大景朝，永和十五年三月初八，值末吉。宜入宅、祭祀、沐浴；忌动土、安门、嫁娶。
是日，贯通京城的朱雀大道由内侍监行列净水泼街，并在道路两旁悬挂明黄帷幔隔绝内外。两侧的市肆闭户，百姓禁足。金甲仪仗自城门迤逦至宫阙，森然列阵。城中凡有品级诰命的命妇皆着礼服，依序恭立于宫城御道两侧，静候太妃车辇。
辰时二刻，吉时已至。三通鼓罢，都城正门开。先有玄甲卫兵执伞扇节钺肃容开道，继以两列铁骑高擎日月旌旗，春风呼啸，猎猎之声破空而来。
紧接着，二十四名绛衣轿夫抬着礼辇缓步而行，那金辇通体雕琢飞凤，翼展凌云，檐角悬垂的璎珞随风摇晃，罄罄声如天外梵音。鹅黄的纱帐低垂，隐约见得其中端坐的身影。
迤逦仪仗绵延数里，后头还有道童捧香，扈从执戟，内侍掌灯，浩浩汤汤宛若金龙甩尾，目之所及尽是天家气象。
至宫城正殿，太常辜鸣奉玉爵至车辇窗前，高诵：“请行至礼——”
一支手手自轿子的窗户探出，指尖轻轻拈住玉爵，拿入轿内浅饮一口后便送出。内侍监走到轿子门前躬身伏低，高抬手臂。两队宫娥分列两侧，将三重帷幔徐徐挽起。
戚太妃扶着内侍的手臂款款走了下来，瞧着约摸三十许的年纪，行动间环佩不惊，步摇不动。殿前命妇齐伏于地，山呼千岁，不敢仰视。
礼毕，太妃拾级入殿。永和帝已在殿内静候多时，见她来了，颔首笑道：“恭迎母妃回朝。”皇帝年近不惑，竟比太妃还要年长些。
戚太妃微微低头屈膝：“劳陛下亲迎，倒是哀家的不是了。” 她抬起头来，笑意渐深，眼角细纹悄然浮现，虽已保养得当，但也遮掩不住岁月不经意在间她脸上留下的几道痕璺。
“母妃这些年为大景祈福修行，辛苦了。”皇帝寒暄道，“往后便在宫中颐养天年，含饴弄孙，不必再为俗务操劳了。”
“陛下此言差矣。为大景尽忠，是刻在臣民骨血里的本分，哀家岂敢例外？”戚太妃笑意宛然。
余下的仪式在庄重肃穆中完成。凤驾往皇宫西北隅的后土观驶去，那处乃是工部奉旨特为太妃修建的清修之所，规制仅次帝宫，足显帝王孝道。
比起这日劳顿的命妇百官，知鹤这日还算清闲。午后坊门初开，柴姑姑便请了西市芙蓉衣坊的李掌柜上门，为知鹤量制春衣。
“姑娘不晓得今早那个阵仗！”李掌柜一口吴音又急又软，手中软尺往知鹤腰间上一圈一掐便量准了，“我们铺子正临着御道，那些兵爷一层层围将过来，吓得我们气都不敢透。偏我胆大，从窗户缝里偷瞄了一眼——好家伙！那排场，比万岁爷巡城还要威风哩！”话一出口自觉失言，忙捂了嘴，眼珠子四下里一转。
柴姑姑闻言蹙眉：“听说那銮驾要二十四人抬，与陛下春巡同制，这怕是……逾矩了。”
“哎哟，那还不是皇上亲自下的旨意？”李掌柜记着尺寸，声音压得低低的，“再说太妃总归是长辈。只是……”她凑近柴姑姑耳语，“比皇上还年轻十来岁呢，啧啧……”
“要说那年，太妃还常到严府走动，”柴姑姑捧着茶碗坐在一旁，“那般水葱似的人儿，不知怎的就入了宫。偏还没个一儿半女，先帝就薨了，险些要殉葬了去。”
“可不是么！好好一个年轻姑娘，偏说是咱大景的福星，倒送去南边道观里苦修蹉跎。论年岁，她同我家丫头一般大，这般命数却叫人唏嘘。若是我家丫头，是万万舍不得送进去的。”她顿了顿，“不过蹉跎就蹉跎吧，总比殉葬送了命要好。”
“又浑说了。”柴姑姑笑着嗔怪她。
李掌柜放下手中账本，招呼小厮捧进各色绸缎，笑盈盈地推到柴姑姑面前：“咱们平头百姓是享不得那泼天富贵了。可我瞧府上这位姑娘，倒生得一副好福相。姑姑快来掌掌眼，给咱们大小姐挑个时兴花样，做身顶顶漂亮的春衫。”
柴姑姑上前，拨开那些流光溢彩的料子细看。当中一匹鲜红轻纱尤为夺目，日头下隐有暗金色的花纹流动，绝非凡品。不待她询问，李掌柜便凑近低语：“这是东馥林来的销金纱，全京城只两匹。”她竖起二指，“一匹前脚刚进城，后脚就教司府截了去，这是独一份的存货了，您瞧瞧？”
柴姑姑的手在纱上摩挲，终究还是惋惜地摇头：“太过扎眼，不妥。”见李掌柜面露不解，她轻声点破：“此物年年都是御用的贡品，东馥林统共也献不来几匹。咱们这等人家，岂敢僭越这个礼制。”
