周息头一次庆幸出逃的时节是夏季。
当晚夜空澄明，星烁云拂，徐徐凉风从老蒲扇下和四面八方传来。漫天星斗注视着这个离家的孩子，她躺在平层的摇椅上，心底是说不出的茫然。出于一时不愿，拒绝了一眼望到头的安宁人生，从此未来一片混沌，连明日都模糊不清。
会后悔吗？周息不知道。
可是跳上牛车的时候她竟有解脱感，一路颠簸里也未曾升起悔意。辞别先生时那句“惟命不于常”尚在耳畔回响，她或许喜欢安宁，却不是舅舅家的那种。
“那就这样吧。”周息自语，“二十岁的我，三十岁的我，我如今不后悔，希望你们也是。”
老蒲扇摇摇往胸前一搭，几片云掩住大半个月亮，小姑娘睡着了，梦里泛着柔和的银光。
木门随着轻轻的吱呀声挪开一条缝，老翁探出身来，看着周息半蜷的睡姿，叹了口气，将一件外衫披在她身上，转过身冲趴在窗上看向这边的老妇点点头。支起半个身体的老妇于是放下心来，又躺倒在床上。
次日周息醒得很早。本就觉浅，她睡觉又喜欢蜷在一块，像个刺猬一样，狭小的摇椅显然不能满足她这种睡姿。然而一睁眼就发觉身上披着件宽大的外衫，她心底一暖，将外衫妥善挂在摇椅上，悄悄钻进炊房煮早饭。
待老翁与老妇醒来，两碗白粥还冒着热气，端端正正摆在桌上，不远处的女孩笑着道：“我吃过了，不必担心，正午时我会来烧饭的。”说完便舀了瓢水洗洗手出门了。
老翁看着她的背影，一时无言。老妇倒不客气，一瘸一拐地挪到桌旁，端起碗就是一口，砸吧着嘴说：“比你煮的好吃，你那也太稠了，跟人家小姑娘学学。”
老翁也坐下，淡淡回了句：“有的吃还嫌弃，周丫头走了不还得吃我煮的。”
老妇睨他一眼：“有道理啊，那我得趁这几天多吃点。”话还没完她就抢过老翁的碗往自己碗里倒了小半粥，在老翁无奈的注视下笑得颇为得意。
身后发生的小插曲周息并未注意到。她只觉得天阔地广，自层叠的楼阁至连绵的群山，万物在她眼前绽开新貌，连道旁树上的蝉雨都显得亲切不少。
她徒步走到镇中时，日光已爬上两竿高。
其实周息想不出自己有什么优势。尽管因着前朝太康年间出了位得国师亲批“神授之才”、又终其一生匡国济民的永徽公主，元信朝对女性的约束较为宽松，但也远不到招人时会弃男选女的程度。何况与人高马大的成年男子相比，她才十岁，虽则发育较快又常干活，却依旧一副弱鸡样，老翁一把就能把她提起来。
但她还是想试，也不得不试。
阿娘去世时交给她最后的遗物是一奁白银，她不能继续上学也是因为舅舅家入不敷出。周息清楚，她想要活，想活就得要有钱，要钱就得找到一份工作。
她不敢盲目询问，生怕被棍子赶出来，只好先走一遍镇中，寻找在外头贴了招工告示的店家。只是鸿镇实在太大，她堪堪将镇中逛了一圈，就已日上三竿，再不回阿翁家，就要赶不上午饭了。
所幸已记下十来家铺子，有个裁缝店招绣娘，有处酒楼招劈柴工，还有个卖杂货的铺子招手脚麻利的拣货员，这三处最适合，其余都只能作备选，不是要求经验丰富就是要求技艺精湛，她脸皮尚薄，不敢夸那海口。
下午来试试。
周息如是想，脚步一转往镇西去。
*
瞧见楼梯线渐渐出现周息的身影，老妇翘盼的眼才垂下，嘴巴却不愿意停，轻嗤一声说着风凉话：“大忙人回来咯。”
周息抿嘴笑笑，也不接她的话，从储柜里抱出几丛毛豆、两条胡萝卜、几朵花菜，又往炊房张罗去了。
