“这笔应酬费，宴请的是哪路神仙，须得计入盐矿开采成本，而不走公使钱明账？”

“去年竟报损鼠雀耗三成五？你告诉我，谁家的鼠雀，啃得动生铁，吃得下咸盐？”

书算手年岁已大，此时额上冷汗涔涔。事发突然，他被单独拎进这隔间，还来不及与其他同僚对口供，只能搪塞道：“大、大人明鉴……这、这都是陈年旧账，细处……下官、下官得好好想想……”

何守竹合上账册：“那就慢慢想，仔细想。”话罢，她起身，对副手扬了扬下巴：“继续问，一桩一件，记清楚。”话音一落，她转身回到自己的签押室中。面对案头和地上堆积如山的卷宗，她屏住呼吸。

这经年累月的盐铁烂账，不理不知，一理吓一跳。

那些品质上佳、的盐铁矿，被以中等甚至劣等的低价，成船成船地售往东馥林。而账目上，竟将经办官吏的姬妾脂粉、茶盐酱醋、甚至是花草养护费用，都一并摊入采矿成本之中。

何守竹捏着卷宗边缘，暗自盘算。

如今忿忿也无用处，不如坐下来细想接下来该如何应对。

同日，讨论过学堂革新诸事后，群臣散去，傅怀瑾叫住左相严林璞。

“殿下还有吩咐？”严林璞问道。

“嗯……”傅怀瑾沉吟片刻，“近来潜邸事务繁杂，常留严女史与几位幕僚商议至深夜，实在辛劳。我心中，颇有些过意不去。”

严林璞连忙推辞道：“殿下言重了。为臣者，这不过是本分。知鹤能为殿下排忧解难，是她的职责所在。”

“不过……咳”傅怀瑾清了清嗓子，偏过头去，“不过……近来连日劳神，我瞧着幕僚们似乎都清减了许多。我今日想吩咐后厨备些消夜供他们食用，所以……想问问左相，严女史平日，可有什么偏好的口味？”

严林璞闻言有些诧异，抬眼看了开傅怀瑾，又立刻垂下眼帘：“殿下体恤下情，臣感佩。只是这等琐事……殿下何不直接问她？”

傅怀瑾摸了摸鼻子，笑而不语。

严林璞左思右想，但他从未留意过。倒是另一个久远的身影，另一个巧笑倩兮的面容浮现在他的脑海中，“她爱甜口。”他脱口而出，“……尤其是酥饼，最为喜爱。”

傅怀瑾谢过，侧头吩咐下去。

回到潜邸，何守竹急入殿中求见。只见她眉头紧锁，便知是盐铁之事上遇了大难题。她取出一卷图表，递了过去。

展开细看，那图表上数字如蚁，密密麻麻地将历年盐铁产、运、销、税的流向与亏空，清晰明了地列布出来。他越看，心越沉。半晌，傅怀瑾“砰”地一拳砸在坚硬的案几上！

“竟已被蠹蚀至此等地步？”他声音微微发颤。

何守竹等他顺过气，才继续开口：“臣循账册追查，发现过往书算手将巨额‘应酬招待’费用，直接计入矿场成本。这笔钱，有部分好追查的，流入京城西市一家名为‘未名居’的酒楼。

“臣派人暗中查访。此酒楼地处深巷，门可罗雀，然其去岁账目显示，光酒类一项便售出逾万坛，更遑论其余经营收入。单从账面上看，可称是京城首屈一指的酒楼。

“随后臣又调阅了粮秣司档案，去年全年，该酒楼用于酿酒的米粮，根本不足其宣称售出酒量所需二成。

“殿下，这家‘未名居’，绝非寻常酒肆。”

“可查得到这家未名居背后究竟是何人？”

何守竹摇了摇头：“臣力有不逮，尚未能查明。且资金流向远不止这一处酒楼，城中零散的铺面、赌坊等皆有。然，时日太短，尚未能一一深挖。”话罢，她又呈上另一份账册。

“当下最紧要的，是盐铁新政与焘河防汛两桩大事。若继续深挖这些暗桩，恐打草惊蛇，反误了工期。昨日，臣已将今年首批清厘出的盐铁款项拨付工部，专项用于焘河两岸的堤坝加固与河道疏浚，以及……”她像是想起了什么好笑的事情，又递上一本簿子，里头列着十数个名字，后头跟着一串数字及日期。

"此系臣接任以来，明里暗里向臣输送贿金者，不下十数人，林林总总，合计三千四百余两。名单与数额，皆在此处。"

傅怀瑾接过那簿子，目光扫过，眉头越蹙越紧。

“殿下，”她笑得更灿烂了些，“这盐铁使之位，果真是肥差啊。”

