铁壁城的春天来得格外迟，城墙背阴处的残雪尚未化尽，湿冷的寒气能钻进骨头缝里，将军府的地牢更是阴森，石壁上凝结着冰冷的水珠，空气里弥漫着霉味、血腥气和一种陈年污垢的酸腐气息。

阿柴和其他三名同伴被分别关在相邻的囚室里，铁链锁着手脚，身上的破烂皮袍早已被扒去，只剩下沾满污渍的单薄里衣，他们脸上刻意涂抹的锅灰和泥土已被擦洗掉，露出本来的面容，都是二十出头的年纪，皮肤粗糙，带着边地人特有的风霜痕迹，眼神里是恰到好处的惊惶与麻木。

“哗啦！”

沉重的铁门被推开，胡炜裹着一件厚厚的貂皮大氅走了进来，身后跟着两名面无表情、腰挎长刀的亲卫，地牢的寒意让他皱了皱眉，他站在囚室栅栏外，眯着眼，打量着里面的阿柴。

“叫什么名字？哪里人？说实话”，胡炜的声音不高，却带着久居上位的压迫感。

阿柴瑟缩了一下，低着头，用带着浓重西陇口音的话回答：“回……回军爷，小的叫王二狗，西陇州白石镇人”。

“西陇州？”胡炜眼中精光一闪，“跑得够远，为何来此？同伙还有谁？”

“家里遭了灾，活不下去了，听说北边有亲戚，就……就想来投奔，路上就我们四个，没别人了”，阿柴的声音带着哭腔，“军爷，我们真是逃荒的，什么都不知道啊……”

“逃荒？”胡炜冷笑，从亲卫手中接过那个残破的、带有铁壁城军械库标记的小木牌，在阿柴眼前晃了晃，“那这个，你怎么解释？在哪捡的？何时捡的？”

阿柴的眼神明显慌乱起来，目光躲闪：“是……是在黑风岭那边的乱石堆里……就前几天……随手捡的，觉得……觉得好看……”

“放屁！”胡炜猛地提高声音，厉喝道，“军械标记，岂是你能随手捡到的？说！是谁给你的？是不是佳兰关的人？严晏派你们来的，是不是？”

“不！不是！军爷冤枉啊！”阿柴吓得浑身发抖，连连磕头，“小的不认识什么严晏，真是捡的！小的什么都不知道！那狄人……狄人追我们，我们就是拼命跑，看到有堡子就喊救命……军爷，小的说的都是实话啊！”

另外三间囚室里，也传来类似的哭喊和辩白声，口径一致，咬死是逃荒难民，偶然捡到木牌，被狄人无故追杀。

胡炜的脸色阴晴不定，他仔细审视着这四个“难民”，口音确实是西陇那边的，做不得假，手上老茧的位置，也像是常年干农活而非握刀的手，神情惊恐，在问到为何偏偏跑到黑风岭那么偏僻的地方时，逻辑虽然有些地方牵强，但在极度恐惧下，普通百姓颠三倒四也属正常。

难道真是巧合？左谷蠡王部的人刚好在“打草谷”，刚好撞上这几个倒霉的逃荒汉，又刚好被自己的哨堡撞见，发生了冲突？

可那木牌……铁壁城军械流出管理虽非铁板一块，但标记木牌这种不太重要的东西，流落到黑风岭荒山野岭，还被逃荒的恰好捡到，这也太巧了，还有之前狄人那边关于铁壁城“私吞赏赐”的谣言……

是左谷蠡王那莽夫自导自演，故意派人伪装成难民，带着“证据”来挑衅，好有借口发难？还是……佳兰关那边，在玩借刀杀人的把戏？

“将军”一名亲卫低声禀报，“派去西陇州白石镇核查的人快马回报，白石镇去年秋确实遭了蝗灾，有不少灾民外逃，但具体有没有一个叫王二狗的，还需时间细查”。

胡炜点点头，背景似乎能对上，但这反而让他更疑心，太顺了，顺得像有人提前安排好了一样。

“给他们点吃的，别饿死了，继续审，分开审，问细节，对时间，看有没有破绽”，胡炜对亲卫吩咐道，又深深看了阿柴一眼，转身离开地牢，他需要静一静，理清头绪。

回到温暖的书房，胡炜屏退左右，独自坐在太师椅上，手指无意识地敲击着扶手，案头摆着两份文书，一份是丙字十七号哨堡的详细呈报，以及那四名“难民”初步的、颠来倒去的口供记录，另一份是今早刚从京城以特殊渠道送来的密信。

