悯，忙起身将人扶起，说道：“快快起来。”说着就将人拉到榻前坐下，慨叹道：“这些年，你受苦了。”

顾北亭听罢，才坐下又连忙起身，躬身拜道： “臣不敢言苦，为皇上尽忠，臣就是万死也不辞。”

皇帝又是一阵动容，再次拉她坐下，待高愚拜退后，顾北亭从怀里掏出一份账册，呈给皇帝道：“皇上，这是近几年来漕粮转运的账目，请您过目。”

皇帝接过来，翻开细看了看，越看越心惊，越看越愤怒，过了半晌，方垂案道：“与户部的出入竟如此之大，他们到底从中克扣多少民脂民膏！”

顾北亭沉默不语，却又呈上另两本账册，说道：“第一本是江浙等地豪强大户的部分名册，还有他们每年供奉给各蕃司镍台衙门的孝敬银子，下面一本则是苏州吴县康嘉二年至康嘉八年的税粮数额。”

皇帝翻阅时，发现第一本贿赂银钱不仅数额庞大，牵涉官员之广也实在令人不可置信，顾北亭缓缓道：“这些豪强大户多与官场有牵连，他们利用人情纽带和银钱贿赂，将所占田地隐匿起来，不报官府籍帐、不纳税粮，赋税担子就这样转嫁于小民身上，以致富者愈富、贫者愈贫，江浙一带民不聊生。”

皇帝合上账本，又翻着吴县税额账册，问道：“这些东西，你是从哪里得来的？”

顾北亭缓缓道：“此事说来话长，皇上可曾记得康嘉八年吴县县令沈慎行贪墨漕粮一案？”

皇帝细想一阵，说道：“记得，当年苏州漕粮缺额巨大，于孟阳遣了时任监察御史的姜士荣前往核查，查出沈慎行贪墨了巨额税粮，内阁拟了革职问斩的票拟，朕瞧着没什么大问题，便也批了。”

顾北亭叹道：“沈慎行的案子是被人栽赃陷害的……”

“什么？”皇帝一惊，又有些不可置信道：“当时人赃聚在，沈慎行口供也认了，岂能作假？”

这案子复审时，皇帝也亲览过卷宗，心里自然不愿承认自己判错了案，枉害了性命。顾北亭却道：“当年苏州税粮年年亏空，都是被时任苏州知府的王廷望给从中克扣了，朝廷派御史前来核查，王廷望害怕事泄，便贿赂浙直总督傅友诚、监察御史姜士荣等，联合栽赃给苏州属下的吴县县令沈慎行，让他背了黑锅。”

“后来王廷望为进一步巴结傅友诚，变本加厉的敛财不说，还将自己的女儿嫁给了傅友诚为妾，傅友诚自此也找着了发财的门路，纵容管内州县官大力敛财，甚至有胆子贪污漕粮，而巴结他的王廷望、姜士荣更是一路升迁，直到甘肃赈粮案爆发，王廷望这才被处置了，但傅友诚仍逍遥法外。”

皇帝哪里想到他们还有这等勾连，气得捶案不已，只听顾北亭又道：“两年前皇上再派臣前往扬州核查漕粮，臣抵达扬州后，查访到了一家曾受傅、李等迫害的绸缎商盛如石，这本贿赂账册就是从他那得来的，却不料被傅友诚察觉，将盛如石锁拿下狱，臣看情形不对，便立即动身回京，在路上被傅友诚派来的刺客追杀，受了重伤坠入江底……后来，有幸被一女子救起，那女子臣曾在总督府见过，本是清倌卖唱的，后被傅友诚看上，纳为妾室。却不曾想，此女原是沈慎行之女，本名沈筠，为了与父洗刷冤屈，故意委身于傅友诚。此后，臣便一边养身子，一边与沈姑娘一道搜集傅友诚的罪证，这本吴县税额账册便是当年沈慎行留下来的，至于漕粮总额账册则是沈姑娘从傅友诚处偷出来的。”