傅怀瑾皱起眉头：“你皆笑纳了？”

她迎着太子审视的目光，面色坦然：“其中泰半已一并划入工部账目，充作工料之资。至于另一半……”

她稍作停顿：“臣不日将亲往重点盐铁矿所在处巡检，设立盐铁分监，顺带对焘河筑堤疏浚工程进行巡检。河道上下，州府衙门，驿站关卡，何处不需润滑打点？这一半，便是臣预备下的‘开口费’。"

傅怀瑾眉头锁紧，虽不赞同，但还是说道：“你此番，是以身入局，本宫佩服。”

她将那账册簿子重新收进袖笼里：“殿下知道臣一片丹心即可。”话罢，她行礼退下，在殿门外与一人迎头相遇。

“守竹！你来了？”知鹤捧着一摞卷宗正欲往殿内走，见了她，眉眼骤然绽开笑意，快步上前将她好好打量一番，“如今该称一声何总监了。”说罢，她竟真的后退半步，抱着卷宗，举止夸张要作个揖。

“可别可别。”何守竹不等她弯腰忙伸手拦住了，不让她真的拜下去，“你我之间，何须这些虚头巴脑的礼数。”

“哟，官威还没摆足，架子倒先端起来了。”知鹤笑着，腾出手来轻轻锤了下她的肩，“现下如何了？看你这般苦着脸，想来并不顺利。”她顿了顿，“想想也是，这世间万般大事，哪有顺顺当当就做好了的呢？”

“何止是不顺。”何守竹苦笑着摇了摇头，千言万语堵在胸口，却一句也不能对眼前人说，转头看着她手上的卷宗，换了话头问道，“你这又是什么？”

“欸？”知鹤将那卷宗往身后一藏，摇摇头道：“殿下吩咐整理的一些旧档，还没理出个头绪呢，可还不能给你看。”

何守竹心下了然，意味深长地点了点头，忽又想起一事：“你先前向刘监司询问天象，可知殿下此番将修堤日期生生往前提了一个月，究竟是为何故？”

这总不算什么了不得的机密，何守竹又是督办此事的盐铁使，知晓缘由也是应当，知鹤便径直说了：“是星象推算有了争议。司天监测得今岁大水在九月下旬，但北皓那边传来的消息，却说是八月。殿下为求万全，宁可提前，不敢延误。事急从权，这才有了你这特事特办的盐铁专使之职，好尽快筹措钱粮。”

星象？

何守竹脸上的血色，唰一下褪得干干净净。

“守竹？”见她呆愣，知鹤拍了拍她。

何守竹猛地回过神来：“原来是这样……你快去忙吧，殿下怕是等着呢。”她现下迫切地想要去找刘监司问个清楚。

“那你，万事小心。”知鹤看着她，终是忍不住低声叮嘱了一句。

何守竹匆匆点了点头，加快步伐像逃一般消失在潜邸大门外。知鹤望着，只觉得有些蹊跷，但百思不得其解。

何守竹几乎是跑着回到户部衙门，气还没喘上来，便直奔库案。将正伏在角落对着星图蹙眉推算着什么的刘寻椿拉了起来。

刘寻椿被她从背后一把拉住，吓得心要从喉咙里跳出来：“何、何守竹？”

何守竹将她拉到书架后：“你老实告诉我，水患预测一事，你究竟知道多少细节？”

刘寻椿眨了眨眼，茫然回答：“知道啊。不就是司天监与北皓推算有差么？怎么了？现下我正按主事的吩咐在复算呢，司天监的日期并无错处啊。”

“预测水患……”何守竹声音有些发抖，“是否需要旧年的星象数据作参考比对？”

“自然要的。”刘寻椿点点头，“尤其是大灾之年，往往有特定星宿移位或亮度变化的先兆。需得调阅近十年，不，至少近三十年的相关星纪记录，与当年气候、水文档案交叉比对，才能推算出大致的发生时段与强度。”

何守竹又问：“那……要看哪些星？”

“这个就复杂了，牵涉紫微垣、二十八宿多方定位。”刘寻椿思索了一下，“不过最紧要的，当属北斗七星，尤其是右枢附近的第二颗辅星，它的明暗轨迹与中原大水记载，契合度极高。我们近日就在重点核验过往三十年的……何总监？”

她话未说完，便见何守竹面色惨白如纸，彷徨离去。

北斗七星。右枢第二。

那是她亲手填进去的遗漏星纪！

回到户部签押室，她对着满室的狼籍，猛地推开禁闭的门窗。

和煦的阳光照了进来，照亮室内氤氲的旧尘，像浓浓的迷雾一样环绕在她身边。

她有些迷惘。