九月霜降，寒意渐浓，庭前石阶覆了层薄薄的白霜。都察院值房内，炭火烧得噼啪作响。
谢珩将一份刚整理好的奏报合上，指尖在卷宗封皮上轻轻敲击。连日追查，曹猛及其同党违规升迁的证据链已初步确凿，牵连出吏部考功司赵主事、户部一位员外郎，甚至兵部武选司的一名郎中。这些人在范永谦任漕运总督期间，或直接经手，或暗中斡旋，为曹猛等人铺就了一条青云路，所图无非是巨大的利益输送。
“主子，”观棋无声无息地近前，躬身低语，“赵主事昨夜在家中书房‘突发心疾’身亡，现场未有打斗痕迹。其家眷称他近日确实心悸不适，常服安神汤药。”
又一个。
王郎中坠马，赵主事心疾，幕后之人断尾求生的手段，倒是越发干脆利落了。
“他书房可曾仔细搜查？”谢珩声音冷沉，听不出情绪。
“我们的人晚了一步，书房已被整理过，未发现明显线索。但在他书案暗格里，找到了这个。”观棋呈上一枚小巧的青铜私印，印纽刻着貔貅，形态狰狞，印文却是风骨清奇的“澹泊明志”四字，与赵主事平日所用官印截然不同。
谢珩接过，指腹摩挲着冰冷的印身，冷笑一声，查抄赵主事外宅时，起出的金银珠宝、古玩字画价值数万两，何来澹泊？
“顺着这枚私印，查他所有的隐秘账户和往来书信。尤其注意与范永谦旧部，以及……”他顿了顿，眸色转深，“永宁侯府，柳家的关联。”
“是。”观棋领命，又道，“另外，江宁传来消息，沈文柏去世前，曾与江宁府一位姓杜的老郎中往来密切。那杜郎中在沈文柏‘急病’前三日举家迁离，不知所踪。据其邻人回忆，杜郎中离京前曾酒后失言，提及沈大人之病‘来得蹊跷’，脉象紊乱，像是……像是中了什么慢性的毒物，非寻常病症。”
谢珩执笔的手微微一顿，一滴浓墨自笔尖坠下，在雪浪笺上迅速洇开一团触目的黑痕。
“找到那个杜郎中。”他声音低沉，带着不容置疑的决断，“活要见人，死要见尸。”
“属下明白。”
观棋退下后，谢珩起身走至窗前，推开一丝缝隙，让窗外清冷的空气涌入。
恰在此时，一个小厮打扮的精干少年悄无声息地出现在廊下，对着观棋低语几句。观棋神色微凝，转身回到值房。
“主子，府里眼线来报，永宁侯府二夫人林周氏今日过府，此刻正在内院花厅与三夫人说话，言语间……似在逼迫沈姑娘与柳家退婚。”
永宁侯府？林周氏？他想起之前观棋查到的，柳家与永宁侯府二爷林伯懿近来走动频繁，似乎在吏部有所图谋。如今林周氏亲自上门逼婚，是想彻底斩断沈知微与柳家的联系，以便他们后续动作？还是想借此拿捏住沈知微，进而插手沈家遗留的人脉或……其他东西？
沈知微如今住在侯府，若在她婚事上任由外人欺上门而侯府不闻不问，传出去，损的是镇远侯府的颜面。更何况，他隐隐觉得，沈知微此人，以及她身后牵扯的沈文柏旧案，或许与他正在查的漕运盐务贪腐案有着千丝万缕的联系。
“备车，回府。”谢珩转身，取过搭在屏风上的玄色大氅。
栖梧院内，沈知微正将晾晒好的杭白菊细心收入青瓷罐中。
吴妈妈步履匆匆进来，挥手让屋内伺候的小丫鬟们都退下，脸色比窗外的天色还要沉上几分：“姑娘，永宁侯府二夫人……递了帖子，人已经到二门了，说要来探望夫人。”
沈知微封罐的手稳稳放下，没有一丝颤动。永宁侯府二夫人，她的二舅母林周氏。这位二舅母向来精明势利，眼皮子浅，与沈家素来不睦，认为父亲沈文柏过于刚直，不懂变通，非但没能提携岳家，反因在盐漕事务上得罪人，连累了永宁侯府在京中的处境。如今父亲已逝，母亲病重，她此番前来，目的绝不单纯。
“妈妈，”沈知微声音平静无波，“去回禀姨母一声，就说二舅母要来。另外，一会你亲自守在母亲房外，没有我的允许，任何人不得打扰母亲静养。”
“老奴明白。”吴妈妈应下，迟疑道，“姑娘，二夫人她若是强行要见……”