他先拿起哨堡的呈报又看了一遍，目光在“狄人死者身上发现少量带有异香的粉末，疑似诱兽药物残余”这句话上停留片刻，诱兽药？狄人狩猎有时会用，但用在战场追击上？有点奇怪。

放下哨堡文书，他拆开那封密信，信是他在京中的靠山、国舅爷的心腹辗转送来的，语气急迫：

“……太子之事，陛下哀痛震怒，然朝中非议亦多，永安王称病，其党羽暗中串联，为林安瑾及佳兰关张目，言太子失德在前，陛下犹豫未决，然刘贵妃日夜哭诉，国舅爷力争，发兵问罪之事，恐不可免，然兵从何出，粮草何筹，朝议纷纭，北镇抚司已密遣干员北上，明查暗访，将军身处要冲，宜早做决断，若能手刃元凶，献于阙下，则不世之功，唾手可得，然需谨防狄人异动，及永安王暗中掣肘，切记！”

胡炜放下密信，长长吐出一口浊气，眼中光芒闪烁不定。

朝廷果然要发兵，但时间未定，而且有阻力，北镇抚司的人要来了，这是皇帝的耳目，也是变数，国舅爷的意思很明确，让他抓住机会，立下擒杀严晏的首功，但前提是他得稳住后方，别出乱子。

可现在，后方偏偏就出了乱子，狄人莫名其妙死了两个，还牵扯到可能“栽赃”的铁壁城标记，左谷蠡王那边，他派人送的一些绸缎和茶叶，已经送过去两天了，还没回音，按照那莽夫的性子，要么收了东西暂时罢休，要么早就该暴跳如雷派人来质问甚至报复了，这沉默，反而更让人不安。

还有佳兰关，严晏和秦烈窝在关里，到底在干什么？那些夜间出关的小股人马，去了哪里？断云谷……那个地方，他以前也略有耳闻，地势险要，但颇为荒僻，永安王暗中经营那里做什么？难道早就存了不臣之心？

一个个疑团，像冰冷的毒蛇，缠绕在胡炜心头，越收越紧，他感觉自己仿佛站在一片薄冰上，脚下是深不见底的寒潭，四周迷雾重重，看不清哪里是实，哪里是虚。

是左谷蠡王在搞鬼？还是佳兰关在算计？甚或是……京城里某些人，想借狄人的刀，或者借他胡炜的刀，除掉某些人？

他走到窗边，推开窗户，铁壁城坚固的城墙在午后的阳光下投下长长的阴影，街道上行人寥寥，显得有些冷清，往年这个时候，边贸应该渐渐恢复了，但今年，因为太子死在佳兰关，因为狄人新败后的紧张局势，商队几乎绝迹。

一种前所未有的孤立感和危机感，悄然笼罩了他，他手握重兵，坐镇雄城，此刻却觉得有些四面楚歌。

“来人！”胡炜沉声喝道。

“将军有何吩咐？”亲卫统领应声而入。

“加派三倍人手，严密监控通往佳兰关、断云谷以及左谷蠡王部方向的所有道路、山隘！尤其是夜间，给我瞪大眼睛！凡有可疑人马出入，立即拦截盘查，必要时可先斩后奏！”

“是！”

“地牢里那四个人，继续审，用点手段，但别弄死了，我要知道他们到底是谁的人！”

“是！”

“还有，让我们在左谷蠡王部那边的眼线，不惜一切代价，弄清楚左谷蠡王对黑风岭之事的真实态度，以及他最近的兵力调动情况！”

“遵命！”

一道道命令传达下去，铁壁城这台战争机器，在胡炜不安的驱动下，开始更加紧张地运转起来，城内气氛明显变得肃杀，巡逻的士兵增多，盘查变严，流言也开始悄悄滋生。

“听说了吗？狄人又要打过来了！”

“好像是咱们的人杀了狄人的头目……”

“胡将军最近脾气大得很，是不是要出大事了？”

“佳兰关那边杀了太子，朝廷会不会派兵来打？咱们夹在中间怎么办？”