顾北亭将漕粮案的原委，以及过往两年的经历三言两语便道完了，皇帝听得是起起伏伏，愤怒傅友诚贪暴跋扈之余，又慨叹此事之波折惊险，沉默一阵，又不解道：“这账上的钱一年少说也有三百万两，傅友诚要那么多银子干什么？”

“这些银子一部分用于打点官场、结党营私，一部分留于扬州享乐，但大部分都打着孝敬太后的旗号运往京城。”

皇帝沉思片刻，摇头道：“傅友诚虽每年往宫里供奉，但怕母后斥责，他并不敢太过铺张显眼。”顾北亭一时也想不明白银子的去处，皇帝却又半信半疑道：“想必是藏匿于傅府，供其家族用度。”

君臣畅谈已久，要事也算交待完了，皇帝这才招呼宫人上茶。玉溪端着茶盘进来，先为皇帝上茶，皇帝端起茶盏，对顾北亭笑道：“说起来刚得知沉船的消息，朕以为你早已尸入鱼腹，若不是玉溪坚持让杨子隆寻你，今日又哪里还见得着。”

扬州城离京师相隔千里，且城内布防严密，到处都是傅友诚耳目，若无杨子隆等人协助，顾北亭要想平安回京可是难于上青天。此话虽道得是实情，玉溪却觉别扭，那边顾北亭也是神色稍异，颇不自在地看了一眼玉溪，便起身对其拱手拜道：“多谢玉溪姑娘寻觅之恩。”

玉溪放下茶盘欲要回礼，这才注意到顾北亭脸上的伤疤，心下一骇，不免泛起几分怜惜，目光柔和地屈膝道：“顾大人客气了。”

皇帝在旁见二人站在一起，可谓郎有才女有貌，看起来十分登对。皇帝心思一动，玉溪因在宫中耽搁了，年已二十又四，还未婚配，条件稍好的适龄男子估计早已娶妻生子，若许配给一般人家，或是当大户人家的续弦、妾室，又有些委屈了。想来顾北亭年二十五，年纪相当，又未成家，虽是贫寒出身，却是功名在身，若将玉溪许配于她，定是吃不了苦受不着气，日后再将其提拔一二，于玉溪而言也算一个好归宿。这么一番思量，皇帝便存了撮合的心思，对顾北亭笑道：“你既说谢人家，空口白话可不行，总得拿出点实际来。”

顾北亭听罢，一时微赧，正不知如何是好，玉溪却抢先答道：“皇上说笑了，顾大人乃皇上亲信之臣，若能平安归来，奴婢也算是为皇上效力，哪里该顾大人来谢？”

此话与皇帝透着股亲密，却与顾北亭划了界线，皇帝一向与玉溪说笑惯了，没往细处想，顾北亭又哪里听不出来。只见皇帝一笑，向顾北亭指了指玉溪，佯装抱怨道：“你看看，她这意思是得朕亲自来谢了，真是被惯得没规矩了。”

顾北亭见一向冷冽的皇帝与玉溪自在说笑，心里愈发低落，勉强跟着笑了笑，附和了几句便起身拜退。待顾北亭离去，玉溪看着她的身影，方敛去笑意，过了一会儿，低声问道：“既然顾大人已归，那么皇上打算何时处置傅友诚？”

皇帝也收回说笑的心思，放下茶杯，沉沉道：“再等等。”过了一会儿，又叹道：“也不知老太君的病怎么样了……”

从去年入冬开始，傅家老太太张氏身子便不太利索，好不容易熬到开春，本以为情况会慢慢转好，没想到一场倒春寒，又将老太太的身子拖垮了，惹得傅后为此忧愁不已，连遣御医不说，还吃斋念佛祈福。可皇帝与张老太君并不十分亲厚，虽碍于孝亲之道，会在人前关问几句，但私底下却不曾特意提及，玉溪不免纳闷皇帝为何突然问起这个？