“她不敢。”沈知微抬眸，眼中是一片清冷的了然，“这里是镇远侯府，不是她可以撒野的永宁侯府。她最多……只能来找我。”她顿了顿，理了理衣袖上并不存在的褶皱，“走吧，莫让姨母久等，也免得失了礼数。”
花厅内，暖香融融。林周氏穿着一身绛紫色团花事事如意纹的杭绸褙子，头戴赤金镶翡翠五福捧寿头面，通身的气派比之上次的柳袁氏更显矜贵逼人。她端坐在紫檀木扶手椅上，捧着缠枝莲纹的青花盖碗，用碗盖轻轻拨弄着浮沫，眉梢眼角带着几分居高临下的审视与不易察觉的焦躁。
三夫人林月柔坐在主位相陪，笑容温婉中带着一丝不易察觉的局促。她虽不喜这位势利的二嫂，但碍于娘家情面，也不好怠慢。
“月柔妹妹，”林周氏放下茶盏，用帕子按了按并无灰尘的嘴角，未语先叹，“我也不与你绕弯子了。今日来，一是看看我那苦命的月华妹妹，她这病拖了这些时日，我这心里实在记挂；二来……也是为了微姐儿的婚事，实在是不能再拖了。”
林月柔笑容微僵，捧着茶盏的手指紧了紧，面上却故作不解：“二嫂此话怎讲？微丫头与柳家的婚事不是早几年就定下了么？柳夫人前些时日还来探望过，对微姐儿很是看重。再说文轩那孩子我看着也是极好的，学问人品都是拔尖的……”
“好什么呀！”林周氏打断她，声音拔高了些，带着显而易见的痛心疾首，“月柔妹妹，你久居内宅，性子又软和，怕是不知道外头如今都传成什么样了！”她身子微微前倾，压低了声音，却足以让厅内所有人都听得清楚，“都说沈家门庭败落，文柏妹夫去得又不明不白。微姐儿如今说是投亲，实则与寄人篱下有何分别？柳家是什么门第？国子监祭酒！清流中的清流！最重声名！柳大人如今在国子监说一不二，正值盛年，前途无量；文轩那孩子又在国子监进学，学问是连翰林院的老大人都夸赞的，眼看着明年就要下场考举人，将来是要走科举正途，入阁拜相的！这样好的亲事，以微姐儿如今这家业凋零的境况……怕是担不起了！”
她说着，目光刻薄地扫过刚刚进门、安静行礼后坐在下首的沈知微，见她发间只簪一支素银簪子，通身上下无一亮色，一副逆来顺受的孤女模样，心中更添了几分把握，语气转为“推心置腹”的担忧：“妹妹，你想想，就算柳家念着旧情，碍于面子勉强成了婚，微姐儿这般境况过去，嫁妆单薄，娘家无人撑腰，能在柳家立得住脚吗？柳夫人瞧着和气，内里也是个要强的，上头还有太婆婆，下头有妯娌小姑，哪个是省油的灯？文轩日后官场应酬，同僚往来，她一个柔弱女子，如何帮衬？如何交际？这岂不是结亲反成结怨，耽误了文轩的前程不说，微姐儿自己也要受尽磋磨！我们永宁侯府和沈家到底是姻亲，总不能眼睁睁看着微姐儿跳进火坑，看着柳沈两家因此生隙啊！这要是闹将起来，我们林家的脸面又往哪儿搁？”
林月柔被她一番连珠炮似的话说得脸色微白，握着茶盏的手指关节都有些泛白。她性子软，不擅争辩，只觉得二嫂这话虽不中听，句句戳心窝子，却似乎……也从世家联姻的现实考量上，有几分道理？不由担忧地看向沈知微，嘴唇翕动，一时不知该如何回应。
沈知微缓缓抬起头，脸上并无林周氏预想中的惊慌失措或羞愤难当。她起身，对着林周氏规规矩矩地敛衽一礼，声音清婉柔和，“知微多谢二舅母如此为我筹谋打算，劳您费心了。”她微微一顿，抬眼看向林周氏，目光澄澈，“只是，父母之命，媒妁之言，婚事乃先父生前与柳伯父亲自定下，三书六礼早备，庚帖互换，京城皆知。如今先父尸骨未寒，母亲尚在病中，知微身为人女，守孝侍疾尚且不及，岂敢妄议变更婚约？此事关乎沈柳两家声誉，还需从长计议，慎重而行。”
林周氏没料到她如此镇定，搬出了孝道和父亲遗命，噎了一下，随即沉下脸，语气带上了几分强硬：“微姐儿！二舅母这都是为你好！你年纪小，不知世事艰难，这人情冷暖，世态炎凉！难道真要等日后在婆家受了委屈，叫天天不应叫地地不灵的时候，再来哭诉不成？你父亲不在了，永宁侯府就是你娘家，你的婚事，我们做舅舅、舅母的，自然能替你母亲做主！”