人心惶惶，如同惊弓之鸟。

胡炜的疑心和焦虑，如同瘟疫，不知不觉传染了整个铁壁城，而这一切，都被潜伏在城外来自佳兰关的“眼睛”，一丝不落地看在了眼里。

断云谷，初春的寒意被两侧高耸的山崖阻挡，谷内反而比外面暖和些，向阳的坡地上，残雪化尽，露出黑褐色的土地，隐约可见点点嫩绿挣扎着冒头，一条不算宽阔但水流清澈的溪涧穿谷而过，发出淙淙声响。

山谷深处，依着山壁，一片简陋但规划整齐的木屋、石屋已经初具规模，更远处，新开垦的田垄阡陌纵横，虽然尚未播种，但整理得颇为细致，谷口最狭窄处，以粗大的原木和石块垒起了两道简易却坚实的寨墙，留有门洞和瞭望塔，上面有身着混合了佳兰关和黑甲骑服饰的士卒值守，眼神警惕。

这里，便是严晏和秦烈秘密经营的后方基地。短短不到一月，在秦烈带来的熟练工官和第一批转移过来的工匠、民夫努力下，断云谷已从荒僻的山谷，变成了一个可以容纳数千人、具备一定自给和防御能力的秘密据点。

严晏站在谷内最高的一处天然石台上，俯瞰着谷中的景象，她依旧穿着那身玄色劲装，外罩一件半旧的皮坎肩，长发简单束起，脸色比在佳兰关时好了些，但眉眼间的沉静与凝重丝毫未减，腿上的伤已愈合大半，只是行走时仍有些微跛。

秦烈站在她身侧，指着谷中几处正在搭建的屋舍：“那是匠作坊，正在打制简易农具和修补兵器，那边是粮仓，已入库粮食约够三千人食用三个月，水源充足，后山还有几处小矿脉，可采少量铁石，假以时日，此处足可成为我等根基”。

严晏点点头：“秦将军辛苦了，转移事宜进展如何？”

“第二批人员物资已安全抵达，如今谷中已有匠户百余，大夫二十余人，精壮民夫五百，可战之兵八百，皆为黑甲骑和佳兰关旧部中挑选出的可靠精锐，其余眷属和重要物资，正按计划分批转移，尽量不引起铁壁城和朝廷眼线的注意”，秦烈汇报，“只是，佳兰关如今兵力更加单薄，若胡炜或朝廷发难……”

“佳兰关是饵，也是门面，必须摆出死守的姿态，才能吸引注意力，为断云谷争取时间”。严晏目光投向东南方向，仿佛能穿透重重山峦，看到那座屹立在风口浪尖的雄关，“胡炜现在，应该很头疼吧”。

“石虎传回消息，胡炜已将阿柴等人秘密押回铁壁城审问，但尚未有结果，他加大了边境巡查力度，但主要精力似乎放在了防备狄人异动上，我们派去的人，趁机又‘帮’他发现了两次‘狄人小股斥候’靠近的痕迹，虽然没接触，但足够让他疑神疑鬼了”，秦烈眼中闪过一丝冷诮，“另外，我们在铁壁城内的眼线回报，城内流言四起，人心不稳，胡炜近日脾气暴躁，处置了好几个‘懈怠’的军官”。

“疑心生暗鬼”严晏淡淡道，“他越是不安，越容易出错，我们给他的‘礼物’，左谷蠡王那边收到了吗？”

“按时间，应该收到了，但左谷蠡王那边尚无明确反应，石虎判断，左谷蠡王可能也在观望，或者内部有分歧，毕竟阿史那罗还没死，虽然昏迷，余威犹在，直接与铁壁城大规模冲突，对左谷蠡王来说，风险也很大”。

“那就再给他加把火”，严晏沉吟道，“让我们的人，伪装成铁壁城的溃兵或者信使，‘不小心’落入左谷蠡王部手中，带的‘消息’是铁壁城胡炜认为左谷蠡王部软弱可欺，杀了人不敢报复，正准备联合朝廷大军，先剿灭左谷蠡王部，以绝后患，再去打佳兰关”。

秦烈眼睛一亮：“此计甚妙！左谷蠡王性烈，最受不得激将，若听说胡炜不仅要报仇，还要联合朝廷先灭他，必不能忍！哪怕为了在部族中立威，他也必须有所行动！”