张老太君的身子每况愈下，入了四月，更是一病不起，只怕日子没多少了。一日，皇帝正与臣工议事，张彬急匆匆进殿，皇帝正要申斥，却听张彬禀道：“皇上，太后身边的芸娘过来传话，说张老太君快不行了……”

皇帝一惊，匆忙挥退朝臣，起身问道：“老太君如今是什么情况？”

“已经是汤药不进，吊着最后一口气……”张彬吞吞吐吐了一阵，又道：“傅家来传话，说老太君正等着见皇上最后一面……”

皇帝脸色微沉，却还是吩咐人备銮驾，提步出门，一出殿门，芸娘便迎上来，皇帝不免问道：“母后那边怎么样了？”

芸娘跟上皇帝的步子，回道：“太后得了消息，一时受不住打击，差点不省人事，正让太医瞧着，临前交待说，让皇上替她老人家到老太君跟前尽孝。”

皇帝停在月台上，摸了摸手上的扳指，说道：“你们好好照看着太后，老太君那边有朕，让太后放心。”

芸娘屈膝应下，便见皇帝又提步走下台阶，登上銮驾，目送皇帝动手离去，芸娘方返还养心殿。进寝殿后，就见傅后脸色苍白地躺在床上，景萱在一旁伺候，芸娘屈膝微微一礼，禀道：“太后交待的话，奴婢悉已转达皇上。”

傅后听罢，抚开景萱喂来的汤药，连忙问道：“皇帝去了吗？”

芸娘回道：“太后放心，皇上已经赶往傅府了。”

傅后这才松了一口气，待芸娘退下，景萱这才忧心忡忡道：“老太君这次只怕真是不行了，太后不去看最后一眼？”

傅后疲惫地闭上眼，叹道：“母亲的心思我再清楚不过了，只盼着二哥、三弟能够明白她的用心，于傅家一门盛衰相比，这最后看不看的，倒是其次。”

那边傅家大宅张老太君的院里，里里外外跪满了人，除了早逝的傅友恭、英国公傅友德、梁国公傅友诚这几房老太君的嫡系子孙，还有故淮阳王傅孝基叔伯兄弟那几房的旁支全来了，而屋里却只有傅友德一人守在张老太君的病榻前。才昏厥过去的张老太君奄奄一息地躺在床上，花白的头发虽梳得齐整，却掩不住满是皱纹的苍老面容，太医院使陈衡言为其扎针，人才苏醒过来。傅友德一喜，见陈衡言又喂了保命的药丸，老太君的气色瞬间好了许多，正要问几句，陈衡言却叹道：“老太君，这保元丸尚能管上一阵，您有什么话尽管交待吧。”

张老太君微微颔首，傅友德心底一凉，这才明白母亲不过是回光返照，他颤颤巍巍地上前，坐在床边，拉着张老太君的手无语哽咽。张老太君却并不伤心，吊着最后一股气，待陈衡言退下后，方喘息不已却还是神志清醒地道：“你知我为何叫你二人单独进来说话？”

傅友德紧紧握住张老太君布满褶皱的手，忍住泪道：“儿子不知，母亲有什么话尽管吩咐。”

张老太君喘着气问道：“咱们傅家如今人丁兴旺、满门显贵，自本朝以来无人能及，你知道是靠得什么吗？”

傅友德并不知张老太君说这些做什么，想也没想，回道：“自然是靠得祖宗庇佑，还有父亲的赫赫战功。”

张老太君摇头道：“若论战功，开国元勋中的李文通、庞玉哪一个不比你父亲会打战，可如今呢？”

