黑风岭的夜，比佳兰关更加深沉，没有风，只有一种凝滞的、仿佛能吸收一切声音的寂静，月光被厚重的云层遮蔽，只有零星星光，吝啬地洒在嶙峋的山石和枯败的荆棘上，投下鬼魅般的影子。
石虎伏在一处背阴的岩缝里，像一块没有生命的石头，只有偶尔转动时，眼中一闪而过的精光，表明这是个活物，而且是极度危险的猎手，他身边，或趴或蹲，是十一名同样装扮的“弟兄”，他们穿着从狄人尸体上扒下来、又故意撕扯得更破烂的皮袍，脸上涂抹着厚厚的锅灰和泥土，身上背着几个干瘪的皮囊和几件锈迹斑斑、却依稀能看出铁壁城标记的破烂兵器，空气里，弥漫着一股淡淡的、混合了羊膻、汗臭和某种草药气味的怪异气息，那是石虎特意调配的，模仿狄人小队长期不洗澡的味道。
“虎头，有动静”，趴在最外侧、耳朵紧贴地面的一个瘦小汉子，用几乎听不见的气音说道，他绰号“地听”，耳力极佳。
石虎微微抬手，示意噤声，所有人都屏住了呼吸，身体绷紧。
远处，隐约传来马蹄敲击碎石的嘚嘚声，很轻，很散乱，夹杂着低沉的、用狄语交谈的只言片语，来了，而且人数不多，符合“打草谷”小队的特征。
石虎缓缓移动视线，透过岩缝的间隙，看向声音来处，月光偶尔从云隙漏下，照出七八个骑马的身影，正沿着山谷下方一条干涸的河床，漫无目的地逡巡，他们穿着杂乱的皮袄，戴着毡帽，鞍边挂着弓箭和弯刀，确实是狄人游骑的打扮，看其散漫的姿态和方向，像是左谷蠡王部的人。
“是左谷蠡王的人，七八个，领头的像是个十夫长”，石虎用极低的声音判断，“按计划，阿柴，你带三个人，带上‘东西’，从西边那片矮林出去，弄出点动静，往南跑，记住，慌，但要像真的慌不择路，别跑太快，让他们觉得能追上，我和其他人，在这里等”。
被叫做阿柴的汉子，是个面容憨厚、眼神却透着机灵的年轻人，他重重点头，点了另外三人，取下身上大半的皮囊和那几件带标记的破烂兵器，深吸一口气，猫着腰，悄无声息地滑出岩缝，向西边一片稀疏的枯树林摸去。
石虎和剩下的人，耐心等待着，如同潜伏在黑暗中的毒蛇。
约莫半炷香后，西边矮林方向，突然传来一阵压抑的、短促的惊呼，还有树枝被撞断的哗啦声！紧接着，是凌乱奔跑的脚步声，以及狄语惊疑的呼喝：“什么人？站住！”
“跑！快跑！”阿柴用生硬的、带着浓重边地口音的狄语嘶声喊了一句，随即是更加慌乱的奔跑声，朝着南方铁壁城最外围的一个小型哨堡方向而去。
“追！”狄人十夫长的声音带着被惊扰的恼怒和一丝发现猎物的兴奋，杂乱的马蹄声立刻响起，朝着阿柴等人逃跑的方向追去。
石虎一动不动，直到马蹄声远去，才轻轻一挥手：“走，跟上去，保持距离，看戏”。
他们如同幽灵般滑出岩缝，利用对地形的熟悉，远远吊在那队狄人骑兵后面，夜色和复杂的地形是他们最好的掩护。
阿柴四人“慌不择路”地奔逃，不时“惊恐”地回头张望，还“不小心”掉落一个皮囊，里面滚出几个硬邦邦的、掺了大量沙土和麸皮的杂面饼，追赶的狄人骑兵很快发现了“猎物”的狼狈和遗落的“财物”，呼喝声更加兴奋，追得更急。
距离铁壁城的哨堡越来越近，那哨堡建在一处矮丘上，以土木垒成，不大，平时驻扎不过二三十人，配有简易的望楼，此刻，望楼上隐约有火光晃动，显然守夜的士卒发现了远处的异常。
阿柴四人“拼尽全力”冲向哨堡，一边跑，一边用汉话嘶声大喊：“救命！狄人！狄人追来了！开门！快开门啊！”
