“殿下，这，”老国公心力憔悴地瞅着乌泱泱聚在前院的人，沉缓轻叹，“李公公啊，圣上这是何意？”
“回国公爷，传圣上口谕，今五皇孙不知轻重，弄丢国公府至宝，闯下弥天大祸，现将人绑来任凭国公府处置。”随即挥手，将五花大绑的纪扶彻从一众人身后带出来，压在了月家众人面前。
恐有心人作梗，月家与皇家心照不宣，都没声张是人丢了，只说丢得是贵重宝贝。
云氏作为掌家媳，强撑着露面，眼刀子刮着罪魁祸首，手指捏得泛白，咬紧牙关，忍得憋红了眼。
眼下圣上口谕，太子亲自押解，上门请罪。
一是给月家交代，二是至于做给外面谁看，老国公已不在意。
“太子殿下，还是快将小殿下带回去吧，劳烦公公回禀圣上，臣感念圣意，但君臣有别，纵然小殿下有错，也有法文律令，实不该为臣者来罚。”
老国公面色严肃，躬身施以一礼。
“皇子犯法与庶民同罪，国公顾念君臣之仪，但孤断然不可轻饶了这逆子，既然老国公不愿动手，那孤来。”
说着，接过下人手里的藤鞭，抡圆了鞭鞭到肉。
左右拦不住，老国公微侧身随他去。
老子要打儿子，外人还能干预不成。
“啪——啪——”
“啪——啪——啪——”
没个半盏茶，纪扶彻已是半面血人，藤条上都积了一串血珠子。
“啪！”
纪扶彻也是个能忍的，愣是一声不发，就这么撑住一口气受着，数十下整个后背麻木已无知觉，额角汗成串儿得掉。
崔氏云氏心里都是憋着气的，捏着帕子愣是没一个心软拉劝。亲娘不出声，月长靳身为二叔也就更没有立场劝，更何况，本也不想劝。
头几日还软乎乎叫二叔叔的小丫头，说丟就丟了，没血缘的仆从嬷嬷们都心疼的没合眼找了好几宿，更别说他这有血缘的叔叔了。
心里不是滋味。
但，今日这人不能真在月家抽死了，眼瞅着人已经开始恍惚打晃了。
“殿下若有严惩之心，大可不必在我月家门庭罚，恕长靳直言，于我月家，今儿就算将人抽了个粉碎，也终难泄愤，更难舒阖府上下的沉痛……”
正说着，鞭子当空而下，纪扶彻一头栽倒在地，昏死了过去。
“殿下还是将人带回吧，月家属实没有精力耗在此处，眼下五日无果，还需增派人手极尽搜寻……搜寻宝贝，更为要紧。”眼瞅着太子还要抽，云氏终是站了出来，话道最后极尽生涩艰难。
太子大有一副往死里抽的势头，这个局面怕是很难收场。女儿尚无踪迹，时间紧迫，迟一分女儿就危险一分受罪一分，啖肉饮血解不了的怨恨，都抵不过女儿安危。
“老身斗胆请殿下恕月家无礼，”崔氏见儿媳忍耐到了极限还做到这份儿上，上前一步将人拉到身后，一挥手，“来人，送客。”
————
“你倒是不客气。”
老头儿翘着二郎腿躺在软榻上醒酒，瞅着床榻上吃得饱睡得香的小丫头，怎么看怎么不顺心。
“但凡你少喝点，我也没机会不客气。”
“少喝两日酒，怕是你也会早死两日，得了便宜就莫卖乖。”
“那今日可有的活？”话出口，就像问今日是否吃鱼那般随意。
似乎受月近瑶影响，清秋虽然害怕，但也稳当了不少，跟着姑娘该吃吃该睡睡。
这几日就连客栈里进出端送盘子的小二也没看出三人的关系。
“呵，”直接给老头儿气笑了，“你该害怕，头上悬着一把刀，哪日老夫酒喝足了，就是你的死期！”
“死！”老头儿一个鱼打挺凑近了些，怒目而睁，“死，你知道么，很难看的死，两眼一闭再也不用睁开了，吃的用的穿的也都不必享了，想见的人再也不见了，自此阴阳两隔，爹娘兄弟姊妹……”
