御史大夫黄厉与吏部尚书前来领罪，被李胤霄疾言厉斥一番，治其失察之罪。黄厉想要戴罪立功，不出五日便将南宫辕的底细翻了个底儿朝天，而刘昇之死凿凿有据，依律发至刑部审理。不仅如此，与其牵扯的大小官员也纷纷遭了殃，责有攸归，依轻重不等各有所惩。

自古以来民不告官不究。刘昇长子之死不查不要紧，一查之下那冯顺竟曾犯过两次命案，都花银子压住了。此次惊动天听，就算太师也不敢明目张胆地乱纪，急匆匆到君上面前请罪，却是替孙子求情的意思了。

但凡官做到他这个地步，家人出了事故，为君的没有不袒护的。李胤霄几回翻云覆雨地将太师颠坠个够，唬得他差点气绝身亡，最终才给了定会照拂老臣的准话儿。那冯印荣终于把心放回了肚子，还没来得及高枕而卧，便传来孙子在狱中暴毙的消息，登时喷了口老血一病不起了。

吴氏一家大仇得报，齐煦却在家中心似油烹，坐如针毡。自那日后李胤霄便似忘了他一般，再没提过责罚一事，倒是黄厉将御史台众人狠狠责骂了一顿，各罚俸一月。齐煦几番上奏请罪，李胤霄只是置之不理，直到第十日，齐煦前往御书房取奏报，才有了与他独处的机会。

李胤霄正靠在窗边的软椅里读一本《东坡文集》，见是齐煦来了，示意他坐下。

齐煦呐呐不敢坐，李胤霄见状笑道：“这么多日过去，还记挂着领罚呢？”

被人戳中心事，齐煦忙跪下叩首道：“是臣疏忽，办事不利，自当领罚。”

李胤霄摆摆手道：“起来罢。不是说私下里不必跪么——你又不是御史大夫，朕罚你作甚？御史台参议共六人，上面还有两个副史，朕难道要个个都罚么？”

齐煦一震，明白是自己官职卑微，不劳君上亲自责罚，心中反而更加苦涩，却极深沉地收敛好情绪，面上半点也不显露，谢恩起身。

李胤霄今日穿着一件浓墨重锦的对襟缩领褂，腰身被一条朱砂色的细带仔细束着，外面却是缂丝面金线绣云纹的羊毛罩袍，斜敞着的领口被一颗红玉扣固定住，露出褂面上若隐若现的香草状小提花。

“南宫辕一案朕也没想到，”李胤霄拇指摩挲着书脊，神色隐隐流露出疲惫之态，“国子监是清水衙门，祭酒也不过每年开雍讲学那日才见朕，便疏忽了。”他说着喟叹了一声，“南宫辕在太学中攀援私门，结党敛财，于朝廷不过是青蝇小患，于太学却是风气不正的大患——而国子监中的学子或高步云衢，又成了朝廷栋梁，这栋梁便是从根儿上腐朽了。”

齐煦见他隐有悲意，不禁心疼起来，缓声安慰道：“君上不必过于忧心，入仕为官考察重重，惟有真正德才兼备之人才能胜任。”

“朕记得，南宫辕初入仕途时也是个好官。但宦海就是一池子黑墨水，在里面搅和久了，自己就会变黑。朕还不清楚么？见龙四年惩治了一大批腐吏，有些是‘千里来做官，为的是银钱’，有的则是‘人在江湖，身不由己’。”

齐煦听了这话沉吟片刻，道：“臣以为禁腐之事既要防微杜渐，也要舍得下狠手——譬如南宫辕之事，要就地正法，诛一警百，可以形诸笔墨，刊在朝报上向群臣宣讲。刘昇之死，南宫辕说到底也只是间接参与，罪不至死。但他排挤同僚使之自缢而亡，性质恶劣，又有为官不端等其余诸罪——数罪并罚便是死罪。但死也要死得其所，让百官们清楚其中缘由，看着白银子的时候想想脖子上的白刀子，才能防微杜渐。”