他们的喊声凄厉而绝望，在寂静的夜里传得老远，哨堡上的火光晃动得更厉害了，有人影跑动，隐约传来拉弓上弦和低声喝问的声音，追得最近的狄人骑兵，距离阿柴他们已经不足五十步！弯弓搭箭的锐啸声响起！
“噗！”
一支狼牙箭擦着阿柴的耳边飞过，钉在前方的土里，尾羽剧颤。
“放箭！是狄狗！”哨堡上，一名守军队正模样的汉子厉声下令，他看得分明，后面追来的七八骑，确实是狄人打扮，前面逃跑的四个，虽然衣衫褴褛，但喊的是汉话，身形也像汉人，边关守则，遇到小股狄人追袭己方百姓或溃兵，可视情况救援。
“嗖！嗖！嗖！”
七八支羽箭从哨堡上射出，虽不算密集，但猝不及防之下，冲在最前面的两名狄人骑兵还是被射中，惨叫着摔下马背，其中一人，正是那个十夫长！
“有埋伏！”剩下的狄人骑兵又惊又怒，急忙勒马，挥舞弯刀格挡箭矢，他们没想到这个不起眼的小哨堡反应这么快，下手这么狠。
“杀了我们的人！报仇！”狄人骑兵红了眼，他们本就是出来“打草谷”捞好处的，没捞到反而折了人，岂能甘心？当下也顾不得许多，纷纷下马，借着地形掩护，张弓与哨堡对射起来，有人试图绕到侧面，寻找哨堡的薄弱点。
小小的哨堡前，顿时箭矢往来，呼喝怒骂声响成一片，狄人彪悍，哨堡守军凭借工事，一时间僵持不下。
远处阴影里，石虎冷静地观察着，很好，冲突起来了，而且死了人，见了血，仇恨的种子已经埋下，而且是在铁壁城的边境哨堡前埋下的。
“撤”石虎低喝一声，毫不犹豫，带着人悄无声息地向后隐入黑暗，仿佛从未出现过。
阿柴四人在哨堡弓箭的掩护下，连滚爬爬地冲到堡墙下，被上面丢下的绳索狼狈地拉了上去，一上堡墙，四人就瘫倒在地，大口喘气，一副惊魂未定的样子。
“你们是什么人？从哪里来？怎么被狄狗追？”守军队正提着刀走过来，厉声喝问，目光警惕地扫视着这四个“难民”。
“军爷……军爷救命啊！”阿柴哭丧着脸，用带着浓重西边口音的话说道，“我们是西边逃荒过来的……听说北边能活命，就想着来投亲，没想到……没想到半路遇上狄人游骑，抢了我们的干粮，还要杀我们……幸亏军爷救命啊！”他一边说，一边“不经意”地露出腰间一个破皮囊的系绳，那上面，隐约挂着一个残破的、带有铁壁城军械库标记的小木牌，这是他们事先准备好的“道具”之一。
队正眼尖，看到了那个木牌，眉头一皱：“这是……”
“这是在路上捡的！”阿柴“慌忙”捂住皮囊，眼神闪烁，“捡的……真是捡的……”这欲盖弥彰的样子，反而更让人生疑。
队正盯着他看了几眼，又看看堡外那些仍在叫骂、不肯退去的狄人骑兵，心中疑窦丛生，逃荒的？怎么这么巧就捡到带有铁壁城标记的东西？又这么巧被狄人追杀到哨堡前？但眼下狄人还在下面，不是细究的时候。
“看好他们！”队正对旁边士卒吩咐一声，转身去指挥防守，他得赶紧把这里的情况，报到上面的屯堡去，死了两个狄人，事情可大可小。
堡外的狄人骑兵见强攻不下，又担心哨堡援军到来，骂骂咧咧地抬起同伴的尸体，翻身上马，朝着来路退去，但临行前，那充满怨毒的眼神和用狄语吼出的“等着瞧”、“铁壁城的杂种”，清晰地表明了这事没完。
小小的冲突，如同投入油锅的一滴水，瞬间打破了黑风岭一带脆弱的平静。
铁壁城，守将府邸。
胡炜还没睡，他年近五十，身材发福，面皮白净，保养得宜，只是眼袋浮肿，眼中时常带着熬夜和算计留下的血丝，此刻，他正搂着新纳的第五房小妾，在暖阁里饮酒听曲，享受着从南方重金购来的歌姬软绵绵的吴侬小调。
“将军，边关急报！”一名亲卫统领匆匆闯入，打断了阁内的旖旎。
胡炜不悦地皱眉，挥退歌姬和小妾，沉声道：“何事惊慌？”
