何守竹难得睡了个安稳觉。到了公廨，林攸之的座位却还空着，她便坐下静候。可直到同僚皆已到齐，那位置依然无人，他平时虽有些惫懒，但从未迟到过。何守竹正奇怪着，此时主事踱了进来，径直吩咐旁人收拾林攸之案上的笔墨纸砚。

“林攸之去哪儿了？”何守竹拉住一位同僚低声问。

“清早右相下了调令，已遣往别处了。”对方也是一脸茫然，“具体去向却不知。”

何守竹怔怔松了手。她没等来救兵，如今只等来一席空座。抬眼时，主事正在公廨那头望着她，嘴角噙着一丝冷笑。她心一坠，埋头赶紧坐回自己位子。

那主事却未罢休，缓步踱到她身侧：“何书办，图表还未改妥？”

她素来心高，此话一出，四周隐隐响起低语。何守竹指尖发凉，只低低应了声：“就快好了，稍后便呈上。”

主事捋须颔首，这才不紧不慢踱开。

她咬着牙，强按着自己的手“修正”那些数据。待图表重新誊毕，她起身，往主事的签押室走去。每一步，腿都像灌了铅。

此刻若交，便是同谋；此刻不交，便是弃子。

在签押室门前，她回望林攸之空空如也的座位，脑中陡然闪过柳师曾讲授《兵志》时提过的古策——悬羊击鼓，饿马提铃。

是了。从今往后，她便是那只悬蹄击鼓的羊，既已无退路……

她伸手推门。指尖触到冰凉木面的刹那，心底最后那根弦铮然断裂。

那便——

举世皆浊，何不随其流而扬其波！

“若要用这份图表，这盐铁使之位，必须是我的。”她攥着纸卷的手并未松开，“一来，我父是清流阁老，与诸位从无瓜葛，用我，你们干净；其二……”她目光扫过室内几人，“部中还有谁，能比我更熟账目、更通盐铁旧例？”

她笑了笑，将另一卷旧稿轻轻故搁在案上：“或许也有，但你们若不应，也无妨。此卷上还留着先前诸位勾改的笔迹，我正好带回去，请家父一、同、品、鉴。”

“你——！”主事面色骤变。当初挑中她，正是看中她清流出身、在户部无依无靠，又是个年轻女儿家，以为只要稍加威逼便能握在掌心。何曾想过，幼兔竟也会迎头蹬鹰，反教她攥住了七寸！

他“你、你、你”了半晌，憋得面皮发紫，终是软下声气：“你终究年轻，此等重任……怕是担不起啊。”

“那便罢了。”她作势收起图表，起身欲走。

“且慢、且慢！”主事慌忙抬手阻拦，“此事、此事下官岂能做主？总需侍郎大人定夺。”

“那就请吧。”她安然落座，指尖摩挲着卷宗粗糙的边缘，胸腔里那颗心跳得像是要撞碎肋骨。

待主事将郎中、侍郎请来时，已近午时。二人本想让她好好等着，方便威压，可推开门却见签押室内空无一人，何守竹竟已不见踪影。

“这、这……她莫不是……”主事顿时乱了方寸。

“慌什么！”郎中横他一眼，“还不快找！”

主事疾步而出，在廊间左右张望，又强端着体面不敢奔跑，只绷紧面皮加快脚步。在衙内兜转数圈，才瞥见何守竹正立在部院大门外，与一名小厮模样的人低声交谈，将一叠纸笺递了过去。

“守竹！何书办！”主事再顾不得仪态，扬高声喊。何守竹却恍若未闻，目送那小厮身影没入街巷，这才缓缓转身。

主事颠着微凸的肚腹，自石阶上急急趋下，一把攥住她手腕：“可找着你了……快、快随我来。”

“主事何事如此急切？”何守竹不动声色地抽回手，跟在他身后半步，步履却缓得像在闲庭信步。

“自然是紧要之事……”主事回头挤出笑容，额角已渗出薄汗。

“噢？”她轻笑，“区区一个书办，怎敢与闻紧要之事？”

主事拉开签押室的门，躬身道：“快请进、快请进……下官这儿还有些好茶，听闻阁老素爱茶道，您尝尝，若合意便带些回去孝敬。”

室内郎中与侍郎已静坐多时，许是暑气蒸人，二人额上都浮着薄汗。何守竹在他们对面落座，主事斟上的茶盛在薄瓷盏里，热得烫手。

侍郎慢条斯理开口：“守竹啊，盐铁使需掌三路转运、核十三州课税，你年轻资浅，如何服众？”

