周慈青所托吴长庚制作之物，乃纯天然的草药牙膏，并非竹盐牙膏。

他曾经见识过竹盐牙膏的制作工序，其中光是材料就有龙脑、珍珠还有麝香等名贵香料，更别说其他手法，那可是真正的奢侈品。寻常人家根本用不起，此物乃是高门大户甚至帝王所用。

而这草药牙膏就易得了些——

选用低温初榨的植物油，海盐，草木碱，姜黄，柯子粉，细细地搅拌均匀，呈凝固状后便可使用了。

也亏得周慈青眼尖，发现了装于陶罐中的，正开着盖子阴干的牙膏，便露出了喜色。

“若是夏日加些薄荷叶进去，恐怕漱口刷牙时会清爽不少呢。”周慈青欢喜道。

他又转了一圈，以手握拳敲在掌中：“若是此物好用，还能卖与货郎，让他卖至千门百户呢。”

不过这个念头只在周慈青脑中打了个转儿就消失了，现如今牙粉一物早已飞入寻常百姓家，他们未必会轻易使用旁人所制之物。

大黑正一无所知地在他们腿边打转，嗷嗷地叫了两声，似是饥饿。

吴长庚转了个身，去给它添饭了。

“今夜吃点不同的吧，吴大哥。”临近傍晚，周慈青遥遥望着那株嶙峋生长的腊梅，颇有兴致地提议。

他手中还捧着吴长庚塞给他的用布包好的汤婆子，两腮虽是被寒风吹得红扑扑，所幸却未出现咳症。

吴长庚对他的话无有不应。

于是周慈青就将今日吴长庚走运逮了的一只兔子抓来吃——这兔子饿了大半个冬，身上已经没几两肉了，之后兔肉切成薄片，再以米酒、酱和花椒姜汁浸入腌制。

他又准备了储在深窖的萝卜，细细给它切成薄片。

二人就将给周慈青熬煮药汁的那小炉子给拿了出来，摆在院中，又各拿一只小碗。碗中装以蒜汁，清酱和香油佐料。

似乎连上天都在感念他们的好兴致，于是晚间的风竟停了，只剩下一轮云遮月。

雪还压在梢头，天也不算黯淡，如此良辰美景，佳肴相伴，当赋诗一首。

怎奈周慈青没有点亮这棵天赋树，压根儿就不会作诗吟赋。而吴长庚粗人一个，就更不会去钻营此道。

两人就只得抱着这锅吃喝了。

“吴大哥，这就是有名的拨霞供了，也是个有趣儿的吃法。”周慈青介绍，“待这锅中的水沸腾了，就将片好的兔肉浸润在沸腾的滚水中，便可蘸着料汁食用。那萝卜亦是如此。”

他不单是口中传授，手上也不落，夹起一片嫩兔肉放那锅中，待兔肉色变，全白不见半分血色后，再夹出来，蘸了料汁吃起来了。

“这滋味真不错，可若是想要更美味，还是得烧特制骨汤，或是其他汤底，才能让肉菜更加浸润料汁，吃起来便是连老餮都赞不绝口。况且这炉子终不似打一个铜炉出来，烧得实在有些慢了。”

思及二人现如今的窘境，周慈青闭了嘴。

吴长庚闷头吃着，就着他的讲解倒是挺泰然自若的，他扫了眼周慈青略显忧郁的眉宇，道：“一家子吃这道菜，倒是有几分热闹。”

周慈青被他的话勾去几分兴致，忙说：“是呢，若是人再多些，几人一同分吃，便是团聚欢欣之景了。”

这一晚的拨霞供结束后，还有不到十日就是立春了。

周慈青近些时日身体着实好了许多，他便对吴长庚说：“吴大哥，在屋中憋闷，我在这几日索性出去走走，应当不妨事吧？”

“都是些本分人家，似吴柱子那般的人终归是少数，不妨事的。”吴长庚思量了半响，又道，“村中仍有些讨人嫌的地痞流氓，那些个混子成天干些偷鸡摸狗之事，着实叫人厌烦。”

周慈青迟疑：“就没个惩戒的法子？”

吴长庚道：“凡是有人作恶，村长便会命人将他们抓起来关进柴房中，饿他个两三日小惩大诫是有的。除了这鸡鸣狗盗之事，他们也不敢再做其余坏事，否则便会被绞送官府，落入大狱，或是去服劳役，苦不堪言。”

周慈青忙点头：“既如此，我在这村中走动，吴大哥也可放心了。”

吴长庚思虑了一阵，方道：“你身子不大好，还是不可在外久留，切记。”

周慈青心中触动：“我晓得，多谢吴大哥挂念。”

