回到老翁家时天已蒙蒙暗，二层隐约传来谈笑声。周息只当是老翁回来得早，一上楼梯，却见老妇躺在平层的摇椅上，面前是张折叠圆桌，桌上两坛酒几碗菜，对面坐着位陌生的阿婆。

两颗头转过来，两双眼睛齐齐盯着她，她有些怔愣，一只脚悬在半空不知道该不该落，总觉得自己不应在此时出现在此地。

那位陌生的阿婆先开口：“这谁啊，你家亲戚？”

老妇摇摇头：“没，来帮工的丫头，叫周息。”

阿婆颇为稀罕地看她：“你们家啥时候富到能请帮工了？好你个邹老婆子，偷偷背着我变有钱？”转头又对周息招手，“没吃饭吧周丫头，来坐。”

周息确实饿了，匆匆赶回来就是怕来不及烧饭，闻言犹豫了会，搬把椅子坐下，手上的两枝花顺势献给正大碗干酒的两位。阿婆喜笑颜开，花枝往头上一簪，侧过脸问老妇好看吗？老妇睨她一眼，也把自己手里那枝簪在头发上。

阿婆切了一声，把两坛酒往远处挪了挪，饶有兴致地托着下巴问：“丫头，你怎么到她家来的？”

周息抬起头，有心回答，却想起食不言寝不语，只好指指自己的腮帮子摇摇头，求助的目光投向在场第三个吹凉风的人。

老妇喝了口酒，替她张嘴：“蹭了老头的车，被抓来抵债的。”

周息颔首，阿婆就笑开来，拍了下老妇：“死老婆子话说真难听。”

她指着老妇冲周息道：“周丫头，你知道这老婆子叫什么吗？邹雅心，高雅的雅，十里八乡就她名字最文气，可惜啊，婶婶取名的时候绝对没想到她长了张刻薄嘴！”

“徐桑花你个大漏勺！”

老妇气急，张牙舞爪要去挠她。阿婆轻松避开，一面大笑着：“你瞧我说什么来着。”

谈笑间楼下传来推车声，阿婆一拊掌：“哟，老郁回来了。”

老妇抬头看了眼天色，嫌弃地看她：“你怎么还不滚。”

周息顿时被饭噎到，狠狠呛咳了几声，咳着咳着憋不住笑，又强行忍下，于是弓着背咳得更激烈了，整张脸通红。她二人吓了一跳，递水的递水顺背的顺背，老翁就在这一片忙乱里出现在二楼，搬了把椅子坐下。

“周丫头怎么了？”

阿婆没好气地回：“被邹老婆子一句话笑呛了。”

老妇撇撇嘴，不搭理她，只抬眼看向老翁：“怎么回来这么晚？”

“有点麻烦。西边南边的农物本就不好养，这几年不是天水少么，又是夏季，旱死了一大批。原本倒还没什么问题，只是西边牧区生了疫病，又死一批牛羊，邛僰人快活不下去了。听说边境已经陈兵了，有可能要打起来。”老翁端起碗饮上一大口，神色严肃，“我来的路上一直在听消息，已经有怕死的准备跑了。”

阿婆原本还在笑，这时一下子坐直了：“保真吗？”

“不确定，但就算要打起来，应该也不会太快。”

“哟，那我得跟家里那口子商量商量。我先走了，改天再来看你。”

阿婆说着起身要走，两只手正在抓酒坛的半空，连边边都没摸上，就听见老妇未卜先知般的低语：“人走，酒留下。”

那两只手一僵，随着阿婆愤愤一声“行”，半道折回去了。

*

鸿镇西边的几个小乡镇不时传来被洗劫的消息，要打仗的风言风语几乎传遍大街小巷，消息灵通些如杂货铺老板的，已连夜卷铺走人了，尽管大多扎根此地的居民不肯因几句风闻轻易搬迁，整个鸿镇仍是颇有些人心惶惶。

周息每日都跑镇中，怀希望去，带失望归。没有店家愿意在这等时分招人，若是战乱，朝不保夕，纵使不生战乱，悖逆律令也会受到镇衙的斥责，甚至可能上报县衙，吃力不讨好。周息的应招在他们眼里是小孩子的赌气、戏耍、浪费时间，往往连一个好脸色都不肯施舍。

一周说短不短，说长却也不长，眼一睁就是三四日，眼一闭五六夜悄然消失。

她头一次感到时间的压迫。

此前感激至极的容身之地，随着七日期限的迫近，反倒像把悬剑悬在头顶，每个日升月落都离她更近一分，每每思及，探头去看，尖锐锋利的剑芒就直直刺进眼中。

周息有许多次想与老翁开口，张了张嘴却吐不出一个字，唯一一次出口喊住老翁，又在他温和的目光中咽下临到嘴边的话。

只是哪怕镇西镇中两头跑，过得也不算太平，找店家被拒反而是最平淡的展开。镇外偶尔途径几支披胄执枪的军队，规模不算大，也就百余人，却像是某种既定的宣告，昭示着动乱将生。

于是镇内不安好心之人开始蠢蠢欲动。两个大汉突然从阴影处窜出来，想要挟持周息，只是冲出来时撞伤人，被阻了一阻，周息谨慎，两条腿跑得飞快，翻墙过巷将他们甩开了。

又过一日。又过忙碌却茫然一场空的一日。

已是最后期限，可周息还未找到容身之地，她身上没有半文钱，连客栈的柴房都住不起。灰败的明日就这样直白地摊在她面前，杂货铺老板的最后一句劝慰又在耳边回响，她终于鼓起勇气拦下老翁。

“郁阿翁，一周到了，不知可否……”她支吾着，接下来的话自己都开不了口，整张脸烫得发红。

“周息。”老翁打断她。

他浑浊的双眼注视着眼前的女孩。独立、能干、自尊，不可否认这是个很招人喜欢的小姑娘，但也正因此，他不能答应她的请求。

“周息，你应该是清楚的。”老翁缓缓道，“这七日名为还债，实则是收留，但期限已至，利益关系也就解除了。你也看到了，我们家贫，不可能出钱雇你。”

他叹了口气：“你是个有主见的姑娘，逃到鸿镇想必是为了不再亏欠舅家。那么你也要想好，要不要跟我开这个口。”

周息怔然看着老翁。

她与老翁老妇无亲无故，若要暂留此地，无非情分与利益两种连接。老翁说得很明白，他们不会再有利益关系，若要留下，那就是情分的亏欠。这份亏欠是周息出逃的根源，开了口，不啻将自己的根亲手斩断。

一滴清泪直直落下，周息睁着眼，却感受不到，只觉得眼前有些模糊。

他的言外之意如此昭彰又表述得如此温和，令她内心大恸。

老翁俯下身，粗粝的老茧摩擦过周息的脸，为她拭去泪痕，而后这位朴实到了极致、人群中随处可见的老翁转身离去了，留给周息一个山一般高的背影与一扇紧闭的木门。