迎送佛骨的盛大仪仗早已离京远去，猎猎旌旗没入官道尽头的苍茫暮色，至今已过了整整一日一夜。

可东宫寝殿之内，李昭闻却依旧枯坐于榻，始终未曾阖眼。

每当她试图闭目，眼前便会清晰地浮现出前世血债、前世血色，又仿佛见延戁骑着破月黑一骑绝尘、渐行渐远的背影。

他决绝得没有半分回头之意，仿佛要就此融入天地尽头，与她再不相见。

龙涎香在空旷的殿宇中寂寥地袅袅盘旋，袅袅青烟缠上殿顶的蟠龙藻井，又缓缓散开。

李昭闻倏然自凤榻上起身，动作间带起一阵衣料摩擦的轻响。

如墨的乌黑长发未绾未束，如瀑布般倾泻而下，垂落肩头，铺散在明黄绣凤的寝衣之上，衬得她素来冷硬的眉眼，竟添了几分罕见的脆弱。

他走了。

不过短短一日，她却仿佛又跌回了那些早已失去他的帝王岁月里。

那种蚀骨的空落感，如同潮水般将她裹挟，让她几乎喘不过气。

她又感受到了那种痛苦。

那是永失挚爱的剜心之痛，是尝遍世间百味后仍觉锥心的至痛。

这痛楚，她足足熬了六十载，从青丝熬成白发，从盛世熬到迟暮，她再也不想体会分毫。

她在心底一遍遍地默念：不会让他等太久的，她定会去找他。

李昭闻重新静坐于榻沿，指尖无意识地蜷缩，指甲深深掐进掌心，留下几道淡白的印痕。

良久，她忽而开口，声音在死寂的殿内显得格外清晰，带着一丝不易察觉的沙哑：

“他可带了御赐袈裟？”

话音甫落，一道几乎与殿内阴影融为一体的身影，便自蟠龙金柱之后无声闪出，单膝跪地领命，旋即又如鬼魅般隐入黑暗，了无踪迹。

几炷香的光景倏忽而过，那名暗卫再度悄无声息地出现在原地，躬身回话，声线压得极低：“回殿下，未曾。”

李昭闻并无意外，摆手：“拿去，给他。”

霍晏此番并未随行，只因他官阶亦不算太高，仅是善察李昭闻之心。

而李昭闻又暂未同延戁一道，霍晏再善察她意也无用。

李昭闻望着窗外渐亮的天光，心头的忧虑却丝毫未减——

纵然她下了那道维护延戁的圣旨，也只能约束大潜臣属，蛮夷之地却未必认这旨意。

缺少亲王重臣压阵，他此行注定艰险。

然朝中那些皇叔伯辈尽是狼子野心之徒，她岂敢将延戁托付？

年高德劭的重臣又经不起奔波，年轻官员中职位足以令蛮夷礼遇者更是寥寥。程思远已是她能想到最合适的人选。

程公义子，朝堂中文臣近乎悉数站列，李昭闻属意他为未来的文臣之首，是她肱骨。此子亦有武艺伴身，可自保一二。

她其实知道，他不会带她送的那袭袈裟。那只装着袈裟的紫金匣子，想必在少林禅房的角落早已积了厚厚一层灰。

可她还是要巴巴地让人送过去。

只要他肯披上那件绣着五爪蟠龙的袈裟，便等同于随身携了她的威仪。

蛮夷那些人再胆大包天，也须得掂量掂量，这袈裟背后，是她的雷霆之怒，是整个大潜王朝的颜面。

李昭闻抬手揉了揉发胀的额角，望着殿外初升的朝阳，心底默默祈愿：只盼前路少些磨难，莫要为难她的法师。

她很快就会去的，很快。

护送佛骨的队伍按部就班，白日里足下行进百里，一路晓行夜宿，十五日后，便已行至大潜与蛮夷接壤的边关地界。

关内虽因屡遭蛮夷滋扰，城防处处透着肃杀之气，可市井街巷里，依旧能寻到几分烟火繁华——

临街的酒肆幌子迎风招展，货郎的叫卖声此起彼伏，往来客商虽多了几分警惕，却也未曾失了生计的热络。

可一旦踏出那道高大厚重的关隘城门，天地间的景象便骤然换了副模样，入目尽是荒岭连绵，怪石嶙峋，四下里寂寥无声，唯有苍茫的旷野向着天际无限铺展，连风掠过都带着几分萧瑟的寒意，将关内的人间烟火气涤荡得一干二净。

延戁下令将万余兵马尽数留守关内。

这般浩荡阵仗无益于护送佛骨，反倒易引得蛮夷王族警觉。最终只留下程思远与数名文官随从，以及少林武僧并少数皇太女亲卫——

他知留下兵马之举已是不易，定有人向京回禀，不求能将李昭闻的人全部留下。

自离京那日起，延戁便察觉这队亲卫的不同寻常。他们行路时足尖踏地，竟能做到无声无痕，仿佛与周遭的风融为一体；偶一回眸转首，目光便如鹰隼般锐利，能瞬间扫过周遭所有异动；周身气息更是沉厚绵长，绝非寻常武夫可比，显然都有着精深的武学根基，远非普通侍卫的水准。

