九月末，江宁接连传来好消息，容璟先生手段老辣，借着沈文松、沈文槐自顾不暇的当口，以“裕泰昌”的名义，不仅彻底掌控了先前收回的铺面田庄，更以极低的价格吞并了沈文槐那间濒临倒闭的绸缎庄，改头换面，专营起物美价廉的松江棉布和新兴的西洋布，生意竟比原先更红火几分。

几处暗产经过整顿，第一批像样的红利已通过隐秘渠道，源源不断汇入沈知微在京城的暗账，数目虽不算惊人，却胜在稳妥持续，给了她些许喘息之机。

沈文松被印子钱逼得变卖了两处心爱的别院，沈文槐更是灰头土脸，眼见容璟手段狠厉，布局深远，再不敢轻易作妖，暂时偃旗息鼓。连带着，京中柳家和永宁侯府也似乎消停了不少，至少明面上，再无人来寻沈知微的晦气。

镇远侯府内，因着沈知微前次在中秋庶务上的出色表现，加之她平日侍奉汤药尽心，指点谢明萱功课耐心，便是最挑剔的老夫人，瞧着她的目光也愈发慈和。林月柔更是将她视作得力臂助，一些不甚要紧的账目人情，也渐渐放手交与她练手。

这日晌后，谢明淑归宁，正坐在慈安堂暖阁里，陪着老夫人和林月柔说话。谢明萱像只欢快的小鸟儿，腻在沈知微身边，举着一篇刚写好的大字，叽叽喳喳让她点评。

“祖母，您瞧五妹妹，”谢明淑端着粉彩茶盏，含笑睨着那边，“如今眼里心里只有她微姐姐，连我这个嫡亲的大姐姐回来，都只匆匆行个礼便扑过去了，可见微妹妹是真好本事，把这小皮猴儿收得服服帖帖。”

老夫人倚着大红金钱蟒引枕，闻言笑得眼角的细纹都深了几分，指着谢明萱道：“可不是？前儿还闹着非要她微姐姐陪着睡，连乳母都不要了。可见是缘分。”

林月柔也笑：“微丫头性子静，有耐心，萱儿跟她亲近，我也放心。”

沈知微被说得有些不好意思，微微垂首，颊边泛起浅浅红晕，更显温婉：“大姐姐和姨母谬赞了，是五小姐不嫌弃我愚笨肯亲近我。”她说着，细心指出谢明萱字间一处笔画的不妥，握着她的手轻轻矫正。

谢明萱仰着小脸，满眼依赖：“微姐姐才不笨，微姐姐最好了！比……”她眼珠转了转，偷偷瞄了谢明淑一眼，吐了吐舌头，“比大姐姐还有耐心教我写字呢！”

童言稚语，逗得满堂皆笑。谢明淑故作嗔怪地伸手虚点她额头：“好你个小白眼狼，往日里好吃的、好玩的，我是白惦记你了！”

正说笑间，丫鬟通传三小姐来了。帘子一挑，谢明玉袅袅婷婷走了进来。

她先规规矩矩给老夫人、母亲和长姐行了礼，目光扫过依在沈知微身边的谢明萱时，眼底几不可察地掠过一丝暗色，随即绽开甜笑：“祖母、母亲、大姐姐安好。方才在院子里就听见笑声，可是五妹妹又有什么趣事？”

谢明萱见到她，规矩了些，起身叫了声“三姐姐”，便又缩回沈知微身边。

谢明淑将方才的话笑说了一遍，谢明玉拿着帕子掩口轻笑：“五妹妹天真烂漫，自是招人疼。微姐姐耐心好，性子温柔，也难怪五妹妹喜欢。”她语气温软，目光在沈知微那身月白素面杭绸褙子上停留一瞬，笑意更深，“说起来，后日英国公府赏菊宴，听闻请了金陵有名的戏班，微姐姐可要同去散散心？”

沈知微抬眼，迎上谢明玉看似热情实则探究的目光，谦和一笑：“多谢玉妹妹想着。只是母亲近日换方子，离不得人，我需在跟前伺候，怕是无暇赴宴了。”

谢明玉闻言，眼底闪过一丝“果然如此”的了然，嘴上却惋惜道：“那真是可惜了。”

她不再理会沈知微，转而与谢明淑讨论起后日宴会上要穿的衣裳首饰，言谈间皆是京中最新的花样潮流。

两日后，英国公府菊花园内，名花簇拥，衣香鬓影。谢明玉一身簇新的湖碧色妆花缎褙子，戴着新得的南珠头面，与几个相熟的闺秀言笑晏晏。

正说笑间，一位穿着樱草黄苏绣月季纹绫袄、系着浅碧色湘裙的小姐含笑走近，她生得一张圆润的鹅蛋脸，眉眼弯弯，未语先笑，看着十分可亲。

“这位可是镇远侯府的三小姐？常听人说起侯府小姐们才貌双全，今日一见，果然名不虚传。”那小姐声音清脆，主动搭话。

谢明玉见她衣着不俗，气度娴雅，身边跟着的丫鬟也规矩沉稳，心知不是寻常人家，忙含笑回礼：“姐姐过奖了，不知姐姐是……”

旁边便有相熟的闺秀介绍：“明玉，这位是太常寺少卿周家的雨柔小姐。”

周雨柔！谢明玉心中一动，她隐约听母亲提过，周家与柳家是姻亲，这位周小姐的母亲，似是柳夫人袁氏的娘家表姐。她脸上笑容更甜了几分：“原来是周姐姐，早听闻姐姐雅名，今日有幸得见。”