“二舅母厚爱，知微心领。”沈知微依旧垂着眼睫，姿态恭顺，话语却寸步不让，“永宁侯府是知微外家，舅舅舅母的照拂之恩，知微铭记于心。只是，女儿的亲事，首要还是应由父母做主。如今母亲虽病着，神智却清明。若母亲病体难愈，也还有兄长可以依仗。待明年兄长归来，家中大事，自有兄长决断。”
林周氏脸色变了变，沈翼宸那个小子，听说在青阳观很得那位玄清道长看重，若他日归来，凭借沈文柏留下的人脉和玄清道长的影响力，确实是个变数。她今日前来，本就是想趁着沈林氏病重、沈翼宸未归，快刀斩乱麻……
“翼宸那孩子远在道观，远水解不了近渴！难道要让你母亲拖着病体为你操心吗？”林周氏语气越发不耐，带着几分训斥的意味，“今日我既来了，便不能眼看你执迷不悟，误入歧途！这婚，必须退！也是为了你好，为了你死去的父亲名声着想，免得让人说我们沈林两家的女儿，非要高攀！”
“二嫂！”林月柔忍不住出声，带着几分不满与维护，“此事关乎微儿终身，岂能如此武断？总要问过月华的意思……”
“月柔！你糊涂！”林周氏霍然转向林月柔，语气带着长嫂的训斥，“我这是为了谁？还不是为了我们林家的脸面，为了微姐儿日后不受苦！你如今是镇远侯府的三夫人，说话有分量，这事你得出面，去与柳家说道！难道要等柳家主动提出退婚，那才真是颜面扫地！”
厅内气氛一时僵住，剑拔弩张。林月柔气得脸色发白，却又嘴拙不知如何反驳。沈知微垂眸静立，袖中的手微微蜷紧。
就在这时，门外传来小丫鬟清脆却带着一丝紧张的通传声：“世子爷到——”
众人皆是诧异。世子爷怎会突然来内院女眷会客的花厅？
帘栊被一只骨节分明的手挑起，谢珩穿着一身墨色暗云纹杭绸直裰，步履生风地走了进来。他身姿挺拔，深邃的目光在厅内一扫，掠过脸色难看、强自镇定的林周氏，看向神色不安、眼圈微红的林月柔，最后落在垂首静立、身形单薄的沈知微身上。
“三婶。”他先向主位的林月柔微微颔首，算是见礼，声音平稳听不出情绪。
林月柔忙起身：“珩哥儿怎么过来了？可是有事？”
“无事，刚从衙门回来，听闻永宁侯府二夫人在此，顺道过来见个礼。”谢珩语气淡然，目光转向林周氏，“这位便是永宁侯府二夫人？”他虽用的是问句，语气却笃定，带着一种无形的压迫。
林周氏早在谢珩进门时便已起身，此刻脸上挤出一丝略显僵硬的笑容，忙敛衽行礼：“谢世子。”面对这位年纪轻轻却位居高位、气场冷冽的侯府世子，她不觉收敛了方才的气焰，心底甚至有些发怵。
“二夫人不必多礼。”谢珩虚扶一下，走到林月柔下首的位子坐下，立刻有丫鬟机灵地奉上热茶。他抬眸看着林周氏，目光沉静，“方才在门外，隐约听得二夫人似乎在议论沈表妹的婚事？”
林周氏被他看得心头一凛，强笑道：“不过是……不过是家中琐事，议论几句，怎好劳世子动问。实在是微姐儿这孩子命苦，我们做长辈的，看着她如今这般境况，不免要多为她打算几分……”
“哦？”谢珩指尖在紫檀木椅扶手上轻轻敲击，发出规律而清晰的轻响，每一下都仿佛敲在人心上，“如何打算？退了与柳家的婚约？”
他没给她转圜的余地，问得直接而犀利。林周氏脸上有些挂不住，支吾道：“这个……也是考虑到微姐儿如今的处境，以及柳家的门第……实在是、实在是有些不相匹配了，怕日后……”
“沈姑娘如今寄居侯府，是祖母与三婶怜其孤弱，予以庇护。”谢珩声音依旧平稳，却带着不容置疑的意味，“镇远侯府的门第，可能入二夫人的眼？既在侯府，便是侯府的客人。她的处境，有何不妥？至于匹配与否，”他顿了顿，目光掠过沈知微，“谢某看来，婚姻之事，重在人品家风。沈探花生前清名，天下皆知。柳祭酒亦是清流领袖，最重信义。二夫人是觉得，柳大人会是那等因故交家道中落，便行悔婚背信之事的小人？”