李胤霄思索片刻，道：“刊报一事可以即刻去办，稍后你便走一趟翰林院，叫大学士草拟出来，拿给朕看。”说罢，放下书起身在房中踱了两步，话锋一转，“此之一事，还须惩前毖后。御史台是枢要机关，监察百官，执行政务，比之国子监、翰林院这些有过之而无不及。你们是朕的耳目和利剑，耳目闭塞了，利剑钝锈了，朝廷便会从根儿上溃烂……朕看重你，把你提到御史台，往后还有更重的要务交由你做——”

齐煦蓦然一惊，竟不知该谢罪还是谢恩。

“朕罚黄厉，是因为他任御史大夫二十余年，却仍犯这样的错误，实属不该。但御史台琐事繁多，许多时候难免顾此失彼，你们这些做属下的，发现疏漏要及时提议。”李胤霄顿了顿，回过头来淡淡道，“齐煦，你敏而好学、触类旁通，在御史台办事一载有余，也该想想如何量材录用、引为鉴戒。”

齐煦听到这话，哪能不明白君上是要栽培他的意思，顿时浑身一震，胸中涌起一股热流，忍不住道：“臣定当不负君上厚望，披肝沥胆在所不辞。”

李胤霄淡淡地笑了笑，道：“这些日子尽陪着朕做些薄物细故，辛苦你了。朕准你多休沐两日，回去好好歇歇。”

齐煦又谢了恩，这才领了奏疏，默默退出去了。

难得休沐，齐煦却未曾闲下来。南宫辕命案是君上御笔亲批要彻查的，任谁也不敢从中放水，是以审理迅速，未有丝毫拖泥带水，没过几日便自大理寺定了案，将南宫辕收押入狱去等待问斩了。齐煦这日坐着辆马车，出了齐府便一路往西，却是向着京兆府衙方向。途经一座窄小的民宅时，车夫默契地停在门前候着。不多时，那宅门便被主人自两侧大开，自院中走出一名少妇，她左手牵着大女儿，右手扯着小儿子，身后跟着两个扛着宝箱的仆人，款款行至齐煦车前，恭恭敬敬地行了个大礼。

“齐大人对我吴氏一家恩重如山，奴家没齿难忘，请恩人收下奴家的薄礼以示谢意……”

齐煦却坐在车中未动，只是轻轻叹了口气道：“我与刘主簿相识一场，彼此投缘，又念在他淑质英才、不吐不茹，不能白白冤死，才肯出手相助。如今我谎传状书，隐瞒关窍，已经犯了欺君之罪……此后更不便来往，夫人就不必再执着了。”

那吴氏知书达理，听齐煦言至于此，便不再坚持，只是又带着儿女千恩万谢地拜了几拜，方才目送齐煦远去。

马车一路载着齐煦便到了京兆府衙西南牢扉，听闻来意后狱卒引着他走过森寂的狱道，弯弯绕绕好一会儿才停在了一扇玄铁门前。

牢中之人听闻动静，抬头一看竟是齐煦，霎时激动起来，拖拽着重重的锁链爬近铁门，对着齐煦怒骂道：“你个狗娘养的乌龟王八蛋，敢和那刘昇家的婊子设计陷害老子，你不得好死……”话未说完，便被一旁的狱卒隔着铁门重重跺了一脚，哎哟地捂着心口痛叫。

齐煦示意狱卒无碍，那狱卒便客气地交待了几句，识趣地离开了。

“消息很快嘛。”齐煦眼神淡漠，“又是傅汀州告诉你的？”

“你个王八羔子，你承认了吧？我看你也巴不得刘昇死吧，呵呵，这样你就能和他家的小婊子双宿双飞了……”

“少在此信口胡言。南宫辕，你以为，仗着中丞撑腰就能为所欲为了？”齐煦冷笑一声，“太师冯印荣、中丞傅汀州，还有你——南宫辕，你们伙同吴朝成等人暗中结党营私，朋比为奸；窃弄威权，持禄养身，搞得朝廷乌烟瘴气，真以为君上不知道？”齐煦顿了顿，“不过念你是小人物，不劳君上亲自费心罢了。”