更让延戁心有察觉的是，这些人待他的态度，恭敬得近乎异常。

他们从不主动叨扰，自行整理行装、照料马匹，却始终在他身侧三丈之内，隐隐形成一个严密的护卫阵型，将他护在中央。

每逢扎营造饭，但凡少林武僧的动作稍缓半分，他们便已手脚麻利地将营帐支起、篝火点燃、饭食备好，事事都抢在前面；而每次与他照面，这些人更是会一丝不苟地行上大礼，姿态恭谨到了极致。

他在关前下令精简随行人员时，旁人皆有迟疑，唯独这队亲卫，脸上无半分讶异之色。

只是迅速退到一旁，低声商议了短短片刻，便从队伍中遴选出十余名精锐中的精锐，二话不说便要继续随行护持，那利落的动作、笃定的姿态，仿佛早已料到他会有此一令，连人选都提前备好了。

延戁将这一切都看在眼里，心中早已对他们的来意、对京中那人的心思了然有数，只是千头万绪涌上心头，最终却化作一声无声的叹息，终究是无言可表。

离关愈远，人烟愈稀。

暮色四合时，众人于林中扎营，篝火点点映着参天古木。

“小程侍郎。”

几名围坐火堆的官员见到少年，纷纷招呼致意。程思远颔首回礼，却不往那边，只朝一处篝火走去。

这半月虽有馆驿，但仍少不了风餐露宿，少年侍郎清减了不少。

此行武僧多为俗家弟子，唯延戁严守斋戒。

程思远常暗自诧异——那位法师仅凭清粥野菜，如何能维持那般惊人的体力？

目光不由自主瞥向对方僧袍下贲张的肌理。

他年未及冠便被皇太女钦点随行，虽知前路凶险，却视作历练之机。方才特地采了些鲜嫩野菜，想着给延戁添一餐素斋。

火光跃动间，少年将青翠的野菜投入陶瓮，热气氤氲了林中寒夜。

延戁捻动佛珠的手指微微一顿，侧目看来，目光沉静如水。

“侍郎何为？”

少年闻声，立刻放下舀勺站起身，恭恭敬敬地行了一个佛礼，神色恳切：“此行凶险，还望法师务必保重贵体，此去蛮夷全倚仗法师。某愿为法师煮羹。”

延戁面上掠过一丝极淡的诧异。

他知程思远是丞相义子，朝堂之上众官簇拥，也看得出被李昭闻委以重任。

为他煮羹？

除了得到李昭闻嘱咐，不做他想。

“不必。”延戁道。

复阖目前，他又补充：“侍郎年少，可多用些膳食，勿令身体过于耗损。”

程思远提着舀勺，一时哑然。

——自己在法师看上去，竟是贪食之人吗？

待程思远将野菜羹煮好，已是夜半时分。

月影西斜，树影婆娑，他正欲劝延戁用些羹汤，忽见原本在四周树梢上静默守夜的数名皇太女亲卫，如同暗夜中的蝙蝠般，悄无声息地同时起身，目光锐利地投向西北方向。

几乎在同一瞬间，延戁低沉的诵经之声戛然而止。

他抬眸，深邃的目光穿越夜色，精准地落向亲卫们警戒的方位。

片刻死寂后，一名亲卫首领如落叶般轻巧跃下高树，步履无声地行至延戁面前，躬身抱拳，声音压得极低却清晰无比：“禀法师，西北方向，蛮夷人来了。轻骑，约两百余骑，距此不足三里。”

延戁面色无波，只微微颔首，“有劳诸位，还望守定佛骨。”

亲卫们此刻已尽数惊醒，无声地围拢过来，形成一道紧密的防护圈。

但显然李昭闻交代的要务中，并未提及守护佛骨之事。

为首那亲卫闻言果然面露难色，但军令如山，尤其是涉及这位法师，他不敢有违，当即抱拳领命：“是！”身影一闪，再度没入黑暗，指挥布防。

不过一炷香的时间，沉闷而整齐的马蹄声便如潮水般涌至，又在距大潜驻扎地百步之外齐齐勒马止步，动作干脆利落，显是精锐。

火把次第燃起，映照出蛮夷骑士彪悍的身影。

延戁整肃了一下僧衣，神色沉静，率众迎出。

程思远深吸一口气，紧随其后，手不自觉按上了腰间的佩剑。

只见蛮夷队伍从中分开，一人缓步而出。

身披暗红袈裟，手持镶嵌硕大血玉的法杖，头颅剃光，额间一道深色刺青蜿蜒而下，正是蛮夷佛教领袖，以活人炼蛊、手段酷烈闻名的血日法王兀术赤陀。

他行至阵前，单手竖掌于胸前，声音洪亮如闷雷，滚过寂静的夜空：

“奉吾王之命，特来迎请佛指圣骨。恭候大潜法师多时了。”