当晚元嘉禾没回去。

她被宫人们客客气气地请到皇后的寝宫，拜见了这位国母。

皇后脸上堆着仁善的笑意，将她扶了起来：“不必多礼，我们本就是一家人，快坐。”

元嘉禾惴惴不安地坐下，看宫人为自己斟茶，回应着皇后的问话。

当听闻她才及笄不久，皇后的眼中闪过一丝不忍：“竟是和我的安阳一般大……”

元嘉禾低头不语。

“好孩子，这几日，就好好待在我这里，不要拘束，想吃什么，想玩什么，尽管告诉我，伺候的人不好了，也来告诉我。”皇后握住她的手：“我不在，就找李嬷嬷。”

“多谢皇后殿下体恤……”元嘉禾斟酌着，开口询问：“我阿娘和我妹妹，如何了呢？”

“你是说，郑夫人和元二姑娘么？她们都好，圣人派了太医去，你妹妹已经退了烧，再静养些日子，就好了。”

元嘉禾松了口气。

“晚些时候，你阿娘会来看你，你们母女好好说会儿话。”

闻言，元嘉禾心一紧。

这次，恐怕就是最后一次，和阿娘说话了吧。

“哦，还有，你去北戎，身边总得有个丫头照应……锦玉……”

一个十六七岁，面容清秀的宫女应声而出。

“锦玉这孩子，细心妥帖，往后，她就是你的人了。”

元嘉禾吃了一惊，忙道：“殿下，此去和亲，我一个人就可以了，北戎也不可能不给王妃配侍女，就不用……”

就不用另一个无辜的女孩，跟着她一起去受罪了吧。

皇后微笑着，摁住她的手：“别推脱，这是我的意思，也是圣人的意思。”

元嘉禾只好道：“臣女，多谢圣恩。”

“好了，折腾了这么久，你也累了吧，偏殿已经给你收拾好了，让锦玉带你下去休息吧。”

起身谢过皇后后，元嘉禾与那宫女一同往暂居的偏殿走去。

“锦玉姑娘，真是连累你了。”元嘉禾语带歉意。

锦玉摇了摇头：“公主哪里的话，奴婢本也是罪臣之女，在宫里是苟且偷生，在哪里活，都一样。”

元嘉禾微微蹙眉：“你……”

“我姓薛，家父原是尚书左丞。”

她一下子就明白了，是和自己一样，受戾太子一案牵连的人家。

默然了一会儿道：“以后，在我面前，不必称奴婢了，我本也不是什么公主，到了那边，就我们互相照应了。”

偏殿里，皇后已经命人摆好了精致的膳食，可元嘉禾没什么胃口，随便吃了些，便对伺候的宫人们道：“你们拿去分了吧，别浪费。”

宫人谢恩后离去，独元嘉禾躺在榻上，翻来覆去，想睡一会儿，却怎么都没有困意。

就这样一直睁着眼干熬，熬到了锦玉进来告诉她：“公主，您母亲来了。”

元嘉禾“蹭”地一下坐直了身子，却忘了如今身上穿的是繁复的宮装，险些被绊倒。

“快，快请母亲进来。”

都顾不上去扶头上歪掉的花冠。

母亲进来的时候，看见的就是一个手忙脚乱的她。

含苞待放的少女久违地穿上了锦绣缎，金玉珠垂在脸颊旁，勾勒出精致的眉眼，却叫当娘的鼻子一酸。

“阿娘……”

元嘉禾想上前扑进母亲的怀里，却被闻讯而来的女官提醒道：“公主，还请就座见庶人。”

没办法，她只能在锦玉的搀扶下，端坐在椅子上，看母亲朝自己下拜：“民妇见过公主。”

“阿娘，快起来吧。”

她想自己去扶，锦玉已经上前，代替她扶起了母亲。

只能与母亲泪眼相对。

“你怎么这么傻？一定要这样吗？”到底是心头翻涌的情感压过了一切，母亲哽咽道：“拿你的后半生换来的自由，娘和你妹妹，都宁可不要。”

