程心攸、胥子钦两个洁癖面面相觑，却没想到任天赐、徐梦瑶二人很快返回。

徐梦瑶把观察到的都说一遍。

胥子钦抬头望空：“什么时辰了？”

空中乌云一片，不见太阳。

徐梦瑶不明何意，思索片刻：“从我们出府开始算，约莫已过三个时辰。”

程心攸搞不懂古代时间换算，一脸不解看向任天赐，后者言简意赅：“此刻便是申时。”

“申时......还会特意给牲口加餐？”胥子钦凝眉反问。

四人都没有养猪经验，还真被这个问题困住。

直到程心攸脑中闪过一个荒唐的念头。

“他们会不会借着加餐毁尸灭迹？”

四人心惊，即刻往杀牲场跑。

胥子钦顾不得脏臭，直奔猪舍门口木桶。

低头一看，木盆盆底沾着没刮干净的猪食，野菜混着带血的肉粒，时不时还有几只苍蝇落在上面。

谁家喂猪舍得放肉？

不用想必定是销毁证据。

偏偏赶在他们来时销毁，很有可能是提前得到消息。

至于是谁放出的消息，极大可能是埤城一手遮天的城主，唐立泽。

胥子钦脸色铁青。

方才那喂猪食的屠夫见任天赐等人又返回来，甚至冲进院子，顿时一脸紧张，厉声呵斥：“你们做什么？”

原本房内贪睡的那几个也拿了砍刀冲出来，个个凶神恶煞。

徐梦瑶手已经握住皮鞭，任天赐也双眼微眯。

胥子钦却突然道：“回！”

奇怪的是，那几个也只是一直守着他们离开，并没有上前一步，像是有所忌惮。

回到城主府，天已黑。

这次，唐立泽却恭恭敬敬候在府门口，悄悄打量胥子钦神情，后者板着脸明显受了气，有火。

他低头偷笑，故意在胥子钦目不斜视路过时，追上问：“少主，您要找的牛今日可有消息了？”

胥子钦忍着原本没准备搭理，可转念一想，倏然停步。

怒气：“盗牛者实是四人，其中一个还是坡脚。”

说完不欲再理，径直回院，徐梦瑶紧随其后。

唐立泽留在原地高声道，笑容不掩：“这就吩咐下去，让人连夜全城搜捕坡脚的，少主放心，下官一定让这头牛原原本本还回来！”

程心攸跟在后边，正想这唐城主可真会恶心人。

不料，曹副使却突然出现在眼前。

“程姑娘，晚饭已经摆好了，您看......？”

她瞥了一眼饭桌上摆的红薯苦菜。

“不吃不吃......”

拉着任天赐就快速逃离现场。

望着程心攸等人离开的身影，唐立泽神情阴鸷：“让底下的人彻夜找，就是把埤城翻个遍也要把牛给我找出来。”

曹副使面色犯难：“盗牛者无非是为了果腹，一天过去只怕这牛......？”

“死了又如何？这些个公子小姐当真区别得出一头牛？”唐立泽语气不屑。

他盯着别院方向若有所思。

“最多一天。把牛带回来，让他们带走！”