待吴长庚走后，周慈青便踩着他的脚印出门了，如今大黑也不会冲他吠了，每日见他在屋中进进出出也不过睁一只眼闭一只眼，只还单朝着吴长庚摇尾。

他搓了搓两掌，哂笑：“来日方长。”

吴家村不过一个小村落，村中人上上下下加起来不过几十户，百余人。规模自是不大，不过三两日，周慈青就将此地的地皮子给踩熟了。

旁人也将他那张俏丽的脸蛋给看熟了，村中哪户人家不晓得他是吴长庚大冬日捡回来的那人，只是未曾想，生得竟这般好看，活像是那什么神仙公子似的。

说句大不敬的话，便是连他们村中最有钱的苏员外家苏公子，也是比不过这位的。

这日周慈青走到那村东口的大榕树下，就见些闲汉老妇正端着手中的碗，吃的时候还在叽叽咕咕地讲话，旁边坐那躺椅的老汉们则在啪嗒啪嗒地抽着旱烟。

男子多着粗布短褐，颜色灰暗，质地粗糙，腰间束以粗麻之带。女子身穿深色的衣裙，裙摆及袖口常见补丁，然缝补得整齐细密，可见其勤快麻利。

这不就巧了么。

周慈青双眸顿时一亮，便迎了过去。

这些人打远就望见了他，直待走得近了，才将周慈青的全貌落入眼中，不免又是一阵咂舌惊叹，目瞪口呆。

若不是早前便听说了这是个小郎君，恐怕不少人会将那张俊俏的脸蛋认作美娇娘！

周慈青站定后，便朝着他们叉手作揖，面上不见半分骄矜鄙夷之色，且端正有礼至极。

“慈青在此向诸位乡亲父老问声好，此前慈青一直在病榻中缠绵，好容易病去了，却不曾找到机会看望看望大家，倒是失了几分礼数。近日慈青待在吴家村，发觉此地水木清华，林籁泉韵，宛如世外桃源。又见乡里人淳朴无邪，真诚待人，可谓古道热肠，真真算是钟灵毓秀之地。慈青能来此地，可以说是此生之幸。日后在这村里住着，要多多同乡亲父老打交道，慈青也放心了。”

他双眸清亮真诚，唇角含笑，口中之话也是发自内心，任是谁听见了都不免触动，遑论是乡里人家。

乡人们听了他的话，竟是你一言我一语地说了起来，七嘴八舌的，倒是让周慈青一时懵在原地，只听得全是些赞美他的说辞。

“小公子，你莫不是哪家的富贵公子哥儿，想来尝尝这乡间生活的什么甜的蛋滋味？”

先声夺人，高亢嘹亮，这一嗓倒是将其他人都给盖了过去，众人一静。

周慈青抬眸看去，竟是个穿着灰色衣裙的大娘。那“甜的蛋”，他琢磨了半会儿，才恍然大悟：定是恬淡一词。

他忙忙地道：“非也，哪有什么公子哥呢，慈青不过是家道中落的可怜人。之后又在回乡路途上遇险，碰上那凶恶猛兽，侥幸碰见了长庚兄救下，幸能捡回一条性命呢。想来也是，只有吴家村这般山灵水秀，人人质朴善良之地，才能养出似长庚兄这般良善之人呢！”

这话直夸得这群人乐得牙不见眼，村中粗人大都木讷寡言，就是有那心直口快的，却没他这般能说善道。

虽说还在心底纳闷那长庚小子平日里瞧着凶神恶煞，活似恶鬼的模样，真就那般好心，不过不妨碍他们为周慈青的夸赞心中畅快。

“小兄台真是好会说话，瞧你这一口利牙，说不得就有重整旗鼓的机会，不日后恐怕就要富贵咧。”在躺椅上的老汉砸吧了一嘴的旱烟，笑着说。

“那就多谢阿伯吉言了。”

周慈青刚融入这村头大小消息流通之处，初时村里乡亲见他似读书人，举止有度，待人客气，讲话还有些拘谨，不敢说些腌臜的话来污他的耳朵。

后觉他并非那等迂腐之人，竟也能说上些俚语趣言，还同他们讲了不少行商之时碰见的诡闻异事，颇为不拘小节，方才泄了不少村里的隐秘。

“村南吴愣子一家已经回来了，我昨儿个瞧的一清二楚呢，他们一家现在门都不大出呢。”

“倒是好笑得紧，此前他们家要搬出去那鼻孔朝天的架势，我还以为他们一家要发达了呢，结果还不是跟那夹了尾巴的狗似的——喝了几碗黄汤，那就开始认不清自己啦？”

“谁叫他要去京都做交引这门生意，当初吹得天上地下绝无仅有，当初好几个人心动呢，幸好他们都没去。现在政府一纸政令下来，最后吴愣子还不是破产了，苦不堪言啊！如今一家子老小都灰溜溜地跑回来，从此以后那可不是有打不完的工来赔亏损的钱。”