周雨柔亲热地拉住她的手：“妹妹快别客气，我痴长你两岁，便托大喊你一声妹妹可好？早想与妹妹结识，只是难得有机会。”她说着，目光状似无意地扫过不远处水榭里正在说话的永嘉郡主和苏如意，压低声音笑道，“我瞧妹妹性情爽利，最是投缘。不像有些人，看着温温柔柔，实则心思深得很，惯会装模作样哄人。”

谢明玉心中一跳，顺着她的目光望去，只见永嘉郡主正与苏如意说得开心，并未注意到这边。她心下狐疑，面上却不露：“周姐姐说的是？”

周雨柔将她拉到一丛开得正盛的金盏银台旁，借着花影遮掩，声音更低，带着几分推心置腹的意味：“好妹妹，我与你一见如故，有些话便不瞒你了。你可知道如今寄居在你们府上那位沈家表姐的事？”

谢明玉眸光微闪，做出愿闻其详的姿态。

周雨柔叹了口气，脸上露出恰到好处的同情与不忿：“那位沈姑娘，看着是可怜，带着病母，寄人篱下。可妹妹你心思单纯，怕是不知道……”她顿了顿，像是难以启齿，最终还是说了出来，“她明明与柳家表哥有婚约在身，却……”

她说着，拿起帕子按了按并无泪水的眼角，语气委屈：“她那般境况，若不紧紧巴着侯府......”

谢明玉听着，袖中的手微微攥紧，面上却强撑着笑容：“多谢周姐姐提醒。”

周雨柔见她听进去了，眼底闪过一丝得意，又亲亲热热地挽住她的胳膊：“好妹妹，我与你说这些，也是不想你被蒙蔽。咱们这样的人家，最重规矩体统，断容不下那等心术不正、攀高踩低之人。日后咱们常来往，彼此也好有个照应。”

两人又低声说了许久，直到宴会快散，方才依依惜别。谢明玉登上回府的马车，脸色瞬间沉了下来。

栖梧院内，却是另一番光景。

沈知微刚送走了前来诊脉的太医，仔细记下医嘱。吴妈妈悄步进来，低声道：“姑娘，容先生信到了，说是一切顺利，让您宽心。另外……咱们的人留意到，三小姐今日从英国公府回来，神色有些不对，似乎在宴会上与那位周家小姐相谈甚欢。”

沈知微执笔的手微微一顿，墨迹在纸上晕开一个小点。周雨柔？柳袁氏的那位表外甥女？她抬眸，眼中一片清明：“知道了。妈妈，让底下人警醒些。”

“老奴省得。”

这时，小丫鬟进来禀报：“姑娘，永嘉郡主府上派人送来帖子，邀您明日过府赏梅，苏小姐也在。”

沈知微接过那散发着冷梅清香的泥金帖，指尖拂过上面洒脱的字迹，唇角微弯。

次日，端亲王府的梅园。

永嘉郡主见沈知微来了，她丢下棋子，笑着招手：“可算来了，快过来暖暖。如意都快被我杀得丢盔弃甲了。”

苏如意眉眼温婉，见到沈知微，忙起身见礼，脸颊微红：“郡主又打趣我，是郡主棋艺精湛，如意甘拜下风。”

沈知微笑着与二人见了礼，在铺着厚厚狼皮垫子的石凳上坐下。

永嘉郡主打量着她发间只簪一支白玉簪，赞道：“还是你这身清爽，瞧着就舒服。”她亲自执起红泥小炉上煨着的姜茶，给沈知微斟了一盏，“尝尝，宫里才得的方子，驱寒最好。”

沈知微道谢接过，捧在手中暖着。

永嘉郡主闲闲落下一子，似是不经意地道：“说起来，靖安王府纳征之礼已过，婚期定在腊月里。如意这丫头，眼看着就要出阁了。”她促狭地看向苏如意，见她耳根都红透了，才笑着转回头，对沈知微道，“你近日在侯府可好？我听闻前些时日，有些不相干的人上门搅扰？”

沈知微心知她消息灵通，必是知道了林家上门的事，便柔声道：“劳郡主记挂，不过是些小事，都已过去了。老夫人和姨母待我极好。”

“那就好。”永嘉郡主拈起一枚黑子，在指尖把玩，目光却带着几分锐利，“有些人，眼皮子浅，心思浊，你不必理会。若再有不长眼的，你只管来回我。”

这话已是极重的维护。沈知微起身郑重谢过：“郡主厚爱，知微感激不尽。”

苏如意也柔声道：“郡主待沈姐姐是真心好。”

永嘉郡主摆摆手，笑道：“罢了，不说这些扫兴的。今日叫你们来，是赏花吃酒的，可不是听那些污糟事。”她命人摆上酒菜，皆是精致爽口的佳肴，又有一壶烫得温热的金华酒。

三人赏景饮酒，闲话诗词。

归府时，已是暮色四合。沈知微踩着清冷的月光回到栖梧院，吴妈妈迎上来，低声道：“姑娘，三小姐那边……下午发落了一个小丫鬟，说是毛手毛脚打碎了她的胭脂盒。老奴瞧着，那火气像是冲着别处来的。”

沈知微解下斗篷的手顿了顿，淡淡道：“由她去吧。只要不惹到我们头上，不必理会。”

她走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。