“......是。”

~~~

“不过是偷了一头牛，怎地惹出这么大祸事？”

城郊一破庙内，黑皮矮汉忍不住抱怨。

“俺怎知那人竟有这么大来头？”

说话这人额头有伤，正是城主府马棚小厮。

另一个蹲在地上瘦汉道：“是不是嫂子搞错了？”

马棚小厮斩钉截铁：“不可能！俺婆娘亲自做的菜，说城主只让拿些红薯、苦菜招待那群人。”

他这才误以为这群人不是什么身份贵胄之人，加之饿极，才会铤而走险，伙同几个好友盗牛。

靠墙的胖汉，双手交叉藏在袖口里，撇了撇嘴：“原本想着这些贵人丢一头牛不会当回事儿，没想到竟会挨家挨户查的如此严。”

正是如此，马棚小厮连夜通知其余四人牵上牛躲进城郊破庙。

那个矮汉开始打退堂鼓：“幸好昨日便得了风声没宰了那牛，要不咱们想个法子还回去吧？”

此话一出，众人同时回头看牛，隐隐有些心动。

老牛被拴在柱子上，烛光下，双眸贼亮。

似听得懂人话，一声欣喜。

哞......

“不成！”

墙角阴影那位冷不丁开口，细看，他两脚长度不一，便是乞丐口中坡脚那位。

他神色严肃，“就算把牛还回去，一旦知道是我们盗的，以唐立泽的性子必定不会轻饶。”

唐立泽身为埤城城主数十年，阴险恶毒、无恶不作，百姓苦不堪言。

马棚小厮：“五弟，俺们五人你最聪明，你说怎么办？”

坡脚那位眼神凌厉：“堂堂国之少主为找一头牛逗留埤城太过荒唐，我想他一定还有其他目的。”

矮汉一想到自己得罪了那么大人物就后怕，没好气道：“唐立泽贪无止境，这么多年都能安然无恙，说明官官相护，那少主指不定就是他的靠山！”

“你用红薯招待靠山？”

马棚小厮恨铁不成钢，矮汉缩了缩。

小厮又道：“五弟你继续！”

坡脚那位垂眸：“唐立泽既敢如此有恃无恐，说明他的靠山必定权倾朝野，甚至连少主都十分忌惮。恐怕少主逗留真实目的也是为了抓唐立泽某些把柄。”

胖汉：“五弟，俺听懂了。你意思是，这少主和城主掐架拿俺们当活靶子。”

坡脚不置可否。

瘦汉乐了，大赞：“要不是受腿拖累，以五弟的聪明才智必能做官。”

随即咋舌，“真是造化弄人。”

坡脚面色阴霾。

马棚小厮一脸犯难：“可现在俺们要如何脱困？总不能一辈子躲在庙里。”

“放心，我早就想好了。”

坡脚那位，一脸运筹帷幄。

“昨日，我故意引其中两人去了左巷，雇人围堵张三，让他们撞个正着。”

“张三？”

胖汉先是嘀咕，后瞪大双眼：“那个卖注水肉的？”

坡脚沉默点头。

马棚小厮的婆娘在城主府厨房做事。

她说城主原最喜肥猪肉，顿顿不离。

然而水患过后，突然吩咐只食红肉。

同时，官府下令埤城所有牛都以耕田为由登记充公，实则有一部分被城主悄悄养在城郊别院。

圈养的，自然成了唐立泽餐中物。

且顿顿肉都由曹副使亲眼看着从牛身上割下来，再亲手送到厨房做菜。

回家说与马棚小厮后。

马棚小厮后来又和其余四兄弟喝酒，当成牢骚吐了出来。

胖汉顺势也说，最近张三家买的肉隐隐发臭。

坡脚敏锐，察觉不对。

众人入夜偷偷跟踪张三，竟一路跟到了杀牲场，见那伙人藏匿许多死于水患的死猪，顿时吓得半死。

坡脚分析，唐立泽既然知晓，选择置之不理，那他们也不能出这个头将风声漏出去，以免惹祸上身。

五人索性将秘密咽回肚子里，管住自身，再不吃肉罢了。

时间久了也怨也馋，便发生盗牛一事。

片刻死寂。

那小厮突然大喝：“好！”

他眼神带恨：“让他们斗！最好能让唐立泽这个狗官劣行暴露，死无葬身之地！”

矮汉身性胆怯：“万一，少主......斗输了呢？”

瘦汉狐疑：“又或者少主赢了，可我们偷了他的牛，他也不放过我们呢？”

又是一片沉默。

坡脚却是赴死的坦然与决心。

“反正他们现在也知道盗牛者中有跛脚的，大不了让我一个人承担后果。各位哥哥都是有家室的人，不像我烂命一条，死便死。”

其余四人互看一眼，都拿不定主意。

直到胖汉想得烦躁，大吼：“事已至此，多说无益。五弟，你说，怎样才能让唐立泽这个狗官死？”

坡脚眸中狡黠：“把水搅混。”

~~~

因为曹副使连夜派人挨家挨户搜查坡脚之人。

全城皆知有个坡脚胆大的，偷了城主府的牛。

翌日清晨，城主府门外贴了大大一张老牛画像。

徐梦瑶背手站在府门口，看着对面乌泱泱一群人，面无表情。

突然右臂被程心攸抱住，她靠在徐梦瑶身上仿若无骨。

声声幽怨。

“好饿啊......算起来，我快两日没好好吃饭了。”

“今早起床照镜子，镜中人面黄肌瘦，呜呜呜，真是太可怜了。”

徐梦瑶微微偏头，见程心攸原本日渐圆润的下巴，似乎是又有些冒尖了。

刚想开口安慰，却见程心攸被任天赐生生从她身上拉开。

少年面无表情，冷道：“你照的是铜镜，当然面黄。”

程心攸是真没力气，顺势用头抵在任天赐手臂，哼哼唧唧：“不解风情。”

徐梦瑶见少年不仅没有躲开，反让程心攸稳稳靠着，心中发笑：到底是谁不解风情？

突然，人群中有一黑皮矮汉大吼：“若能找到坡脚汉或那牛，可有赏钱？”

闻言，程心攸猛然转头看向金主少爷。

胥子钦摇扇浅笑：“自然要赏，赏银百两......”

“百......百两？”

台下一片哗然。

赏银百两可不是个小数目，够寻常人家两年的花销。

那黑皮矮汉又壮着胆子问：“此话当真？”

胥子钦面色严肃，咬字清晰：“当真。”

人群中又一瘦汉，乐道：“一百两，谁不赚便是傻子，找牛去咯！”说完撒腿就跑。

原本拥堵在府门口的百姓先是一愣，随后纷纷四散，全去找牛了，生怕晚一步。

一时间，全城百姓，生意不做了、农活暂停了、走哪说哪都是“牛在哪儿？”

更有甚者，成群结伙日夜不停地找，深山老林也不放过。

城主府。

唐立泽气到砸了手中杯子：“为一头牛赏银百两？这个胥子钦简直荒唐！”

曹副使垂头，不敢搭话。

唐立泽忽然瞥向曹副使：“让你办的事呢？”

曹副使一愣，心想：哪件？

就被唐立泽用杯子砸中：“去别院牵头牛来，谎称有人在山里寻到的。好让胥子钦这厮赶紧滚蛋。”

滚茶湿了衣衫，曹副使连忙弯腰后退：“这就去！”