“何总监……”

副手见签押室的门虚掩着，推门而入。却见何守竹正立在窗边，望着庭院里被烈日晒得发蔫的芭蕉出神。听见声响，她转过身走回案前，将一份文书递去：“你来得正好，这是核算好的首批盐铁榷价预案，你拿去让书算房将上头的朱笔标红处复核清楚，确认无误后，直呈太子殿下过目敲定。我现下要往工部督办修堤物料协调事宜。”

副手双手接过预案，脚下踟蹰，没有立刻离开。

何守竹已走到门边，察觉到他的动静，问道：“还有事？”

“总监……”副手咽了口唾沫，“下官……有件事，不知当讲不当讲。”

“讲。”何守竹摆摆手。

副手扫了一眼门外无人，才从袖笼深处摸出一个卷得紧紧的纸卷：“下官曾在工部水务司任过三年书算，今日工部报来的采买清单，下官确认时扫了一眼，见上头价格与去岁，相去甚远。”

何守竹脸色一沉，二话不说返身将签押室的门关严，展开那纸卷与桌上的清单一一对应。好家伙，青石涨了三成、麻袋五成、糯米灰浆竟是十成，而运输费用更是高得离谱。

她气急反笑，平静地落座回去：“好。”

副手摸不清这位年轻上司的态度，开始后悔自己的一时冲动，躬身说道：“那……下官先告……”

“慢着。”何守竹抬起眼，讲他上下细细打量一番，“你叫什么名字？”

“下官、下官姓白，草字长页。”他慌忙弓下腰，作揖的双手剧烈颤抖着。

“从今日起，库案旧账的整理厘清，由你主理。需要什么人，查什么卷，直接报我便是。”何守竹不再多言，只扬了扬下巴。

“下官领命！”白长页的声音因激动而有些变调，他深深一揖，退了出去。

门重新被带上。

何守竹看着桌上的两排数列，冷哼一声，既如此，这工部，今日倒不用去了。

好不容易将所有案卷整理完毕，知鹤乘车回到严府。府内灯火通明，不同寻常。甫一进门，便有侍女将她引进严林璞书房。

才行至门口，便听见书房内罕见地传来女子笑声。知鹤小心踱进去，只见里头书案上竟摆了几碟子，一旁竟坐了位华服女子，再一细看，竟是太妃！她慌慌忙忙跪下行礼。

太妃眼角余光扫过，只含笑不语。还是左相开口，才允她起身在下首的绣墩上坐了。

“听说怀瑾近日在做件大事？”太妃端起面前茶盏，用盖沿轻轻拨开浮叶。

“是。”知鹤垂下头去，“太子欲统一大景境内学堂所用书册教材，使各地识字、常识得以同步。此外还拟设立不入仕途的专科学堂，研习冶铁、木作等天工之技。”

“哦？”太妃拈起一块酥饼，轻咬一口，却并不看她，只侧首对左相道，“这饼子倒还是从前滋味，柴姑姑的手艺没变。”说罢，竟将咬了一口的饼子递了过来，“你也尝尝。”

知鹤接过，有些奇怪。怎的今日太子潜邸的消夜也是甜腻腻的酥饼，此处又是如此？她素来不爱这甜腻的东西，此刻也只能硬着头皮咽下。

“只是你们这摊子铺得这般大，可知该如何收场？”太妃用绢帕拭了拭手，拂去衣上的碎屑。

“谨记太妃教诲。”知鹤吞下了饼子，口舌干燥。

“盐铁榫价今日也定下了？”太妃抿了口茶。

“是。”

见她应了个是便闭了嘴，太妃皱了皱眉头，将茶盏不轻不重地搁回案上：“姑娘大了，心思也藏得深了。”

“太妃恕罪。”知鹤心中咯噔一声，自绣墩上起身，“今日已调拨旧年盐铁税款至工部，采买筑堤物料。试验地区的榷价预案亦已拟定下发。还有就是……”

太妃看过来。

“今日何守竹似是将一份京内世家门阀利益网络理清，列表交由殿下。想来，大概就是在这几日，以殿下的性子，恐会亲自探访。”

“年轻人，手脚确实快。”她笑笑，随即打了个哈欠，“夜深了，你且去休息吧，我与你叔父还有事要谈。”

知鹤行过礼，忙不迭地退了出去。她打心眼里害怕这位看着和煦，实际冷酷的太妃娘娘，饶是她常透露出一股子奇怪的亲近，也是在无法靠近分毫。

次日午后，傅怀瑾仍乘那顶朴素的青帏小车带着知鹤一起直往城北。车马停在一处规模不小的酒家附近，他们隐于巷陌深处，恰好可以窥见正门。那酒家楼装潢华丽，却门庭冷落。也许是未至饭点，尚不见食客，唯见一辆小板车自后院进出。