越说越激动，一手把人掐起来，一手张牙舞爪得胡乱比划。
“几日的淮扬菜吃腻了，”月近瑶大有一副你最好今儿掐死我的做派，“可有旁的吃食？”
老头儿被噎正着，吹胡子瞪眼，气越喘越粗糙，双眼充血，气极反笑。
“呵，吃食？潲水吃不吃！啊？”
“好言好语说着，还生气了？”
月近瑶三年来养得温声细语，眼下语气听不出个波澜。
越是波澜不起，老头儿肉眼可见的浮躁。
撒开月近瑶的胳膊，看着人受力后跌，抬手掐住脖子又将人拉近身来。
“啊！姑娘……”
清秋原本缩在角落缩着，瞧见姑娘被扼住咽喉，颤颤巍巍爬凑着上前，扒拉老头儿的手。
“让你怕，就得怕！为什么不怕死！你得怕！”
“你放开我家姑娘！”
“两日赶四城，疾驰而来，却滞留有三日，怎么，旁处不卖酒？”孩提脖颈最是细嫩，虎口扣住一圈，没使多大的劲儿，月近瑶便呼吸说话都紧了调儿，“还是，想喝的额，酒没，酿到时候么？”
感受着脖间骤然收紧的力道。
看来猜了个一二啊……
按理说，县城再小也不该找不出一坛上了年份的陈酿……
思及此，月近瑶目光灼灼得打量着老头儿手腕露出来的苍白，呼吸短促紧致，越发困难，眼底的兴奋一压再压。
反观老头儿出入沾染的酒曲香，区别于日常沾染的米酒香，且这几日越发焦躁，百爪挠心，坐不是躺不是，还没事找事。
那就是这酒要特定的……
一手拉开清秋，安抚回握，月近瑶顺势又抬了抬脖子，好似方便老头儿扣得再紧些。
反观老头儿被戳中是的，眼神微眯，比起刚才得假把式，此时杀心更显真切，掐人的手逐渐发力。
捏断这一手能拢住近乎一圈的脖子，大概不必费什么吹灰之力。
“姑娘！”
“我有，法……额子，让你喝上，”窒息感让月近瑶的嘴角不受控的上扬，“这，酒还有旁，的喝法，益，处，颇多，口感不差。”
“姑娘……”
话音落下，耳畔嗡鸣，左右声音听不真切，面色充血涨红发紫，手底下使劲拽住想阻拦的清秋
老头儿裸露在外的皮肤病态无血色，进了三月夜间不算凉，且这几日间温差不大，可他被子逐日来却加了一床又一床。
可见他情况再加剧……
所以，
赌他，等不起。
三……二……
突然撤力，月近瑶失去支点，整个人向下栽去，清秋眼疾手快将人拦近怀里。
“咳咳……”
清秋连忙顺背紧张着打量怀里的人儿。
靠在清秋怀里，月近瑶脱力似的轻晃着脑袋，安抚性捏着她的手，“我，无事。”
声音略显粗哑，但这口气才算是缓了过来。
“什么法子？”老头儿颇为不耐烦道。
“你得带我，去看那坛……子酒的情况，才知……晓用，什么法子更合适。”
月近瑶三字一喘五字一咳，一副奄奄一息的架势。
“不怕死是吧，耍花招，老夫有的是法子让你生不如死。”老头儿俯下身威胁着，连带身上混浊的药味压低下来，随之凛冽了两分。
“呵，走吧，你带我，速去速回，不耽误回来吃饭。”
老头儿狐疑一时猜不透眼前这小孩的路数，想来翻不出浪，轻笑迅速出手，清秋下意识的将人搂紧，月近瑶安抚拍了两下，人就被老头揪着衣领提起来，拎至半空又晃了晃。
“你且留下等着，若是敢跑，这小姑娘就剥皮剔骨死定了。”
翻窗而出，临走前，老头儿又警告带着杀意的瞄了眼清秋，后者瑟缩着，埋下头久久未动。
风从窗口灌进来，卷着床幔翻飞作响。