“黑风岭北麓，丙字十七号哨堡，遭遇小股狄人袭击！狄人约七八骑，疑似左谷蠡王部游骑，哨堡守军放箭驱离，射杀两人，狄人退走时，口出威胁之言”，亲卫统领快速禀报。
“左谷蠡王部？”胡炜坐直了身体，脸上闪过一丝阴霾，狄人新败于佳兰关，阿史那罗重伤，各部本应消停，怎么左谷蠡王的人突然跑到他防区边境闹事？还死了人？
“哨堡可有什么损失？狄人所为何来？”胡炜追问。
“哨堡无甚损失，据报，狄人是在追击四名逃荒的边民时，被哨堡守军阻拦，因而发生冲突，那四名边民已被哨堡收留，其中一人身上，发现有……疑似我铁壁城军械流出的标记木牌”，亲卫统领压低声音。
“什么？”胡炜脸色骤变，边民？带有铁壁城标记的木牌？左谷蠡王部……他猛地想起前几日，从狄人那边传来的、关于铁壁城“私吞赏赐”、“故意引狄人攻击其他部落”的零星谣言，当时他只当是狄人内部倾轧的胡言乱语，并未在意，难道……是左谷蠡王那莽夫，听信了谣言，故意来找茬？还是说，那四个“边民”有问题？
“那四个边民现在何处？仔细审问没有？”
“还在丙字十七号哨堡，哨堡队正已初步问过，说是西边逃荒来的，口音确实像西边人，但言语有些闪烁，因狄人可能去而复返，哨堡不敢擅离，已加急上报，请将军定夺”。
胡炜在暖阁里踱了几步，心中飞快盘算，死了两个狄人，还是左谷蠡王部的人，这可不是小事，左谷蠡王是狄人中有名的莽夫和刺头，睚眦必报，若处理不好，很可能引发边境冲突，眼下朝廷关于太子之死的旨意未明，北疆局势微妙，他铁壁城实在不宜再树强敌。
但若就此服软，将“凶手”交出，或者给予赔偿，那他胡炜的脸面往哪搁？边关守将的威严何存？而且，那四个“边民”身上的铁壁城标记木牌，实在蹊跷，万一真是有人栽赃……
“传令！”胡炜停下脚步，眼中闪过一丝狠色，“让丙字十七号哨堡，将那四个边民，连同那木牌，秘密押送回来！记住，是秘密押送！沿途加强戒备，不得有失！我要亲自审问！另外，加派斥候，严密监视左谷蠡王部动向，尤其是其边境兵力调动，再派人以本将军的名义，给左谷蠡王送一份‘礼物’，就说此事恐有误会，望其约束部下，勿伤两家和气”。
他打算先稳住左谷蠡王，同时查清那四个“边民”的底细，若真是有人捣鬼……他眼中寒光闪烁，佳兰关那边，最近可是安静得有些反常，那个杀了太子的女人严晏，还有秦烈那支突然出现的黑甲骑……
“还有”，胡炜补充道，“佳兰关方向，有什么新动静？”
“探子回报，佳兰关依旧戒备森严，关门紧闭，但关内似乎有频繁的小股人马夜间出入，方向多是西北，具体去向，难以追踪，那边地形太复杂”，亲卫统领答道。
西北？断云谷的方向？胡炜心中疑云更重，严晏和秦烈，到底在搞什么鬼？他们不急着应对朝廷可能到来的问罪，反而在边境搞这些小动作？
“加派精干人手，务必摸清他们夜间出入的目的和目的地！还有，京城那边，有消息了吗？”
“尚无明确旨意，但听说……朝会上，刘贵妃和国舅爷哭诉，陛下震怒，已下严旨，命兵部并北镇抚司彻查太子死因，并……酌情调兵”，亲卫统领小心翼翼地说道。
酌情调兵，胡炜咀嚼着这四个字，看来，陛下对太子之死是动了真怒，但究竟调哪里的兵，如何调，恐怕朝中还有争执，这既是危机，也是机会，若他能在此事上立下大功，比如……擒杀弑杀太子的“逆首”严晏，那不仅是给外甥报仇，更是大功一件，说不定能更进一步。
但前提是，他得先稳住后方，别让狄人搅了局。
“下去吧，按我说的办，京城一有消息，立刻来报！”胡炜挥挥手。