“呵，齐煦，你吓唬谁呢？”那南宫辕仰头大笑，“中丞大人如日中天，定会救我出去。”

齐煦怜悯地望了他一眼，“南宫辕，你知道一年前傅汀州为何停职待查吗？”

南宫辕愣了一下，不明白齐煦为何突然提及此事。

齐煦俯下身子，“我干的。”明明是轻飘飘的一句话，听在南宫辕耳中却宛如惊雷。

“是你陷害中丞！原来是你！”南宫辕突然大叫起来，诧异中带着惊恐和哀求。

为官之人哪个不是七窍玲珑，齐煦话说半句，南宫辕便意识到了站在他背后支持的人是谁——手握王爵，口衔天宪，君要臣死臣不得不死。

“不是我，是你们自己——”齐煦慨叹了一声，“作法自毙，自食其果。南宫辕，我来此是替刘主簿问你一句，后悔吗？”

“刘昇他是自己死的——”

“是。”齐煦又悲又怒，“刘主簿是自缢而死，也是被你逼死的。只可惜他从未对我言过半分困境，才会走到如此绝地……”

“他就是个顽固不化的懦夫，活该去死。”南宫辕笑骂道，“活着时尚且败给我，何况死后？”

齐煦见他怙恶不悛，毫无悔意，摇着头叹了口气。

“南宫辕，知道我为何特意走这一趟吗？”齐煦蹲下身子，隔着栏杆与他对视。

“为了看鄙人的笑话。”南宫辕冷冷一笑。

“错了。”齐煦摇摇头，“你我素未谋面，如非刘主簿之死，我对你的印象一直停留在‘傅党’头上。但有一日，君上同我提起你，说你曾经也是个心怀抱负的有志之士。弱化八股考核，推行策论综述，改变太学之中两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的迂腐风气……这些都是你做过的。”

两人方才针锋相对剑拔弩张，齐煦却突然和缓下来，南宫辕一时不知作何表情，又听闻君上曾如此赞誉自己，心中多了一丝酸楚。

“你与傅汀州交情渐密，君上并非没有耳闻。只是他素来信任你，不愿相信你会做那些有悖初衷的事情。再后来，你变相收纳学费，君上念你初犯，只是略施惩戒，望你知错能改，悬崖勒马。但你却愈演愈烈，如今竟贪赃枉法，排挤同僚，手染鲜血……你辜负了君上对你的期望，也辜负了你过去的自己。”齐煦接着漠然道，“我来是看看你是否尚存丝毫悔意……如今，我替君上不值。”

齐煦说完这番话，站起来理了理衣袍，便不再言语。南宫辕哪里想过还有这番曲折，此时听闻齐煦所述，只觉得振聋发聩。

“过去的我……”他喃喃自语，突然想起自己亦曾高中进士，对未来一派憧憬，想着好男儿志在四方，定要成就一番伟业……只是走着走着，便忘记了初心。

“齐大人，我……错了。”南宫辕泪流满面，对着齐煦深深一拜，“如今木已成舟，恶果难以挽回，只求来世再报君恩……齐大人以我为鉴，莫要蹈我覆辙……”

“我和你不一样。”齐煦冷冷说，头也不回地离开了。

回去路上途经阊阖门，却听到那厚厚的宫墙内回荡着悠扬的埙声。日暖风和，几片金色的银杏从朱墙上的青瓦间横斜出来，在秋风中吟唱出瑟瑟之音，纷纷落了一地，碧瓦上卧着只懒倦的狸奴，一身滚地锦，与金色的银杏叶辉映着。齐煦被那埙声吸引，只觉得心头的积郁为之一扫，仿佛清波涤荡而来，都换了宁静平和，却又缭绕起一丝愀然。

也不知是哪位宫人在此吹埙？听说吹埙是在寄托对故人的思念……自齐煦丧父之后，便彻底孑然一身，来去无牵无挂，此时听闻埙声，却想起另外一道玄色的身影，仿佛遗世独立，又仿佛形影相吊。

我和南宫辕不同。齐煦想。

他这辈子都会陪伴君侧，守护着他，还有他的山河。