一下……两下……
久到屋里温度凉下几分，清秋才颤巍巍摊开包合的手心。
一锭五两整银和三块碎银。
手心里还残留着反复比划下的红痕
——逃。
————
“皇孙无状，但到底还是个孩子，打疼了东宫那边心疼不说，皇后娘娘那也恐有微词，圣上……”
丽妃闻着信儿，赶在李昇出宫传旨，自上一次出事小半个月这才踏足勤政殿。
明着送补品，顺手给东宫求情，可句句拱火给东宫和皇后上眼药。
老皇帝气性难压躁动异常，盯着丽妃端来的莲子汤，强压心口的不适，“够了！”
“圣上息怒，保重龙体啊！”丽妃紧忙跪下。
“既有过，何姑息。圣旨已下，你不必为其开脱，东宫和皇后那，朕自有打算，若无事早些退下吧。”
“圣上日理万机，切莫动怒劳神伤了龙体，妾与辉儿都很是担心您的身体，左右一件死物，未必不能补偿，国公府必然也不好太过计较，圣上且宽心。”
“宫里这几日花开得繁盛，花粉叫你闻了去总有不适，少走动吧。”
老皇帝埋头批改奏折，朱笔未歇，亦未抬头。
丽妃却格外吃这一套是的，含情脉脉的含羞带笑，“劳圣上记挂，臣妾走动自当注意。”
“左右无事，不若臣妾给您研墨吧。”
“多是些朝廷要务，后宫看不得，这些祁王早该上手了，哎，”老皇帝晃了晃手里的奏折，“爱妃还是早些回去歇着吧，多加看顾辉儿，让他从丧女之痛中振作起来，孩子总会再有……”
随即，欲言又止，终是化成了沧桑疲惫的一叹。
“臣妾教子无方，不能使其为君父分忧，实属大过，妾日后定当多加督促。”丽妃不仅没起身，还伏地叩首，左一个教子无方，右一个痛心疾首的，绝口不提丧女这回事。
“行了行了，也不该全算在爱妃头上不是，日后朕教导这孩子会再多上心些，爱妃且退下吧。”
老皇帝捏捏眉心甚是疲惫地拜了拜手，示意人下去。
“那，圣上注意龙体，妾身告退。”
丽妃很是知趣，见眼药上了，虽没套出来月家丢了何物，但给自家儿子博了一把圣心，通情达理地没再多纠缠，施施然告退。
殿门开合，勤政殿又重回寂静。
“周喜！”
“奴才在。”
“守在外面，朕今日谁都不再见。”
“是，奴才遵旨。”
听着殿外没了动静儿，老皇帝才从奏折里抬起头，将手边的碗推的远着些。
“……前辈，这……”
“汤无毒。”
老皇帝严肃冷凝的龙颜，松动缓和了些，伸手端汤。
“但对于你来讲，刺激体内蛊虫足矣。”
眼疾手快，直接甩的远了，噼里啪啦的，清脆炸开，碎了一地。
“圣上？”周喜听见动静忙凑近门口。
“无事，不必进来。”
“是。”
青衣老者近前摘了一片玉碗残骸，左右翻看仰天端详。
“前辈可知，月家丫头失踪一事。”
“放心，那丫头的血还能顶个小半年，今日前来，便是叮嘱你，左右人丢了，这段时间得重新筛选个新的药引，我出宫有事要办，正好在宫外物色一二。”
“换个人？前辈说月家丫头的血极佳，倘若换人，那血……”
残片在手里掂了掂分量，随即丢开，转身见皇帝愁容满面，颇有疑色又带希冀，老者眼眸混浊斑驳，明灭恍惚间那孩子与故人身影重叠而至。
话到嘴边拐了弯，紧着出声打断。
“风险固有且药效未可知。”
老皇帝：这……
————
“你的方法，最好是有效。”老头儿靠着栏杆看着坐在石磨上指挥的小丫头，后躺半眯起来，口中呢喃，“最好是有效。”
后面的声音逐渐含糊。
