帝京的秋意已浓得化不开，宫墙内外的空气都凝滞着山雨欲来的沉闷，雪晗殿人去楼空的寂静，终于引来了窥探。
玉贵妃踏入皇帝寝宫时，步履依旧维持着宫妃的仪态，只是比平日快了几分，她脸上脂粉匀净，唯有一双精心描画过的凤目，眼尾洇着不易察觉的微红。
她走到龙榻前，盈盈下拜，声音低哑微颤：“陛下，臣妾罪该万死明珠她，离京去明州了......”
她抬起眼，双目凝滞，“那孩子，定是听闻了明州那些不堪的流言，气不过，才......”
皇帝半倚在软枕上，由福安伺候着饮药，闻言动作一顿，目光缓缓转向玉贵妃：“明州流言？什么流言？”
玉贵妃深吸一口气，强抑着喉间的哽咽：“妾身也是才知晓，明州竟有人散布谣言，污蔑明珠，甚至甚至攀扯她与沈长史不清不楚。”
她说到此处，声音带着被刺痛的怒意，“陛下，您是知道明珠的，她从小到大，何曾受过这等腌臜气？她一片赤诚为封地子民，竟被构陷至此......”
一滴泪滑落，她偎入皇帝怀中，肩头微耸：“她性子刚烈，如何忍得？这才不顾规矩，定要亲自去明州看个明白，陛下，您要为明珠做主啊。”
“混账！”皇帝猛地一捶床榻，剧烈的咳嗽涌上，福安慌忙上前抚背。
喘息稍平，皇帝出声：“朕还没死呢，就按捺不住了。”
“福安。”
“奴才在。”
“传朕口谕：朕特许明珠公主赴封地体察民情，再有敢妄议公主、传播流言者，无论官民，以诽谤天家论处，严惩不贷。”
“老奴遵旨！”福安躬身应道，神色肃杀。
玉贵妃依偎着皇帝，低泣道：“陛下，离了您，我和明珠可怎么是好？明珠独自远行，臣妾这心实在悬着......”
皇帝拍拍她的手，声音透着疲惫：“明珠聪明着呢，你别太担心，唉......这孩子......”
恰在此时，殿外内侍通传：“陛下，武郎官潘灏殿外求见。”
“宣。”
一身崭新武官服色的潘灏大步而入，身姿挺拔如松。他单膝跪地，声音洪亮而沉稳：“臣潘灏叩见陛下，贵妃娘娘！”
皇帝瞧见他：“何事？”
潘灏抬起头，目光坦荡直视龙颜：“臣听闻明珠公主已亲赴明州，臣蒙陛下天恩，授职御前，斗胆请命，愿率精锐即刻启程，护卫公主殿下周全，请陛下恩准！”
皇帝的目光在潘灏脸上停留片刻，将军之子，忠诚勇武，其情可鉴，纵有宵小，当可护明珠无虞。
思量既定，沉声道：“准，潘灏，持朕手谕，火速赶往明州，务必护得明珠周全。”
“臣潘灏领旨！定不负陛下、贵妃娘娘重托！”潘灏重重叩首，退出殿外。
玉贵妃看着那离去的背影，潘灏，她是信的。不枉费她寻了潘灏来，依着这孩子对明珠的轻易，她紧绷的心弦终是稍松一分。
她转向皇帝，眉间忧色未褪：“陛下，有潘郎官前去，妾身也能稍安，只是明珠此番朝堂之上......”
皇帝疲惫地挥挥手：“事急从权。她受此污蔑，朕岂能再苛责？御史若有弹劾，自有朕挡着，你且宽心。”
言罢，玉贵妃一滴热泪流下，倒叫帝王心疼几分。
殿中言语，不多时，便已传入凤藻宫。
凤藻宫内，温暖如春，熏香袅袅。
皇后端坐主位，手中拿着一卷名册，正与昭阳公主宁令淑说话。
“这几位儿郎，家世、才学、品性皆是上上之选。令淑，你意下如何？”
昭阳的目光扫过名册上那些显赫的名字，闻言抬起头，唇角牵起一抹得体的浅笑：“母后眼光，自然是极好的，女儿并无异议。”
只是那笑意，薄如春冰，未达眼底。
皇后敏锐地察觉了女儿的游离，放下名册，端起茶盏：“还在想明珠的事？”
昭阳微微一怔，随即垂下眼帘：“女儿只是觉得明州路远，流言又那般，明珠妹妹独自前去，实在令人忧心。”
“忧心？”皇后轻轻吹开茶沫，声音平静无波，却重若千钧，“令淑，你从不让我忧心的。身为天家公主，一举一动皆在纲常法度之内。”
她顿了顿，语重心长：“母后教导你多年，身为天家之女，更需谨守本分。你的路，当是襄助兄长，维系体统，择一良婿，安稳度日。这才是长久之道。”
“切莫学明珠那般世间容不得女子如此，强行为之，终是伤人伤己。”
昭阳低头不语，指节微微泛白。
片刻，她声音恢复了恭顺的平静：“女儿明白母后苦心。”
皇后满意地颔首，重新拿起名册。
而千里之外，通往明州的路途上，唯有深秋的肃杀。
宁令仪勒住缰绳，在官道旁一条岔路口停下。
她脸上蒙着挡尘的面纱，只露出一双清亮却凝重的眼眸，望向那条蜿蜒深入荒凉丘陵的泥泞小径。
“殿下，按官道再行一日半便可抵达州府。”护卫统领策马上前提醒。
宁令仪的目光在那条小路上，声音不容置疑：“走这里。”
她要亲眼看看，她的封地究竟是何等模样。
一行人调转马头，踏上了那条远离平整官道的泥泞小径。
越往里走，越是荒僻难行，空气里弥漫着泥土与腐朽的气息。山林枯黄，不见半点生机，远处，低矮的土坯房颓败地散落着，墙壁斑驳，茅草屋顶在风中瑟缩，田地里庄稼稀疏，显是绝收之象。
偶尔遇到的农人，衣衫褴褛，面黄肌瘦，看到这队鲜衣怒马的陌生人，如同惊弓之鸟，迅速低头，仓惶避入屋舍阴影。
宁令仪的心，一路下沉。
奏疏上“民生疲敝”四个字，终于有了触目惊心的模样。
行至一个名为“下河洼”的小村落口，一棵枝叶凋零的老槐树下，瑟缩着几个面有菜色的村民。
一个穿着打满补丁、下身空荡的小女孩，约莫五六岁，瘦骨伶仃，怯生生地藏在一位骨架嶙峋的老妪身后。
宁令仪示意队伍停下。
她翻身下马，走到老槐树下。
村民们的头颅几乎要埋进胸口，身体僵直，不敢稍动。
她解下锦囊，取出一块甜糕，蹲下身，递向小女孩：“饿了吧？拿着。”
小女孩眼睛死死盯着糕点，却更紧地缩回老妪枯枝般的身后，不敢有丝毫动作。
老妪浑浊的眼睛里满是惊恐，枯瘦的身体卑微地前倾，干裂的嘴唇嗫嚅：“贵人使不得......”
