八月初六，镇远侯府老夫人张氏寿辰。

虽老夫人早有明言不事铺张，只家人小聚，但府中依旧处处透着喜庆与郑重。早在前几日，下人们便开始忙碌起来，洒扫庭除，更换帘幔，悬挂寿字灯笼。

寿宴这日，天光未亮，府中已是井然有序，慈安堂内，更是早早焚起了清雅的松柏香。

谢明淑在前一日便回府住下，亲自坐镇指挥。此刻她身着杏子黄缠枝芙蓉纹杭绸褙子，发间只簪一支赤金点翠如意簪，干练而不失雍容，正低声与管事嬷嬷核对寿宴流程。

"三婶，"见林月柔带着丫鬟过来，谢明淑迎上前柔声道，"席面已按您定的单子备好了，各府送的寿礼也都登记造册。慈安堂这边的陈设，我瞧着将那对青玉蟠桃盆景摆上更显庄重，已让丫鬟换上了。"

林月柔握住她的手，满眼感激："多亏有你。这些布置讲究，我总怕哪里不合规矩。"

"三婶说哪里话。"谢明淑含笑，"您心思纯善，这些琐事原就不该劳您费神。"她目光扫过廊下捧着果盘鱼贯而过的丫鬟，又低声嘱咐了管事几句。

沈知微今日穿上了姨母特意为她准备的新衣，发间簪了老夫人赏的那对白玉嵌碧玺掩鬓。她对着镜中看了看，确保装扮得体却不扎眼，方才带着吴妈妈和春棋，捧着精心抄写装帧好的《金刚经》，往慈安堂去。

待她踏入慈安堂时，正见谢明淑亲自为老夫人整理抹额。

老夫人今日穿着赭红色五福捧寿缂丝通袖袍，精神矍铄，满面红光。众女眷皆已到了，按序坐在下首，俱是盛装打扮，珠环翠绕。

"微丫头这身打扮好。"老夫人见她进来，含笑招手，"淑儿，你瞧这掩鬓可还相称？"

谢明淑仔细端详，笑道："祖母好眼光。微妹妹气质清华，这白玉碧玺正衬她。"她转向沈知微，目光温和，"妹妹今日气色也好。"

沈知微上前，规规矩矩地行了大礼，奉上亲手抄写的《金刚经》：“恭祝老夫人福如东海，寿比南山。”

老夫人含笑让她起身，接过那卷装帧素雅却透着用心的经书，翻开一看，字迹工整清秀，笔力内敛，不由点头赞道：“好字，更难得的是这份静心。这礼，老婆子我很喜欢。”

谢明淑在旁轻声道："微妹妹这笔字，颇有卫夫人遗风，难得的是这份静心。"

老夫人满眼喜色，示意刘妈妈将经书好生收起来，又对沈知微温言道，“好孩子，去坐下吧。”

谢明玉见老夫人对沈知微的寿礼如此称赞，唇角虽噙着笑，捏着团扇的指尖却微微收紧。她献上的那座双面绣万寿纹炕屏，老夫人也只是笑着夸了句“巧手”。

这时，门外传来管事略显激动的高声通传：“边关侯爷、夫人，并二少爷遣人送寿礼到——！”

众人精神皆是一振。只见几名风尘仆仆却举止干练的亲兵抬着几个沉甸甸的箱笼进来，当先一人单膝跪地，声音洪亮：“卑职等奉侯爷、夫人、二少爷之命，特来为老夫人贺寿！恭祝老夫人松柏长青，康乐延年！”

箱子打开，全是些边关特产及实用之物：上好的紫貂皮、罕见的雪莲、打磨光滑的狼髀石、还有谢焕亲手打磨的一套弓箭，虽略显粗糙，却透着少年的赤诚与英气。另有一封厚厚的家书。

老夫人拿着家书，指尖微微颤抖，眼中泛起泪光，连声道：“好，好！他们平安就好！快，看赏！让兄弟们下去好生歇息用饭！”

这边刚安顿好，又有管事来报：“扬州二爷府上遣人送寿礼到！”

二爷谢昭在京外扬州为官，虽不能亲至，礼数却极为周到。送来的皆是江南精致的绸缎、瓷器、文玩，并一些扬州的时新玩意儿，给府中小姐少爷把玩。二夫人秦氏还特意为老夫人绣了一双极其繁复精美的软底寿鞋。随礼附上的信中提到，子谢瑜正在备考秋闱，女谢明瑶亦在家中为祖母祈福，未能亲至深感遗憾。

老夫人一一看了，叹了口气：“昭儿一家在扬州也不易，难为他们想着。”语气中带着对二儿子的牵挂。

正当众人观赏边关和扬州送来的寿礼时，谢珉笑着上前，对着老夫人深深一揖：“祖母，孙儿也有一礼，望祖母笑纳。”

说着，他示意小厮抬上一架蒙着红绸的物件。红绸揭开，竟是一架精巧的“水利浑天仪”模型，以水为动力，模拟日月星辰运行，虽不及司天监的宏大，却设计巧妙，运转流畅，可见制作者花了极大心思。

“祖母，”谢珉朗声道，“孙儿听闻祖母年轻时曾观星辨位，以定行军。此物虽陋，愿搏祖母一笑，亦愿我大周江山，如同这星轨运行，井然有序，国泰民安！”