何守竹垂眸浅笑：“服众？能不能服众，不皆是诸位大人一句话的事么？只要你们发话了，我能不能服众，那便是我自己的本事。”

郎中嗤笑：“你要盐铁使，可知往年这位置‘惯例’是多少？”

何守竹以指尖蘸了杯中茶水，在桌面上写下一行数字：“这是按历年账目倒推的数目。我只要六成，余下四成，诸位照旧。”

侍郎终于冷下脸：“若我们今日应了你，明日你反用黑账捅出去呢？”

何守竹忽然笑了，也不急答话，只起身将紧闭的窗扇推开了。夏日的微风裹着潮气涌入，黏腻闷热，并未让室内清爽几分。“我尚怕诸位毁我父亲一世清名呢。”她转回身，望着室内几人，“这等手段，诸位惯熟了，还忌惮我区区一个书办不成？”

茶已温凉，她拿起杯盏，吹开浮沫，浅啜一口。

侍郎默然片刻，话到唇边却瞥见那洞开的窗，终是缓声道：“盐铁使正职……确难操办。副职倒可周旋。你先回罢，余下事宜，容我与郎中商议。”

何守竹含笑起身，却被主事急急叫住：“那图表……”

“图表？”她眉眼舒展，“您方才不是瞧见了？我已遣小厮送回家了。看来今日得早些下衙，回去整理才是。”行至门边，又似忽然想起，“主事这茶确好，稍后包些与我吧，家父想必喜欢。”

主事咬紧牙根，脸上皮笑肉不笑：“好、好。”

她果真提前下了衙，却未归家，转而向宫城行去。后土观为女学呈报之便，在角门设有专道，她悄步而入，很快便到了观中深静的内室。

太妃正闭目默诵，室内檀香袅袅。何守竹在座下依礼深拜，而后直身深吸一口气：“娘娘可收到了方才送来的东西？”

座上人眼未睁。

她只得续道：“上回入观时，娘娘曾言，若他日遇困，可来寻个依傍。现下我已递了投名状，此诺可还作数？”

太妃指间珠串微微一停，缓缓抬眼。那双眼里无悲无喜。

“作数。”

二字落下，何守竹脊背无声地绷直了。

“你觉得，陛下为何要设这盐铁使？”太妃遣人点亮室内的灯，又命奉茶。她素来俭省，盏中不过是最寻常的粗茶，还能看见零星的茶梗浮沉，比户部主事那儿的还要寡淡几分。

“自然是为摆脱北皓钳制，实现矿铁自足。”何守竹答得稳妥。

“非也。”太妃轻轻摇头，“那不过是给天下人看的幌子。盐铁税，从来是大景财政主要来源。可这些年宫内大兴土木、边镇频遭匪患，银子淌水似的出去。司家领着那群蠹虫，早将盐铁榷价暗中拆解，分装入自家囊袋。”她将茶盏搁下，“去岁入库的盐铁税，十成中，入库不足一成。”

何守竹背脊陡然生寒。

“荒唐。”太妃面无笑意，“陛下设这盐铁使，不是真要你循旧历行事，而是将这笔钱，完完整整地放回陛下的钱袋子里，将国库重新填实。”

话到此处，她忽然顿住。室内静得能听见灯花细微的爆响。

“然而……”太妃抬起眼，“这银子，就算真放回他手里，又当真合适么？”

何守竹猛地抬起头！

“皇帝昏聩，连几个权臣藩王都驾驭不住，谈何执掌天下？”太妃微微扬起下颌，满室灯火为她周身镀上一层光晕。这是她第一次，将自己的野心暴露于外人面前。

她那双丹凤眼直直望进何守竹的眼眸里，合着一声绵长的叹谓——

“这江山，该换个人来坐了。”

何守竹怔在座下，指尖冰凉。

许久，她才找回自己的声音：“娘娘想要守竹做什么？”

太妃微微一笑，将那盏早已凉透的粗茶推向她。

“哀家，会让你坐稳盐铁使的位置。

而你，替本宫，把这条淌银子的河，彻底攥在自己手里。”

何守竹胸中波澜未平，门外又有脚步声渐近。一人着宫内女史青衫，将一张药方子呈至太妃手上：“娘娘，今日到第二疗程了。”

那声音温雅熟悉，何守竹蓦然抬首。

竟是柳师！

柳师似有所感，转过脸来，唇角仍噙着那丝女学中惯见的、似是而非的笑意。

“您也……？”何守竹愣了一会儿，才开口问道。

柳师未答，只静静立在一旁，她却已全明白了。

所谓师长，所谓同窗，所谓前程——皆是太妃排布许久的棋局……

而她，不过是笼中惊鹊罢了。