这一顶大帽子扣下来，林周氏瞬间脸色煞白，冷汗涔涔而下。她若敢应一个是，岂不是同时得罪了死去的沈文柏、国子监的柳祭酒，以及眼前这位权势滔天的镇远侯世子？
“不、不敢！妾身绝无此意！”林周氏慌忙摆手，声音都带上了颤音，“世子明鉴，妾身、妾身只是担心微姐儿日后受苦……”
“二夫人多虑了。”谢珩打断她，不再看她那副窘迫模样，转而看向沈知微，语气平淡，却带着定鼎之力，“沈姑娘，你的婚事，自有你母亲决断，旁人无权置喙。若有人不顾沈夫人意愿，强行逼迫于你，镇远侯府不会坐视不理。”
这话瞬间稳住了林月柔慌乱的心，也让林周氏彻底面如死灰。她这才意识到，自己想借着永宁侯府的势在镇远侯府压人，是何等愚蠢。镇远侯府这位世子，根本不吃这一套，他甚至不惜亲自出面，维护一个寄居的表亲，这背后……
沈知微心中微震，一股复杂的情绪涌上心头，有诧异，有警惕，也有一丝难以言喻的……触动。她抬眸，飞快地看了谢珩一眼，触及他深邃难辨的目光，又迅速垂下，依礼深深一福，“知微……多谢世子爷主持公道。”
谢珩微微颔首，不再多言，起身对林月柔道：“三婶，前院还有公务，侄儿告退。”说罢，目光扫过僵立当场的林周氏，略一颔首，算是全了礼数，便转身，玄色大氅划开一道利落的弧度，径直离去。
他来得突然，去得干脆，却彻底扭转了厅内的局势。
林周氏僵在原地，走也不是，留也不是，脸上青白交错，最终只得强撑着又说了几句“误会”、“都是为微姐儿好”的场面话，几乎是落荒而逃。
送走林周氏，林月柔长长松了口气，用帕子按着怦怦直跳的心口，拉着沈知微的手在炕边坐下，心有余悸：“微儿，今日真是……多亏了珩哥儿及时赶到。你这婚事，你自己究竟是如何想的？若你真想嫁入柳家，姨母便是拼着得罪人，也……”
“姨母，”沈知微反握住她的手，露出一个安抚的、带着些许疲惫的浅笑，“女儿家的婚事，自古便是父母之命。母亲尚在，此事不急。眼下最要紧的，是母亲的病。柳家……只要他们不提退婚，这婚约便是一道屏障。至于其他……且待兄长归来再说吧。”她需要这桩婚约作为暂时的屏障，在她羽翼未丰、根基未稳之时，避免被随意许配给阿猫阿狗。即使退婚，也必须是在她掌握主动权，能够彻底摆脱任人钳制的时候。
林月柔见她神色平静，眼神清明，心下稍安，叹道：“你说得是，是姨母心急了。只要你心中有数便好。只是经此一事，柳家和你二舅母那边，怕是……”
“兵来将挡，水来土掩罢了。”沈知微轻声接道，语气里带着超乎年龄的沉稳。
回到栖梧院，沈知微屏退众人，独自立于窗前，望着庭院中那株叶片已落尽、枝干遒劲的银杏树。
吴妈妈悄步进来，低声道：“姑娘，何叔那边有消息了。柳家老爷与永宁侯府二爷在吏部确实有些动作，似乎想将柳家长子柳文睿运作进户部观政，走的正是范永谦旧部的路子，许诺了不少好处。另外……永宁侯府二爷前日曾秘密见过一个从江宁来的绸缎商，那商人……与沈文槐过往从密，似是受其所托，带了什么口信或东西。”
果然如此。想借退婚拿捏她，或是搅浑水，方便他们背后行事才是真。
“妈妈，”她转过身，目光沉静如水，映着窗外的天光，“让我们的人，盯紧那个江宁来的绸缎商，查清他的落脚点和接触的所有人。还有，想办法弄清楚，二舅舅和柳家，究竟许了范永谦旧部什么好处，才让他们肯在吏部为其出力。”
“是。”吴妈妈肃然应下，迟疑片刻，又道，“姑娘，世子爷今日……为何会恰好过来？还如此明确地出手相助？”
沈知微走到书案前，拿起那本边角已有些磨损的《舆地纪胜》，指尖轻轻拂过父亲留下的清峻批注，声音轻得像一声叹息：“他帮的不是我，是镇远侯府的规矩和颜面。或许……也是他正在查的那条线。”
窗外，乌云渐聚，风声萧瑟，卷起一地枯叶。