据清晨起便在此处监视的侍卫禀报，那板车来时，载着两捆青菜、一些个土豆茄子并一小壶酒，车把上悬着窄窄一刀五花肉。拉车的是个须发皆白的老叟，哼着俚曲，用腰间栓着的铜钥匙开了后院门锁，慢悠悠将车拉了进去。

待到晚膳时分，酒家虽开着门，仍只有个小二倚在门边打哈欠。眼看天色渐暗，小二揉揉惺忪的睡眼，也转身进去用饭了。此地本就偏僻，人迹稀落，这般华丽的酒家反而显得扎眼。知鹤与傅怀瑾在车中蜷坐良久，腰背酸僵，正打算趁夜色下车松松腰背。

此时，一声凄厉的嘶喊划破寂静！

“走水啦——！”

二人匆忙跳出车厢，望见那酒家背面起了滚滚浓烟，傅怀瑾当即命令埋伏在左右的侍卫与邻近百姓合力扑救。

不料倏忽间，那酒楼火势陡然暴长，瞬间将整座酒家吞入火舌之中！

火海深处传来凄厉呼救，一声惨过一声，可烈焰张狂，热浪扑面，竟无人能近前半步。待水龙队匆匆赶至，院中原有的蓄水缸竟早已干涸见底，只得从远处运水。等水送到，那座三四层高的木楼早已烧成火龙卷。

不知过了多久，水龙队才将火势浇灭，酒楼只剩下一座黢黑的木架子。傅怀瑾不顾阻拦踏入还在冒烟的残址，一抬头便撞见坍塌的梁架下压着的一具焦黑蜷缩的躯体。他胃中一阵痉挛，忍不住弯下腰剧烈干呕起来。

知鹤看不下去，一把将他拽至安全处，带着侍卫在周遭细细勘查。背后一根未烧透的木柱上有深黑色的斜向炭痕，指向一楼后侧的工梯。火焰应是在这楼梯下起的，随即沿木阶疾窜而上，点燃了三层梁架。木楼残留的架子摇摇欲坠，众人不敢贸然上去，只得在远处观望，瞅见二楼一小室的门被闩上，门上的锁有从外熔的痕迹。

因火起于背侧，不在他们白天监视的视野之内，知鹤独自绕至楼后。此处尽是烧糊的草屑残灰，她低头逡巡，忽觉脚下踩中一硬物。

俯身拾起，竟是一枚通体透绿，几无杂质的上好翡翠。

这个大小，这个雕工，她隐约觉得眼熟。奈何四下昏暗，无从细辨，只得先将那翡翠收入怀中，之后再细看。

回潜邸的车驾中，傅怀瑾气息仍有些不平：“莫非……他们早知我今日会去，才抢先纵火烧楼？不对……”他揉了揉眉心，“我原定本是明日。”

“殿下可曾向谁提过？”知鹤问罢，又低声补了一句，“便是我，也是临行时才知道。”

“未曾。”傅怀瑾摇头，却忽然想起一事，“只在出门前，吩咐过厨房不必备我的晚饭。”

“府上厨子，底细可清楚？”

“不知……”他蹙眉沉吟，又说道，“或许未必是走漏风声，只是巧合？”

“现下虽不宜妄断。”知鹤目光落在他仍微微发颤的指尖上，“但也不可松懈。殿下，宫墙之下，朝堂之中，污垢暗结之处只怕不少，还是得时刻警醒才是。”

“是我轻敌了。”他长叹一声，“若当时得了讯便当即围楼彻查，或许这场火就烧不起来，那些人……也不至葬身火海。我终究……还是太过优柔。何守竹她顾忌打草惊蛇，可孤现下奉旨监政，哪里需要向她那般顾忌。”

他抬起眼：“我不该再把自己当做父皇庇佑下的皇子，”话音一顿，“这皇皇天日，也是该由我撑起来了。”

回到潜邸，傅怀瑾即刻传令京兆尹，将何守竹所查那几处零散铺面一一围住。奈何方才那场大火早已打草惊蛇，不过隔了一会儿，数家铺面早已人去楼空。

至此，刚摸出来的追查之线，再度断绝。

与此同时，潜邸内的彻查也同步进行。一番盘问之下，在潜邸厨役中除宫中调拨人手外，竟有一人曾在司府厨院当差。虽几经拷问仍矢口否认与外界私通，但业已在他的榻下暗格中搜出了数封带着暗语的，收者不明的密信。