船行平稳之后，沈清茗坐在船舱里，手里捧着一碗热茶，目光落在对面的蛮娘身上。
蛮娘正低着头，整理方才采回来的那几株药草。她将暗紫色浆果的汁液挤进一只小小的瓷瓶里，又往里头添了几滴什么东西，轻轻晃了晃，放在鼻端闻了一下，满意地点了点头，收进了怀里。
"阿蛮。"沈清茗忽然开口。
蛮娘抬起头来看她。
"先前在府里，审邹嬷嬷的时候——"沈清茗的声音不高，语气里带着一丝探究，"你是用了什么法子，让她开口的？"
船舱里的空气安静了一瞬。
蛮娘放下手里的瓷瓶，沉默了片刻，低声道："那日给她擦脸的洗脸水里，我放了东西。"
"什么东西？"
"师父唤作戛罗喃，一种秘药。"蛮娘的声音压得更低了些，"是族里传下来的方子，无色无味，入水之后极难分辨。服下之后会混淆人的神志，令人心神涣散，被问之事会脱口直言，防备全无。"
沈清茗握着茶碗的手指微微收紧。
"你——"沈清茗斟酌了一下措辞，"这秘术，是你师门传下来的？"
蛮娘没有立刻回答。
她低下头，看着自己面前摆开的那些瓶瓶罐罐，手指在一只装着暗紫色汁液的小瓷瓶上轻轻摩挲了一下。过了好一会儿，才低声道：
"是师父教我的。"
半晌，沈清茗换了话头，有意冲淡舱内凝滞气氛，唇角浅扬几分，似随口闲话："我心中一直存着好奇。从前你随祖母居于沈府，阖府上下都当你天生是个哑的，终日垂首寡言，待人疏离冷淡。可如今在我身边，反倒时常闲谈，半点不见沉默。"
蛮娘闻言，平淡无波的眼底终于漾开一丝浅暖。她放下绢帕，侧过身直直望向沈清茗，目光通透澄澈。
"从前不愿多言，一则身世特殊，言多必失，少说话才能避祸；二来府中众人皆是寻常，见得多了，并无值得交心之人。唯独姑娘不同。"
沈清茗微微一怔，正要追问，蛮娘已然语气笃定道："我师父教过我观魂之术，这些年我见过很多魂魄有异的人，多是魂魄残缺、魂气涣散。可像姑娘你这样比常人多了一魂的，我只见过你一个。"
一股冰水骤然自头顶浇落，沈清茗浑身猛地僵住，后背顷刻漫上细密寒意。
烛火明明灭灭，她死死攥紧身下锦垫，指节泛出青白。
简明姝。
那个屡屡入梦、与她共享一具躯体的女子，那一缕残魂，是她深埋心底、从未向任何人透露分毫的隐秘。不知从何时起，梦境日渐稀少，到如今已是数月未曾梦见，她几乎要将这桩异事当作幻象，快要忘在脑后了。
她自认平日言行如常，半分异样都不曾显露，竟被蛮娘一眼看破根底。
震惊、忌惮，还有难以按捺的惶然在胸腔翻涌，她面上强撑镇定，声线却微微发哑："你说什么？"
"我师父教我的观魂术，听师父说，到我这儿，是最后一代，我也没打算收徒弟，那以后大概就失传了。"蛮娘语气平淡，不带一丝遗憾，"说实话，你这多出来的一魂，我看不透。可惜，我师父要是活着，肯定能瞧出来。"
她微微一顿，语气里多了一分坦然的亲近："再者，我愿意跟你多说几句，也是因为你与旁人截然不同——心性鲜活通透，胆子又大，还有好谋算。就冲你多出来的这一魂，我跟着你，必定有意思。"
沈清茗一时失语，静静望着跳动烛火，心绪有些乱。原来那些深夜突兀翻涌的陌生思绪、断断续续的旧梦，从来都不是她的臆想，而是真实存在的另一缕魂魄。而朝夕相伴的蛮娘身怀异术，早已窥破她最大的秘密。
良久，她压下心底翻涌的惊涛，轻声发问："你身负异术，性情素来孤僻，当初又是如何入了沈家，伴在祖母身侧的？"
一提沈老夫人，蛮娘的眉眼变得更加柔和，眼底浮起绵长温热的向往。
"当年师父冒死把我带出来，受了很重的内伤，我们勉强逃到吴兴地界，师父已经不行了，临终把这只药布袋交给我，紧紧抓着我的手嘱咐，说让我好好活着，不要报仇，不许我提部族的事。我当时水土不服，拼尽全力埋了师父，也就只剩一口气，倒在树丛等死。"
她语速放缓，忆起旧事，语声裹着淡淡怅然："也是我命不该绝，那日老太太乘车外出，经过了那片山林，撞见奄奄一息的我。当时，随行的管事还劝老太太，说我衣衫怪异、来路不明，怕是不祥之人，要是救了我说不定会给沈家招祸。"
"可老太太哪是怕招祸的人。"蛮娘唇角浮起一抹极浅笑意，眼底满是敬重，"她不顾众人阻拦，命人将我抬上车带回了府，天天请大夫诊治，喂汤喂药，直至我伤势痊愈。没有老太太，我早就死在那片林子里了。"