“是！”
亲卫统领退下，暖阁里重归寂静，但胡炜的心却再也静不下来，他走到窗边，推开一条缝，冰冷的夜风灌入，让他打了个寒颤，窗外，铁壁城巍峨的轮廓在夜色中沉默矗立，但此刻在他眼中，这坚固的城池似乎也蒙上了一层不安的阴影。
北方的夜空中，无星无月，只有沉沉的、化不开的墨色。
仿佛有一只无形的大手，正在将各方势力，一点点推向预定的位置，推向那不可避免的碰撞，而碰撞的火花，或许，就将从黑风岭那场不起眼的冲突开始，点燃整个北疆。
佳兰关，主帅营帐。
石虎单膝跪地，将黑风岭之行的经过，简洁明了地复述了一遍。
严晏和秦烈静静地听着，“丙字十七号哨堡那边，后来如何？”严晏问。
“属下等撤离后，又在远处潜伏观察了约一个时辰。狄人退走后，哨堡加强了警戒，约莫半个时辰后，有一小队骑兵从铁壁城方向驰来，进入哨堡，不久后，带着那四名兄弟，又匆匆返回铁壁城方向，看方向，是去铁壁城了”，石虎答道。
“胡炜把人提走了”，秦烈冷笑，“他果然起了疑心，但又不敢声张，想私下查清，可惜，那四个弟兄，都是精挑细选的硬骨头，也知道该说什么，不该说什么，胡炜查不出什么，只会更疑神疑鬼”。
“那木牌，他肯定会注意到”严晏道，“加上之前石虎在狄人那边散布的谣言，胡炜现在，恐怕是既恨狄人无端生事，又疑心是我们在背后捣鬼，还想借着朝廷可能派兵的机会捞功劳，三心二意，首尾难顾”。
“正是我们想要的效果”，秦烈点头，“将军，接下来，是否按计划，对铁壁城的粮道和外围屯堡下手？”
严晏走到沙盘前，目光落在铁壁城后方几条蜿蜒的补给线上，“再等等，等胡炜的‘礼物’送到左谷蠡王那里，看左谷蠡王什么反应，等那四个弟兄在铁壁城‘招供’出点我们想让他们‘招供’的东西，等朝廷的旨意，或者……等胡炜自己先沉不住气”。
她转过身，看向秦烈和石虎，眼中光芒沉静而深邃：“我们要的，不是一场击溃战，而是让铁壁城，从内部开始乱，从胡炜的心里开始乱，然后，等一个最好的时机，一击致命”。
秦烈和石虎肃然。
“秦将军，派往断云谷的第二批转移人员，出发了吗？”
“已按计划，昨夜子时出发，共转移匠户三十七家，医者十二人，粮草二百车，由末将副手亲自护送，此刻应已过半程”。
“好，关内防务，尤其是对铁壁城方向的警戒，不能有丝毫松懈，胡炜疑心重，未必不会铤而走险，先发制人”。
“末将明白！已加派三倍斥候，昼夜监控其动向”。
严晏点点头，挥挥手，让秦烈和石虎先退下。
帅帐内再次只剩下她一人，她走到墙边，那里挂着一幅北疆的粗略地图，比沙盘更大，也更沧桑，她的手指，缓缓划过佳兰关，划过黑风岭，落在铁壁城上，然后继续向南，越过重重山峦，仿佛要触摸到那座遥远而陌生的、名为“京城”的巨城。
生父沈屹，在那里，称病不朝，如履薄冰，养母赵氏和亲人，在边城小院，生死未卜，占据了她身份的沈清玥，在朱门深宫，又会如何“筹谋”？
而她自己，在这里，点燃了第一缕狼烟，将无数人的命运，卷入这滔天巨浪。
“嫣然……”
她仿佛听到养母在耳边低唤，带着无尽的担忧。
“阿瑾……”
她仿佛看到那个如山的身影，在城头回望，眼中是未尽的嘱托。
她闭上眼，将所有的软弱、彷徨、思念，狠狠压下。
再睁开时，只剩下北疆寒风般的凛冽与坚定。
棋局已开，落子无悔。
这条路，她只能，也必须，走下去。
直到，为这浑浊的世道，撕开一道透光的裂缝。
或者，将自己也化为这道裂缝前，最先倒下的祭品。