周慈青暗道：想来这就是打得经济学和交易时间差的主意了，果真是当某个行业开始亏本了，某些人就借助点儿“小道消息”开始狂吹这个行业，让不懂的人来接盘了，苦的就是当初被利益蒙蔽了双眼之人。

没想到古代这么早就有了这种手段。

想来前两日苏家一事也跟交引脱不了干系。地主家傻儿子定然也去了，虽赔了个本，但他家有钱，经得起折腾，不似寻常人家这般伤筋动骨。

＊

待吴长庚回来后，就瞅见屋中多了些瓜果腌制物等吃食，七七八八地摆了一堆，他眉头动了动。

周慈青自灶屋里忙走了出来，今儿个是他做些吃食，免得吴长庚继续操劳。

“这些都是乡里乡亲送的，他们待人着实热情赤诚，我实在推辞不过，便收了这些礼。不碍事吧，长庚兄？”周慈青作了解释。

这忽地换了称谓，叫吴长庚怔愣了片刻，他瞧瞧周慈青明亮的眼睛和嫩红的嘴巴，一言不发。

周慈青满心慌乱：“不会真有什么事儿吧？”

“无碍，既是大家的好意，收着便是。”吴长庚垂首，忙着摆桌去了。

周慈青那颗悬着的心才放回了肚子里。

菜都摆上桌，一道煎豆腐：取清酱炒豆腐，需炒至两面金黄。再热锅放猪油，葱椒，放入豆腐慢煎。一道清炒的柔脆豆芽，冬日蔬菜本就难得，这道豆芽还是这两日萌发出来的，脆脆甜甜，倒是可口。

家中养了几只鸡，前两日老母鸡都下了蛋，周慈青拾了四枚来，打在碗中，用竹筷搅了一千回，放入盐、酱蒸之，非常嫩，且不见腥。

吴长庚最喜这道菜，周慈青便多做了几次。

还有道小菜腌萝卜，放入醋、姜，盐，糖腌制，色如白玉，清爽脆甜，不失为一道美食。

周慈青还是那点子饭量，猫儿胃，吃了一碗，夹了几筷子菜便放下了，其余都是吴长庚来解决。

“明日便是苏员外家宴客，长庚兄就先别去城中卖饮子了吧。”

吴长庚动了动嘴，方要说话，周慈青又道：“明日赴宴怎可不备礼呢，我已经想好要做些什么了，只是要请吴大哥帮帮我了。”

他这才点头同意。

设宴大都在晚上，苏府也不例外。

夜间府内也灯火通明，亮似白昼。

府中老爷见客，家眷并未在场，倒是还留了一个苏少爷在凳子上坐着，上面的软垫恐怕都垫了足有七八层厚。

苏员外忙忙过来见礼：“或有礼数不到，招待不周的地方，烦请见谅。”

“哪里呢，苏员外客气了。”周慈青和吴长庚忙应。

正是说着，只听那苏少爷“咦”了一声：“你手中拿得是什么？”

苏员外往后转身，圆眼一瞪，怒道：“不得无礼！”

那苏知乐便缩肩弓背，不敢做声，只眼巴巴地瞧过来。

周慈青才道：“这本是为见苏员外所备的薄礼。想来苏员外也知我和长庚兄家中境况，便也不打肿脸充胖子了，家中贫寒，便自个儿作了盏芙蓉彩穗灯，还望苏员外不要嫌弃才是。”

“哪里哪里，这次的宴席本就是为了致歉所设，怎好叫客人送礼呢？”

送礼乃是礼数，苏员外也不好过多推辞。

周慈青便将这灯拿出来，只见每一片用纱窗做的灯外都竖着一柄倒垂的荷叶，叶上尽是彩烛。荷叶还是活信，可以扭转，一开始点燃时，灯全都被遮住，蒙蒙亮，在彩穗映照下分外好看。将荷叶往外流转后，灯影逼住朝外照，登时大放光彩，简直是一番巧思。

便是苏员外这个州府中来的员外郎，也是少见这般有趣儿的盏灯，当即叹道：“周小兄弟真是个巧人儿啊。”

再见自己那对灯盏蠢蠢欲动的孽子，苏员外的手又开始痒痒了，此时需得待客为主，也只得先放过这逆子，待日后算账！

周慈青和吴长庚在苏员外的安排下入座，只见那桌上竟摆上了二三十盘美食，有各色面点、正菜、卤味、腌菜、点心水果和野味小吃。

到底是地主家！

苏员外倒是一直都很热情客气，只那苏少爷脸上稍见郁色，却又不敢做声。

酒足饭饱，菜都撤下，又端上了茶后，苏员外一说，周慈青才知这苏少爷缘何忧悒烦扰了。

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第8章 第八章