等她烧出一餐饭时老翁才风尘仆仆地推开木门。她正要招呼，却又闻老妇的声音：“哎呦，第二个大忙人回来了。”听着酸酸的，周息猜是她犯腿疾不大能下地，于是心里怎么想的都露在嘴上了。
老翁果然是习惯了的样，卸下斗笠去扶她：“不忙陪你坐床上晒太阳？”
老妇拍他：“死老头，不说风凉话能怎么样。”
老翁轻描淡写：“对啊，不说风凉话能怎么样？”
老妇一噎，瞪着眼不说话了。
周息忍不住笑。
她心里记挂着工作，匆匆扒拉两口饭就离开了，只留下一句“不必收拾碗筷，扣个罩子就好，我回来会处理的”。
到镇中时正是太阳最烈的时分，周息满头是汗，拿袖子擦了擦，有些架不住身上的汗酸味。
本有些担心仪容不整会影响店家的观感态度，只是街上走了会，这份悬心就落回心底。大街上混着柴米油盐酱醋茶的味，汗味更是逢人能闻，她这点简直小巫见大巫。
裁缝店、酒楼、杂货铺，她依着距离远近在心底列了个顺序，沿着屋檐的阴影处往裁缝店走去。
其实很久没有做过女工了，久到已经忘记上一次拿起针线是什么时候的事情，舅舅家有个要读书的戚义，卖绣品的钱又远没有务农多，是以舅母很早就改绣从农，周息也跟着她一道。
然而店家提出包吃住，这对于如今的她而言实在是个值得倾力争取的条件。
这家裁缝店位置较偏，规模也不大，周息走进屋，两三个妇人来来回回地整理外架挂着的布料和织机上的丝线，柜台前无人，她走进来也并未搏得几分多余的眼神。
她莫名觉得压抑，小心翼翼地开口：“请问……门口的招工……”
周息说不下去了。所有人都很忙碌，忙碌地不像人，像木偶，机械地踩织机，机械地整理布料，甚至连伏身前倾的角度都只有微妙的区别。
“谁？谁要来应招？”
说话的人还不见踪影，声音已飘进前屋来。正在踩织机的几位妇人闻声一僵，把头埋得更深，几乎要陷进织机里去。
一位长相颇为凶辣、穿着明显更精致的妇人自后堂绕出来，先环视了一圈，见所有人都埋头苦干，这才满意地将目光放在周息身上。
“你就是来应招的？”妇人挑剔地打量着周息，撇撇嘴，“小丫头片子，十岁有吗？不好好家里呆着，来外头戏弄谁呢？”
“我……”周息刚想辩驳，却发现有位绣娘抬头看了她一眼。
绣娘微不可察地摇摇头，又继续投进工作里。
周息沉沉吐了口气，重新换上一副不懂事的笑：“我与阿爹又吵架了，他每次都带整个镖队来找我，丢死人了。大娘，看你这写着包吃住，能不能收留我一段时间啊？”
镖队？
妇人顿时横眉，不由分说就推搡着赶人：“去，去去去，你当我这避难所呢？快滚，别来打扰老娘做生意。”
半推半就着走出裁缝店，她又回头看一眼那位绣娘。绣娘恰巧也抬头，二人的目光再次对上，绣娘轻轻吐了口气，像是放下心，又像是叹息，而后对周息微微扯出一个笑，用口型对她说快走。
身后隐约传来几声辛辣刻薄的斥骂。“抬头干什么，织布要抬头吗！今天织不完五十匹，谁都不许吃饭睡觉！快点织！”
裹着凉意的穿堂风推着她离去，周息的心也渐渐凉下去。
她又走进酒楼，向管事表明来意。管事只看了她一眼，摇摇头，此后不管她怎么磨破嘴皮怎么展示劈柴功力，他都无动于衷。周息忙活半天终于累了，最后问：“可以给我一个理由吗？”