她抬眼望向舷窗外沉沉夜色，江上月色朦胧，江水东流不息，似载着数十年前的旧岁旧事，缓缓淌过身前。
蛮娘静默片刻，微微垂眸，唇角沾着那点笑意，一句一顿地说："说起来我倒想起个旧事，那个时候我还不到二十岁，跟着老太太办过一桩茶案。"
沈清茗眉心微动。
"当时的两浙路，茶司烂得透底。有个主簿，名叫苏怀安，为人正直刚正，不肯跟着那群官吏、茶商同流合污。他查出来一整条贪私的脉络，奈何官太小、势太弱，不但动不了任何人，反倒被人反咬一口，安了罪名关进大牢。他知道自己必死无疑，趁着深夜狱卒懈怠，咬破指尖写了一封血书，把所有官员姓名、贪赃猫腻、藏证据的地点，写得清清楚楚，托人拼死往外递。"
"也是老天有眼，兜兜转转，这封血书，最后偏偏落到了老太太手里。"
蛮娘顿了顿，抬眼望向摇曳烛火，眼底亮得干净。
"那一夜，老太太坐在灯下，对着那页血书，整整坐了一宿。我就在外间静静陪着，看着灯烛燃了一根又一根，她一夜没合眼。第二日天刚亮，她单独唤我过去，神色很平静，问我。她说蛮娘，有桩极难、极险、见不得光的事，旁人我信不过，只问你，愿不愿意随我走一趟江南？
那时候我才十七八岁，年纪轻，一身本事压在心底，整日闷在府里，人人当我是孤僻哑人。我这辈子没别的喜好，就爱做有意思、敢破局的事。老太太开口，我二话不说，点头就应了。"
蛮娘轻轻笑了一下，语气带着份少年人才有的恣意利落。
"我们两个人，直接换了男装，隐了沈府身份，悄悄离了吴兴，一路往江宁去。没人知道我们是谁——一个书生，一个小厮，顺着苏怀安血书上的线索，一处一处查、一户一户问。好多当事人怕惹祸上身，要么闭口不谈，要么谎话连篇，查得极磨人。查到后半程，老太太指着名单上一个人，跟我说，这是整条案子最关键的死口子。"
"是茶场的掌事库吏，所有调换贡茶、私藏账册、分赃记录，全攥在他一个人手里。嘴最硬、心思最贪，又胆小又滑头。老太太问我能不能想办法，撬开他的嘴。"
蛮娘语气淡下去，带着一丝举重若轻的飒然。
"那有什么难的。当天夜里，我就一个人去他家，直接摸到他床前，趁着他熟睡，把他从被窝里拎出来，一掌劈晕了他。当时他那个小妾，光着身子刚从被窝里伸出头，就被吓晕了，一声都没吭。我把他扛回客栈，直接往地上一扔。"
她停了一瞬，语气平平，："又给他灌了一碗水——他就什么都说了。问一句，答一句。多少年偷换贡茶、多少笔私吞税银、账本藏在哪处地窖、上头哪位大官每年分多少赃，从头到尾，一字不漏，全吐得干干净净。老太太当场录下供词，让他亲手画押、按上了手印。"
蛮娘眼底浮起一点浅浅的笑意，继续慢慢讲："第二天一早，我跟老太太两个人，把他捆得结结实实，像个粽子一样，直接扔到了两浙路衙门大堂。当时衙门里的人全看傻了。老太太站在堂前，只撂了一句话——说这个人要是死了，她就即刻入京，敲登闻鼓，告他们两浙路捂案徇私。
当时两浙路的曹司叫王成学，老奸巨猾。当场把人收了监，供词、证词、我与老太太搜集的所有证据，连夜打包送进了京城。"
蛮娘轻轻一叹，笑意漫上嘴角："没过多长时间，京城的旨意就下来了。当时那些官差，还有当兵的，围了一个府又一个府。我那时候年轻贪玩，还特意挤在人群里，看了好几天热闹。抄出来的金银、古玩、贡茶，堆得像小山一样高。"
蛮娘笑眯眯，眼神落回沈清茗身上，语气真诚又笃定："如今我看姑娘，你和老太太，心性最像——有胆有谋算。我愿意跟着你。"
一席旧话说完，舱内更静。
水声悠悠，烛火轻轻颤摇。
沈清茗心口沉沉，久久无言。
她一直以为，祖母半生安居沈府，宽厚仁慈、与世无争，是养在深宅里的老封君。却从不知，这般温润老人的从前的岁月里，竟藏着如此一段孤身破浊、暗定乾坤的滚烫过往。
原来她骨子里的执拗、不肯妥协、明知凶险也要查到底的性子，从来不是凭空而来。
是血脉相承，是宿命回响。
船身随江水缓缓徐行，夜色漫覆千里，小小舱中，两代女子的风骨，隔着三十年光阴，悄然重合。
沈清茗默然良久，心底所有惶然、迷茫、忐忑，尽数落定。
她终于明白。
自己从来不是孤身一人在查这盘死局。
数十年前，祖母早已为她，踏过一次黑暗。