元嘉禾的声音也带上了哭腔：“没关系啊娘，您看我，看我现在多好，雪奴的病也好了，说不定将来，我也会再回到长安，在您膝下尽孝……”

“圣人答应我了，说会好好待您和妹妹，以后，您和她的日子都不难过了。”

“那你呢？”母亲反问道：“你怎么办？”

“我？”元嘉禾故作轻松：“我也很好呀，听闻北戎汗王也还算年轻，我是中原的公主，他不会对我怎样的。”

二人这般，显而易见是逾矩了。

女官几次想提醒，却在看见母女二人眼中闪烁的泪花时，欲言又止。

“玉奴，你跟娘说实话，若你不想去，娘就是豁出这条命，也要跪在金銮殿前，求圣上收回成命。”

“夫人，您……还请慎言……”女官还是忍不住开口了。

“娘，圣人金口玉言，哪有收回去的道理？您不必操心了，去了那边，我也会给您写信。”元嘉禾勉强笑了笑，岔开话题：“雪奴呢？她病刚刚好，别叫她挪动了，让她安心养着就成。”

母亲定定地看着她：“那若是雪奴哭着要姐姐，我该怎么说？”

好不容易压下去的酸涩感又涌了上来，元嘉禾苦笑道：“您就骗一骗她吧，说我嫁人，说我出门了……怎样都行，对了……”

锦玉领会了她的意思，取了盒点心来。

“这个，您带回去给她，都是她这个年纪爱吃的。”

还想再说什么，女官道：“公主，郑夫人该回了。”

元嘉禾点点头，深吸了一口气：“娘，您多保重……”

说罢，她立刻转了头过去，不叫母亲看见自己如雨般倾泻而下的泪。

“民妇告退，万望公主，珍重自身。”

元嘉禾依旧没敢回头，只嘱咐道：“您也不要去和圣人说什么，如今已经这样了，您还有雪奴，她还小，她该回到长安好好长大……”

“是，民妇明白。”

元嘉禾闭上眼睛，听着脚步声一停一顿地远去，直到锦玉轻声道：“公主，您母亲离去了”，才站起身来，连鞋子都没穿好，就跑到殿外。

母亲已经上了辇轿，元嘉禾扒着柱子，一刻也不敢眨眼睛，似乎要把她的背影，深深地刻在脑海里，哪怕九泉之下，也不能忘记。

不知道多久，天色暗沉，万籁俱寂，元嘉禾依旧立在那里，空洞地睁着眼睛看。

还是锦玉上前，扶住她的胳膊：“公主，回去吧。”

她才抓着锦玉，以对方为支撑，步履蹒跚地离去。

接下来的日子过得很快，无外乎就是学礼仪，学北戎人说的话。

因着元嘉禾比皇后的安阳公主小几个月，皇后难免多了几分恻隐之心，也不拘着她，还总催促她多多去参加都中贵女们的宴饮。

可元嘉禾也不愿意看到那些人眼中隐含的怜悯，宁可躲在偏殿，和锦玉收拾行囊。

“你带玉兰花种子做什么？那边苦寒，怕是不太好养活吧？”

元嘉禾见锦玉摆弄的花种，好奇地问道。

“或许呢？或许会养活的。”锦玉笑了笑：“这是我阿娘最喜欢的花，若是把它种活了，就像我阿娘也在看着我一样。”

在元嘉禾的坚持下，锦玉已经不用“奴婢”这个自称了。

“那，你阿娘……”

“她和我的两个妹妹，都还在掖庭呢。”锦玉低声道。

元嘉禾拍了拍她的手，安慰道：“我给掖庭令送了不少银子过去，想来，会让她们好过一点的。”