李掌柜闻言，若有所思地点了点头。
“此其一也。”柴姑姑将那匹销金纱轻轻推远，“这料子过于炫目，日常穿着是招摇过市。若用作礼服……”她指尖布匹上轻轻一叩，“红乃正色，若穿去别家宴席，未免太过喧宾夺主。我们是去做客，不是去砸场子的。”
“姑姑说得是。”李掌柜拭了额汗，忙将一匹烟青色花罗纱奉上。
柴姑姑看了眼那罗纱，浮现笑意：“气韵清雅，质地也轻柔。”她将料子往知鹤身上一比，“颜色也好，正合春日宫宴。太妃回銮，京中必有盛宴，届时往来皆是贵人，衣着既不可招摇，亦不可失礼，这匹便恰到好处。”
她当场定下这匹罗纱，又另择了几样时兴料子，将孟春至夏末的衣衫一并打点周全。顺带连府中丫鬟小厮所需的细布、粗布也都订下整年的份例。一应流程，柴姑姑特地唤知鹤在旁看着，也好让她早些接触家务，学着理家掌事之基。
果不其然，太妃回京半月有余，京中凡有女儿在女学就读的府邸，皆收到了一纸孟春夜宴帖。是夜，众贵女相约入宫赴宴。
妙殊自然又拉了知鹤同行。她身着一袭异色长裙，在宫灯流转下曳出七彩流光，连绫锦院李监官家的姐妹都辨不出是何等料子。妙殊得意地在灯火下旋转了几圈，将那裙裾抖开，翻飞间裙子上青、红、黄、紫诸色交织，璀璨夺目。“这是孔雀羽线织就的孔雀锦，”她笑吟吟转了个圈，“如何？”
满座闺秀多被这华服吸引，唯何守竹将知鹤悄然拉至一旁：“明日便是小考，你初试可曾备妥？”她与知鹤一般穿着烟青罗裙，发间只簪一支金的素簪子，在这衣香鬓影间显得格外素净。其父何晏清贵为三朝阁老，却是朝中闻名的铁面清流，当年连先帝御赐的园林都婉拒了，阖府仍居宫城西北的桐花胡同里。这般装束，已是何家能拿出的顶顶体面的行头。
“自然是预备妥当了。”知鹤颔首。
“那便好。”何守竹目光扫过人群，“我瞧你近日总与司家那位厮混在一处，那般妖妖佻佻的作态，莫要忘了自己的本分。”她压低嗓音，“她家大哥如今在吏部任掌事，私下不知收受多少好处。这孔雀锦怕是连太妃娘娘都未得上身，倒教她一个官家小姐抢了先。俗话说树大招风，这般不知收敛，来日必生祸端。”
她顿了顿，转回目光看向知鹤，语气缓和几分：“因你是严家姑娘，素来不与那些门阀世家同流合污，我才多嘴提醒这两句。”
“多谢姐姐提点。”知鹤会意，轻轻回握她的手，“这番苦心，我自是明白的。”
何守竹颔首，待要再说什么，那厢内侍监已扬声唱宴。众贵女依序步入厅内，但见中央设着宽大主案，铺着厚软裘毯，两侧食案依次排列。妙殊径自在首案坐了，右相孙女林元珍端坐其侧，李家姐妹笑语盈盈随侍在后，方才说笑得忘形，此时回眸方见知鹤与何守竹已在末席安坐。她本欲招呼知鹤近前，见状也只得作罢。
忽闻脚步轻响，内侍监引太妃入席。今日她只着一袭月白道袍，周身不饰珠翠，铅华尽洗，倒似清水芙蓉，别见风致。
这启春夜宴虽说顶着筵席的名头，却俨然是太妃检视女学成果之会。先由柳师禀报近年间女学遴选之绩及如今前朝后宫中学子分布，太妃含笑听着，未置可否。禀报完毕，柳师又按座次为在座女学生引见太妃，并略加考问。待至知鹤上前时，她行走行礼皆附和分寸，不失礼数，这一月苦功尽显。
“这便是伏波将军那位失而复得的千金？”太妃略向前倾身，“抬起头来，让我看看。”
知鹤依言仰面，眸光仍低垂着，不敢直视。
“倒有几分故人影子。”太妃缓缓靠回椅背，“听闻是在道观中寻着的？也是机缘巧合。宴后你便留下，我与你说说道法。”
知鹤恭声应诺，埋头退回末席。待所有女孩考校完毕，肴馔才一一传上。出乎众人意料，席间菜品无论烹制、摆盘亦或用料，皆返璞归真，寻常菜色。
“见素抱朴，少私寡欲。”太妃扫过满堂的锦绣衣妆，“观诸君气象，在此处还须多下功夫。”说罢，便抬手示意开宴。
虽然席间这粗茶淡饭多不合贵女口味，却无人敢置喙。待众人用完了晚餐，这场名为筵席、实为考校的聚会才终于结束。除知鹤被单独留下、妙殊求得恩典往探端贵妃司氏外，余者皆作鸟兽散。