傅友德沉默不语，当年随太祖南征北战，功勋最卓越的李文通、庞玉早在天武朝就以谋反罪被太/祖抄家问斩了。张老太君拍了拍胸口，接着道：“傅家走到如今这一步，不仅靠得是功勋，更靠得一颗忠心……”张老太君缓了缓气，又道：“你父亲跟随太/祖皇帝开疆拓土，一心为国尽忠，就是当年夺嫡之争闹得最凶时，他也不曾投靠任何一派，才能平安渡过天武、昭德二朝。你大哥为保皇上登基，不惜以一人之力，抗八国之兵，最终枉死于洛京城下……”

傅家这段老历史傅友德是知道得一清二楚，尤其是康嘉元年，他可是亲历者。当年承袭英国公爵位的并非傅友德，而是其兄长傅友恭，皇帝登基那年，诸王打着入京奔丧的旗号，兵临城下，靠着老将徐斌的威望诸王暂不敢妄动，可性子最为跋扈的肃王、楚王等人不惜拔刀相向，竟下令进军洛京。京营卫兵须镇守燕王、宁王等，已无余力分兵，亏得傅友恭以数千子弟兵力抗肃王、楚王等数万精兵，即使身中毒箭也岿然不动、大喊杀贼，一时士气大振，惹得肃王等人胆战心惊、仓皇败退，可待敌军一退，傅友恭便从马上坠地身亡。

每想起大哥傅友恭阵亡时的场景，傅友德便伤怀不已，他含泪道：“儿子知道，如今傅家的尊荣，全是父亲和大哥用性命挣来的，儿子就是拼了命也要保住这份荣耀。”

张老太君又急又气，激动地垂捶道：“你还是不明白！”语罢，便猛烈地咳嗽起来，吓得傅友德赶紧抚了抚她的背，张老太君待平了气息，却斥道：“你跪下。”

傅友德不明所以，却还是跪在床前，张老太君缓缓道：“这些年，太后重用咱们傅家，不是有意徇私结党，也不是顾惜血脉亲情，而是念着傅家一门忠烈，是信得过咱们！”顺了顺气，张老太君看了看墙头上挂着的淮阳王画像，说道：“今日，我要你当着你那亡父，还有我这个要入土的寡母发誓，永不得叛国背君！”

傅友德一惊，他虽从未想过行谋逆之事，可这誓也太毒了，张老太君却不容他犹豫，急言令色道：“你发誓！”傅友德不敢不从，连举手起誓道：“我傅友德在此起誓，永不叛国背君，若违此誓，生不得好死，死不得入庙。”

张老太君听罢，心下稍安，又唤了唤一旁的傅元翎，傅元翎上前跪下，只听张老太君又道：“元翎，在诸子中，你性子最为忠厚仁孝，今日我与你父亲的话你都记住了吗？”

傅元翎点头道：“孙儿记下了。”

“你要谨记忠君报国四字，傅家一门兴衰就靠你了。”待傅元翎含泪磕头应下，张老太君又对傅友德最后交待道：“待我的后事一毕，你就和友诚丁忧请辞，将兵权等交还给皇上吧。”

傅友德脸色一变，犹豫了一阵，仍是磕头应下。说完这些，张老太君已经是心力不济，上气不接下气，喘气道：“皇上……皇上……来了吗？”

傅友德惊慌失措，忙上前为张老太君顺了顺气，哽咽道：“快了、快了，已经遣人去催了……”

张老太君微微颔首，硬是憋着这口气，这时，只听得内监在外唱道：“皇上驾到！”

那边皇帝赶到傅宅，跪在院子里的傅家子孙纷纷磕头请安，皇帝径直穿过人群，走进老太君的屋里，只见傅友德以及小一辈的傅方翎、傅成翎、傅元翎等人全跪在这里。张老太君一见着皇帝，激动得两眼泪花，伸出干枯的手道：“皇上……”

皇帝赶紧上前，握住老太君的手，坐在床边，说道：“朕来了……”

张老太君颤声对傅友德吩咐道：“去把那群不孝的东西都叫进来吧。”