一盏茶前，待心口翻腾的躁动平静下来，已经将人提溜到酒肆后身的作坊里了。
老头儿才恍然觉得自己也是害了疯病，竟然寄希望于个毛都没长齐的小娃娃，但又没脸变卦，便死马当活马医。
“坑再深一寸。”月近瑶自顾自的没理会老头儿，这话还不敌直接锁喉来的有效，也懒得看过去。
几个伙计没动，而是齐刷刷看着老头儿。
对哦，这酒肆似乎是老头儿的。
“让他们再……”
“挖，看老夫做甚，且听她使唤。”老头儿眼皮未抬，话却格外好使。
接下来是搬酒坛还是糊泥巴，几个人手脚麻利得很。
整个后院只听见不大不小的软糯童声，有条不紊的指挥。
冬至开酿，到压榨过滤再装坛陈酿，最后要喝上这口酒也要个一年起。
问过老师傅才知这个县几家酒坊酿酒步骤无甚差别。
“可有刚滤过装坛的，搬来个两坛，同这两坛不足年的，一起在坛身上糊上泥巴。”
足尖暼了暼，示意伙计将脚边儿得一并搬过去。
酒肆不大，但也两小库房百十坛的酒，坛身有大有小，但独有个七八坛身上做着相似又歪七扭八的标记。
挑酒时老头儿眼睛虽有意回避，但没个三五眼就焦灼地忍不住绕回来。
月近瑶暗自猜测酒里有料，老头儿等得就是这个。
这才点了两坛，叫人抬到脚边。
“你们，糊好的放坑里去。”
月近瑶坐得百无聊赖，奈何又没地方倚靠，只得这么枯坐着把玩指肚。
“你俩也去，铺些那角上的稻杆谷壳到这个坑里，多堆一些。”
院子里七个人，除了一老一少，三个小伙计和酿酒大师傅连带跑堂酒保都指唤的各有各的忙。
“点火炙酒，温火慢烧，火太大坛子容易开裂酒气就散了，仔细些。”
“小姑娘，这炙酒，要烧炙几何？”
几何……
还真不好说，那笨丫头得需要多久才能逃得稳妥呢……
面对大师傅问话，月近瑶语塞没及时对上，老头儿生了疑睁开一只眼瞧过来。
“少则坛口立碗水，水干则酒成，多则嘛，”说着戏谑看着老头儿，“一天一夜，两天两夜，小三天也是有的。”
“就是不知，可等得。”
“这……”大师傅转而询问性的望向老头儿，等个准信儿。
“立碗水，完事开一坛，若不行再加到一天一夜，若是再不行……”姿势未动，手指微圈状似无意起伏敲打，下面的话没再说，但末了轻哼，像冷凝箭矢直抵月近瑶后脊。
叫人顿感自脚底而生的不适，大师傅也没忍住后缩了半步。
“来人，放水。”大师傅一边指挥一边和月近瑶攀谈起来，“小姑娘你是从何处学的炙酒法子，你家的祖传？”
闻声抬眼，月近瑶这才细打量这人。三十啷当岁，身形魁梧，结实有力。粗布麻衣，许是刚刚干活出了汗，赤膊而立，上衣扎在腰间，包头的巾布边缘沁了一圈汗，周身冒着蒸腾热气。
面相粗放憨厚，就是这肌肤较周围的伙计，白嫩上两三个度，不想个干粗活的糙汉子。
啧，这体魄到有些反差的美感。
“丫头？”瞅着小姑娘上下打量自己不吱声，又俯身提醒了句，迎着小姑娘的眼神，手不自觉抻开腰间的衣裳，松垮套上。
乖乖呦，这娃娃咋怎瘆人嘞。
“炙酒并非我一家独有，再往南去，很多做黄酒的人家，都有这工序。”撑着面前的胳膊起身活动腿脚，借着力直接跳下石磨，“这里留人看着火，去何处小解，劳驾带个路。”
男人未动，原地待命。老头儿闻声掀起眼皮斜睨过来，努努嘴示意人快去。
————
“大婶，要四个素馒头四个肉馒头，我家老夫人见不得荤腥，分开装，多少钱？”
“十六文。”
“给，唔——”