沉默半天的管事淡淡道：“没有理由，不收就是不收。”
周息点点头，不再纠缠，转身离开了。
最后一处是杂货铺。
铺址离镇门很近，远望可以看见庄肃的石作门楼，昨日的她还站在门楼下，对着人烟阜盛的鸿镇观想未来，今日就接连受挫。
阿娘曾经常说世事无常，周息有些懂了。
她叹了口气，踏进杂货铺里。
老板堆着笑迎上来：“小姑娘，买点什么吗？”
“我来应招拣货员。”
老板神色一动，仔细打量着她，微微蹙眉：“你及笄了吗？”
周息摇摇头。
老板于是拉着周息坐下，认真同她讲：“是这样的小姑娘，如果是前朝，那么你来应聘并无不可。只是两年前圣上微服私访，发现大量农户将自己的幼子幼女遣出去赚钱，其实这也不是什么大事，家里穷嘛，赚些钱补贴家用，但圣上震怒，命人重修律法。如今施行的《元信律》比《太康律》加了不少条律，其中就有一条是男女出工皆得年满十五。”老板想了想，又道，“也许有些黑心店家会不顾律法，但是那种店家最好也还是别去。”
周息一怔，两年前，正是停学的那一年。
老板看她神色就知她不懂，最后宽慰了几句：“律法刚颁布没两年，不清楚也很正常。如果是你父母让你出来赚钱，那还是与他们说清。如果是与家里闹矛盾了，听我一句劝，还是回去吧。没有归宿和支撑的小姑娘，到哪都难觅容身之地。”
回……去？
周息谢过老板，有些茫然地走出杂货铺。
先生只讲圣贤书，舅舅舅母又非懂法之人，是以她从未关注律法，也不曾想到这竟然会成为她的最大阻碍。
老板的最后一句话在她脑中盘转不去，一时竟心生退意。
可是说好了不后悔的。
金乌西去，街巷上只剩稀稀落落的人影，大多在收摊，已隐约有几分寥落的样。每个人都有归处，自家中来，回家中去。橘红的霞光纱披在鸿镇上空，她想，得回去做饭了。
直至此时她对老翁的感激才有了实感，小小的二层瓦舍却是她最为难觅的容身之地，然而心中又生惶惑——一周期满，她又该往何处去？
周息往镇西走，余光不经意瞥到亭楼的阴影角落里的一个小姑娘，揣着篮子，很是眼熟。她思忖了会，想起来是昨日乘牛车时冲她笑了笑的那个。
小姑娘似乎也注意到她，碎步挪过来问：“买花么？一文两枝。”
周息往她篮子里看去，想来生意不错，挎篮中余下零星几枝粉黄相间的，辨不出种类，只觉得好看。
她对上小姑娘澄澈的眼睛，有些局促地摇摇头：“不买了，我没有钱。”
小姑娘又道：“你家人呢，可以让他们买的。我的花很漂亮，都是今晨新摘的，很新鲜，摆在桌边床头或者簪在头上都好看。”
周息垂眸：“我的家人……不在我身边。”
“这样啊……”小姑娘点点头，想了想，还是将手中的花递给周息，“反正卖的也挺多了，这两枝就送你啦。”
周息还没反应过来，手里便多出两枝，两朵粉色的花盛放在枝头，杈处含羞冒着小小花尖，清甜的香味冲散了暑热。她下意识地搓了搓，花枝在指间旋转起来，枝头的花显得愈发秾艳。周息便笑了，这整日的碰壁被手中小小的花轻易治愈。
她正要道谢，却发现小姑娘已经揣着篮子离开了，步履十分轻盈雀跃，影子被暮光拉得长长。她嘴角残留的一点笑意再次盛开。
总会有办法的，她想。
作者有话说
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第3章 第 3 章