待傅家嫡系及旁支等几十号人进房跪下后，张来太君这才道：“今日，当着皇上的面，我有几句话留给你们……凡我傅家子孙，不得打着傅家旗号欺凌贫弱，不得作奸犯科，更不得做那贪权弄势、有辱门楣之事。”

这些话张老太君平日叮嘱得不少，他们表面上遵从，背地里却未必当回事，却听张老太君又对皇帝道：“老身就将这些不孝子孙交给皇上了，若他日他们犯了朝廷律令，皇上要杀要剐，便是他们活该。”

那些跪在地上的傅家亲眷一听，全都震惊不已，只当张老太君老糊涂了，竟要皇帝拿自家人开刀。连皇帝都是一愣，待明白过来，紧握住张老太君的手，说道：“老太君的心意，朕知道了。”

张老太君疲惫地用眼神示意傅友德，傅友德赶紧带人离去，只留下皇帝一人。待无人后，张老太君才紧抓住皇帝的手，说道：“皇上，老身晓得这群东西都是不成器的，老二、老三这些年做了很多混账事，皇上要是想拿他们开刀，老身绝无怨言……”

皇帝一惊，哪里想到张老太君将她的心思全看在眼里，可她真的肯大义灭亲吗？皇帝心潮起伏之下，张老太君又道：“老身只求皇上，给傅家留点血脉，也莫要因此牵连皇后，如此老身就是到了地下也安心了……”

皇帝却是沉默不语，半晌不肯应下，张老太君心神俱竭，只觉得阎王爷又来催命了，一口气上不来，却还是死死抓住皇帝的衣袖。皇帝见此，慌忙之下只得应下，“朕答应你……”

话音方落，张老太君这才安心下来，松开皇帝的衣袖，含笑看着远方，只觉那死去多年的淮阳王傅孝基正盈盈向她走来……将后事安排妥帖的张老太君总算觉得问心无愧，至于儿子们听不听她的，皇帝会不会顾念骨肉亲情，这些她都不管了，也管不着了。现在，她只想着一件事，那就是终于能和死去的丈夫团圆了……

皇帝看着含笑闭眼的张老太君，一时竟是一慌，她从未觉得自己会顾念外祖孙间的亲缘，张老太君的里孙外孙众多，自己又哪里比得上姓傅的亲孙？尽管早年张氏还入宫照顾过皇帝一段日子，可里外有别，皇帝始终觉得自己在老太太心里的地位是比不上那些傅家子孙的，尤其是随着年岁渐长，在朱姓宗室的教唆下，祖孙的关系愈发疏远了，小时候皇帝还亲切地呼张氏为外祖，长大后就只尊称“太君”。可如今张氏一走，那些隐藏在脑海深处的记忆竟悄然浮现：张氏抱着她读书识字，哼小曲哄她睡觉，傅后责罚时的回护，还有，偷偷给她吃从宫外带来的零嘴……

而当年那些教唆她两姓之别的宗室，却个个想谋夺她的皇位，皇帝如今晓得不管是姓朱的，还是姓傅的，谁也不能信，可张氏留给她的温情却仍留在她心中。皇帝擦了擦不知不觉流下的眼泪，伸手为张氏理了理被子，喃喃道：“外祖，只要他们不过分，朕会给他们留一条活路的……”

皇帝留下这句话，便推门而去，守在外头的傅友德对皇帝匆忙行过一礼，就小跑进门，却见张老太君已经安详地闭眼了，他跪下痛哭道：“母亲！”

管家对外唱道：“老太君薨了！”

一时满院子的傅家子弟皆跪在地上，号哭不已，哀声动天。这时，远从江南赶回的傅友诚，满脸胡渣、衣裳不整地从游廊上疾步奔来，他穿过庭院，并没有给迎面而来的皇帝行礼，就奔往屋内，噗通一声，跪在床前大哭道：“母亲，儿子来晚一步了……”