“行动不必大，但一定要狠，要打在胡炜的痛处”，严晏补充道，“比如，劫掠一两支铁壁城通往后方的小型粮队，或者偷袭一个守备松懈的边境屯田所，见了血，抢了东西，这仇就结死了，胡炜若报复，正中下怀，若不报复，或应对不力，他在军中的威信必然受损，铁壁城内部矛盾也会加剧”。

“末将明白！这就去安排！”秦烈精神一振，抱拳欲走。

“等等……”严晏叫住他，目光投向更南方的天际，那里是京城的方向，“京城……有消息吗？”

秦烈神色微微一肃，压低声音：“王爷密信，用的是另一条渠道，今早刚到”他取出一枚蜡丸，捏碎，里面是一卷极薄的绢纸。

严晏接过，展开，上面的字迹不再是沈屹的，而是一种娟秀中带着筋骨的字迹，落款处，画了一朵极简的、含苞的玉兰花。

是沈清玥。

“北疆事，已知悉，朝堂汹汹，父王称病以避锋芒，然陛下杀心已炽，问罪之师必出，唯时间早晚，粮饷、将领之争，乃当下关键，东南有变，或可牵制部分兵力，然远水难救近火，妹妹务必早做万全之备，朝中非尽昏聩，清流之中，亦有同情边军、不满东宫者，可引为潜在之援，姐在京中，自当竭力周旋，然深宫如海，步履维艰，恐难及妹妹于万一，盼妹妹珍重，勿以京中为念，他日若得相逢，再诉衷肠，姐，清玥，顿首。”

信很短，信息量却极大，朝廷发兵几乎已成定局，但内部有分歧，沈清玥在努力利用朝中矛盾拖延、分化，甚至暗示东南方向可能有变故，或许是百姓起义或藩王异动能分散朝廷注意力，她也点出了朝中并非铁板一块，有可以争取的力量，最后那句“深宫如海，步履维艰”，道尽了她在京城的危险与不易。

严晏默默将绢纸凑近油灯，看着火苗将其吞噬，化为一点灰烬，心中情绪复杂，这个占据了她身份，替她在京中挡了无数明枪暗箭的“姐姐”，在遥远的京城，正在用她的方式，为她，或许也是为了她们共同的家，永安王府，奋力周旋。

她们从未谋面，命运却已紧紧纠缠。

“王爷那边……”严晏问。

“王爷一切安好，只是闭门谢客，深居简出，府外多了些不明身份的耳目，应是北镇抚司的人”秦烈答道。

严晏点点头，不再多问，生父的处境，她大约能想象，将私军派给她，等于把最大的把柄递了出去，称病不朝，是无奈，也是以退为进，等待她这边能创造出多大的变数。

“秦将军，按计划行事吧，京城之事，非我等所能及，唯有做好自己该做之事”，严晏的声音恢复了平静与坚定，“佳兰关和断云谷，是我们的根基，也是我们与朝廷，与这世道，对话的筹码”。

“末将领命！”

秦烈大步离去，石台上，又只剩下严晏一人。

山谷的风，带着草木萌发的新鲜气息和料峭春寒，吹动她的衣袂和发丝，她极目远眺，层峦叠嶂之外，是广阔而未知的天地，这条路，越往前走，牵扯的人越多，背负的也越重，佳兰关的军民，断云谷的根基，生父的安危，“姐姐”的筹谋，养母一家的牵挂，林安瑾未竟的遗志……还有这北疆无数饱受苦难、渴望安宁的百姓。

她已无法回头，也不能回头，唯有握紧手中的枪，站稳脚下的地，在这乱世将至的洪流中，为自己，也为身后万千人，搏一个不一样的未来，无论这未来，需要踏过多少荆棘，沾染多少鲜血，她轻轻按了按怀中，那里贴身放着养母可能永远收不到的家书，和那顶染血头盔上取下的一枚小小护额铁片。

然后，转身，走下石台，向着谷中那片充满生机的忙碌景象走去，背影挺直，步伐坚定，如同这北疆初春里，最先顶破冻土、迎接风雪的野草，柔弱却蕴含着惊人的韧性，与毁灭一切的力量。