“无妨。”宁令仪直接将糕点塞进小女孩小手里。
小女孩拿到手中立刻囫囵塞进嘴里，噎得小脸涨红，小手却死死护着剩下的半块。老妪浑浊的目光看着孙女吞咽的动作，又缓缓移到宁令仪的脸上，在那双清亮眼眸里，她看到了一丝真切的怜悯。
不是视若蝼蚁，不是玩笑取乐，而是真正的，同情。
宁令仪的目光转向老妪，声音放得极轻：“老人家，这村子，有多少户人家？”
老妪将头垂下了，不敢直视天仙一样的人，嘶哑的乡音：“回贵人话，早些年，兴旺时有二十来户，百十口人哩。”
“那如今呢？”
老妪沉默了片刻：“去年，还有五十来口，今年夏涝秋旱，苗烂根焦，收不上粮交税.....”
她顿了顿，声音低得如同叹息，“开春走了几家上月，村东头卖了二丫头，大林子家也卖了个小子。”
她浑浊的眼睛望着枯黄的山野，空洞得没有一滴泪：“如今四十口都悬了，这个冬天.....”
她没再说下去，只是深深叹了口气，那叹息像枯叶落地。
宁令仪沉默着。
“税交了多少？冬天怎么过？”她的声音有些发紧。
老妪浑浊的眼里只剩下死寂：“多少？贵人，官府的秤，它说了算。一粒米都不能少。往年挖野菜，啃树皮，总能熬过去。今年.....”
她干枯的手无力地指了指光秃秃的田埂和枯黄的山坡，“都没了。”
她看着孙女舔着指缝间最后一点糕屑，又抬头，看着宁令仪眼中那抹同情，一个念头，破土而出。
老妪拉着孙女，扑通一声，跪倒在冰冷的泥地上，额头叩进泥泞：“贵人！菩萨一样的贵人啊！求求您，发发慈悲！把这丫头带走吧！”
她枯瘦的手指铁钳般抓住孙女的胳膊，往前推搡，“端茶倒水、做牛做马都行！只要给她一口饭吃，让她活，让她能活着就行，贵人，您心善，您带她走，老婆子下辈子做牛做马报答您啊.....”
小女孩被这突如其来的动作吓坏，“哇”地一声大哭起来。
宁令仪心头巨震，下意识地伸手去扶：“老人家快起来！她的父母呢？为何不.....”
老妪抬起沾满泥污浊泪的脸，声音里是更深的绝望：“爹娘？她爹娘开春就就出去寻活路了。说挣到粮就回来，可这都入冬了，没见人影，也没个口信，怕是怕是回不来了啊！贵人.....”
一股寒意夹杂着巨大的荒谬感，宁令仪追问：“那村里的里长、甲首呢？官府难道没有赈济？”
老妪浑浊的眼中闪过一丝麻木，随即又被更深的恐惧淹没：“里长？贵人，贵人在眼前，还能替老婆子说句话。贵人一走，这丫头我们娘俩还是个死啊！官府的粥棚？那是给城里老爷们看的，下河洼的泥腿子哪配？谁会管我们？”
宁令仪下意识地去摸钱袋，想掏出一些银钱塞给老妪。
“不，不要钱，贵人！”老妪却仿佛看穿了她的意图，惊恐地摇头。
“钱，钱保不住的！给了我们……也会被抢走，我们这样的人，手里拿着钱，死的更快啊，贵人，只求您带她走，带她走吧！”
她一次次地磕头，两个人如同枯枝残叶，一捏就碎了。
宁令仪伸向钱袋的手，僵在了半空。
她想说些什么。想告诉她们她是公主，是这片封地的主人，她能保护她们，但所有的言语，都被眼前景象顿住了。
她能护住下河洼的她们，可这天下有多少个下河洼，又有多少个她们？
她的身份在此刻，显得如此无力。
她沉默着，只有风吹过枯槐的枝桠，发出呜咽。
她看着老妪涕泪交流的脸，看着小女孩惊恐茫然的眼睛，看着那双死死抓住自己裙角的枯手。
剥你身上帛，夺你口中粟，万户手胼胝，给我凤凰钗，予我万万钱。
而我何功德？
作者有话说
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第12章 兴亡皆苦