“嗯。”锦玉含着泪，点了点头。

启程的那日，已是暮春，是个难得的好天气，碧空如洗，万里无云。

元嘉禾早早就被唤醒梳妆。

青丝绾成高髻，簪上赤金缀红宝的凤冠，流苏在颊边轻轻摇曳，额间一点花钿，一身火红的嫁衣，衬得镜中少女明媚昳丽。

妆成后，元嘉禾便被扶着上了辇轿，行至朝阳殿前，拜别圣人和皇后。

“你放心，朕答应你的，不会食言，你的母亲和妹妹已经搬出皇陵，一应待遇，全按曾经的份例来。”

元嘉禾再深深下拜：“多谢圣人恩典。”

圣人极重视这场和亲，特地嘱咐了太子，叫他亲自送嫁：“将承徽公主，好好送到北边去。”

“是。”太子颔首，在元嘉禾面前蹲下身，把她背上了婚车。

送嫁的队伍在长安街头行进，吸引了无数百姓来看，低低的议论声传进元嘉禾的耳朵，有好奇的，也有惋惜的。

以及在其中，捕捉到有人在唤她的名字。

“嘉禾，嘉禾……”

熟悉的声音让她猛地掀开帘子，探头望去——

宁昀正狼狈地追在后边，跑得鬓发散乱，身后还有禁军在追赶他，生怕他坏了事。

“嘉禾，你回来，你别走……”

“嘉禾，我带你离开这里……”

以往他都是规规矩矩地唤她“元姑娘”，这是第一次喊她的名字。

元嘉禾的视线被泪眼模糊，宁昀被追上来的禁军士兵拦住，许富贵帮他求情的画面，也一并模糊了。

“承徽妹妹，这是怎么了？”

太子察觉到不对，询问了她一句。

“殿下，那人是我的旧识，您让人放他走好不好？”元嘉禾哽咽。

太子应下，吩咐了一句什么，再看时，那些人已经松开了宁昀，却还是挡在他面前，让他只能徒劳地挥着手。

元嘉禾咬着牙，转过了头。

越往北走，景致越荒凉。

长安已春意盎然，可靠近北戎边境的地方，尚覆盖着薄雪，吹过来的风也越来越凛冽。

元嘉禾为此还小病了一场，喝汤药的时候，太子告诉她：“承徽妹妹，就是明天，北戎人会过来迎亲。”

端着药碗的手一顿。

“辛苦殿下了……”

虽说太子是她名义上的堂兄，可二人并不熟稔，元嘉禾对他也知之甚少，不过这一路上他对她照拂颇多，她还是很感谢他。

太子摇了摇头：“你我兄妹，何须言谢？”

“只是承徽，你真的甘心吗？”

元嘉禾眨了眨眼，低下头去。

“在你之前，也有和亲公主，至死都没能回到长安。”太子负手而立，望着北方，沉声道：“若可以，我希望你是国朝最后一位和亲公主。”

“妹妹保重，有朝一日，总有再相见的时候。”

这句话暗含的东西太多，元嘉禾听得心惊肉跳，连忙道：“多谢太子殿下关心，不早了，先去歇息吧。”

离开的时候，她回头看了一眼，见太子还立在原地，若有所思。

第二日清晨，元嘉禾梳妆毕，便上了婚车，往两国边境而去。

那里已经有不少人马在等候了，元嘉禾看着这些陌生的影子，心脏在胸膛里，擂鼓一般地跳着。

强行让自己镇定下来后，她听见外头有人说：“阿干①身子不适，我来替他迎亲，还望小嫂子不介意。”

这话轻佻极了，听得元嘉禾轻皱眉头。

不过，她还是体面地答道：“有劳了。”

说罢，她便在锦玉的搀扶下，走下婚车。

缀着明珠的大红绣鞋刚碰到地面，耳旁传来风被撕裂的声音，还未等她反应过来，一支羽箭擦着她的脸颊飞过。

覆盖在眼前的红色骤然消失，元嘉禾猝不及防，在锦玉的惊叫声中抬起头，对上一双桀骜的眼睛。

那人手持弓箭，骑在高头大马上，顽劣地笑着：“得罪了，小嫂子。”

①少数民族语言里哥哥的意思

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作者有话说

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第3章 北戎王弟