老夫人年轻时确实精通天文地理，用以辅助行军，此事知者不多。此刻见孙儿如此用心，不仅投其所好，更暗合她当年抱负，不由心中大慰，眼眶微湿，连说了三个“好”字：“珉哥儿有心了！这礼，祖母极喜欢！”

林月柔见儿子如此出息，得婆母这般赞赏，脸上也与有荣焉。

谢明淑眼中亦闪过惊喜，亲自为他拭去额角薄汗："三弟这份心思，祖母定然欢喜。"

就在这家庭和乐之际，门外突然传来一阵急促而规整的脚步声，伴随着内侍特有的尖细嗓音：“圣旨到——！”

满堂皆惊，连忙起身。只见一名身着绯色内侍官袍、面容白净的中年太监，手捧明黄卷轴，在一队宫廷侍卫的簇拥下，缓步而入。其身后还跟着数名手捧锦盒的小太监。

“老夫人张氏接旨——”内侍展开圣旨，声音清晰。

以老夫人为首，满堂女眷及刚赶到的谢昀、谢珩、谢珉等男丁皆跪伏于地。

“奉天承运，皇帝诏曰：镇远侯府太夫人张氏，贞静贤淑，昔年随父兄戍边，智勇双全，有功于社稷。今逢华诞，特赐东海珊瑚树一尊，和田玉如意一柄，缂丝松鹤延年图一幅，宫造寿字金锞一百，以示嘉奖。钦此——”

“臣妇（臣）叩谢皇上恩典，万岁万岁万万岁！”老夫人声音沉稳，带着一丝不易察觉的激动，恭敬接旨。

内侍宣旨完毕，脸上立刻堆起笑容，亲自扶起老夫人：“太夫人快快请起。太后娘娘和皇后娘娘也各有赏赐。”说着，示意小太监将赏赐一一呈上。太后的是一串沉香木佛珠并几匣子上等血燕，皇后的则是一套赤金镶宝头面并几匹内造的云锦。

“劳烦公公。”老夫人神色从容，示意刘妈妈送上早已备好的丰厚封赏。

内侍掂了掂那沉甸甸的荷包，笑容更真诚了几分，又说了许多吉利话，方才带着人告辞离去。

老夫人寿辰虽未大宴宾客，但这来自宫中的殊荣，已无声地彰显了镇远侯府的圣眷与地位。

寿宴设在慈安堂正厅及旁边的花厅。男女分席，中间以十二扇紫檀木雕花琉璃屏风隔开。菜品虽不追求奢靡，却样样精致，用料讲究。

谢明淑操持着寿宴的各项细节，穿梭于两席之间，既要照应老夫人和各位女眷，又要兼顾屏风另一边的叔伯兄子侄。林月柔只需在一旁陪着说话，心下对这位能干的长侄女感激不已。

宴至中途，众人依次向老夫人敬酒祝寿。轮到小辈时，谢明萱捧着自己画的虽稚嫩却充满童趣的松鹤延年图，奶声奶气地祝祖母“像松树一样挺拔，像仙鹤一样长寿”，逗得老夫人开怀大笑，亲自将她搂在怀里。

当沈知微起身时，谢珩正举杯欲饮。透过屏风缝隙，他看见她仰首饮酒时脖颈拉出的娇弱弧度，以及饮罢唇角那抹若有若无的笑意。

谢明淑恰在此时走到屏风边，见状微微一笑，打趣道："祖母您瞧，微妹妹饮了酒，这脸颊染霞的模样，倒比平日更添几分鲜活。"

老夫人笑着点头，谢珩不动声色地移开视线，将杯中酒一饮而尽。

寿宴持续到申时才散。宾客尽欢，老夫人虽有些疲惫，精神却极好。

沈知微随着众人告退，夕阳的余晖给侯府的亭台楼阁镀上了一层温暖的金色。她微微驻足，感受着这片刻的宁静。

忽然，一个低沉的声音在身后不远处响起：“沈姑娘。”

沈知微身形微顿，缓缓转身。只见谢珩不知何时也走了出来，正站在几步开外的廊下，暮色为他挺拔的身姿勾勒出一道修长的剪影。

“世子爷。”她敛衽行礼，心中警铃微作。

谢珩的目光在她发间那对白玉掩鬓上停留一瞬，语气听不出喜怒：“今日祖母很高兴。”

“老夫人福泽深厚，理当如此。”沈知微垂眸应答。

“嗯。”谢珩应了一声，却没有立刻离开的意思。他沉默片刻，忽然道：“江宁卫千户曹猛，升迁确实颇有蹊跷。”

沈知微心中巨震，猛地抬头看向他，眼中是无法掩饰的惊诧。

触及她慌乱的目光，谢珩唇角似乎几不可察地弯了一下，但那弧度太快，快得让她无法确定。他不再多言，只深深看了她一眼，便转身，玄紫色的衣摆大摆，径直朝着外书房的方向而去，很快消失在渐浓的暮色里。

沈知微独自站在原地，晚风吹拂着她的裙摆，带来一丝凉意。

棋局，似乎从这一刻起，才真正开始了。