妙殊与知鹤约好宫门再会便随宫女往后宫去了，知鹤独在筵席厅等候，约莫一炷香后，才有宫女引她转入殿后深宫。行至一座沉黑大殿前，宫女停下脚步，示意她独自入内，随即立刻她在身后关上了殿门。
殿内幽暗，只有远处一盏烛火在摇曳。她只觉蹊跷，小心地踏出一步，果然！耳畔捕捉道破空之声，她下意识侧过身去。两枚乌木镖贴着她脸颊掠过，“夺夺”钉入身后的门板！
不等她认清局面，就见四名青袍道童自梁上翻落，手上的剑光如银蛇袭来，瞬间结阵封住她的四方退路。知鹤旋身避过直取咽喉的一剑，左手使劲震开侧面突来的剑锋。但还是一不留神被右侧的剑风划破了衣袖，肩上微微一凉，隐约能看见血痕。
烛影深处的人影纹丝未动。
知鹤一凛，已大致摸清楚对手的剑式，侧身擒住袭来道童的手腕，反向一拧，那道童吃痛，手一松被知鹤夺了剑，一时失神连忙避出去老远，隐入黑暗中。知鹤剑花一挽，绞住另外两柄来袭长剑的吞口，卸了下来。同时左手扯下腰间香囊甩出，混了金线的绳子在空中绷直，缠住最近一名道童的脖颈往身前一拽，剑锋已稳稳横于对方喉间。
“住手。”
烛影下的人终于开口。
“惊鹊，你果真未曾生疏。”
惊鹊！
淡淡两字如惊雷乍响，知鹤灵台一醒，连忙松开手，长剑哐当坠地，她整个人伏跪下去，抑制不住地微微战栗。
来了。终究是来了。
这个名字，只有那个人知道。
座上人广袖一拂，霎时间数十盏宫灯次第亮起，戚太妃端坐灯下，巧笑倩兮。
与此同时，妙殊正行走在宫闱狭窄的甬道间。深红宫墙高高耸立，抬眼望去，夜空被挤压成零碎的小块。每离姐姐所居的宫苑近一步，她的心肠便揪紧一分，拧出一汪盈盈欲坠的眼泪。
可宫规森严，她不敢落泪，唯恐给姐姐平添是非。
不知穿过多少重宫门，不知行过多少次礼，她终于踏进那座宫苑。院落比想象中更为狭窄，庭中疏疏立着几株瘦树，新抽的枝桠伶仃地支向天空。墙边虽列着花盆，可里头花朵开得规矩呆板，失了天然姿态。美则美矣，却只是窠臼的美，如同衣衫料子上千篇一律的八宝纹。
行至主殿门口，她倒有些迟疑了。
一别经年，阿姐容颜是否如旧？那短短几步里，思绪万千，待垂首跪伏于宝座之下，才觉咫尺千里，已是天堑。
“赐座。”端贵妃司自在开口，可声音却是毫无波澜，好似面前觐见的人与平常命妇无有不同，丝毫没有半分姐妹间的亲昵。
“阿姐？”妙殊惊诧抬头，见姐姐目色空茫，两颊清减。不知是灯昏还是月暗，那双往日明澈的眸子，此刻也像司府院角那口枯了不知多久的井。
“司三小姐，慎言。当称贵妃娘娘。”侍立一旁的女史一面沉声提醒，一面在录册上记下一笔“觐见失仪”。
见此情景，妙殊瞪大了眼睛，突然领悟姐姐平日里便是与这些眼线作伴。坐在女使搬来的绣墩上，她一会儿看看姐姐，一会儿又逡巡殿内，但始终开不了口。
观中，太妃徐徐伸手，由一旁的侍女恭敬捧起。时值乍暖还寒时候，她手上旧年冻疮复发，热痒难当，需得时时敷药。她垂眸，好整以暇地打量着面前跪伏的知鹤，好半晌才命侍女将她扶起，说道：“近前来，让哀家好好看看。”话罢，一双美目在知鹤身上上下打量，最终停驻在知鹤那双好不容易才褪去老茧，保养得当的手上，“这双手生得倒好。哀家年少时，也曾有过这般纤纤玉指。”
知鹤只低着头，不敢出声。
太妃似笑非笑地问道：“你那叔父，在你出门前，可曾有过什么嘱咐？”
“回娘娘，叔父言道，娘娘性喜清静，令弟子谨言慎行。”她一字不差，如实复述。
太妃闻言，轻嗤一声：“倒是个听话的。”她又抬起眼睛，问道，“这些时日，京中局面，想来你已看清了几分？”
“是。”知鹤垂首，“京中司氏，与林、李等士族往来密切，皆系累世名门。其中尤以司氏为尊，其家用度之豪奢，弟子亲眼得见，竟比皇宫里还要奢靡几分。然以太史俸禄，断难支撑，心下实为不解。”她言语微顿，继而续道，“另有何阁老、赵尚书、古梁学士等，多为科考出身，门户清肃。此外，便是游移于两党之间的中间派，譬如……”
“譬如你严家叔父？”太妃换过另一只手，递给侍女上药，顺口截断她的话头。
“是。”知鹤点了点头，又从怀中掏出一物递上，“另有一事，弟子愚钝，心存疑惑。”
太妃看了看她。
“上月于司府，承蒙司太君厚爱，赐下一枚岫玉簪，其上竟镌有司家旧印。”
“司严旧姻，本是常事。”她忽因手上痛楚而轻蹙蛾眉，看着侍女捧到跟前的盒子，只皱皱眉，命其收好，“然，一山不容二虎。司与严，先帝在时，曾处不同立场，不可并立于朝。”语毕，她缓缓将手收回，目光飘向远方，“山河轮转，日月更迭。遥想当年我戚家，又何尝不是这般烈火烹油？不过是‘风水轮流转，今日到你家’罢了。”
戚家？知鹤回忆，除了开国或前朝，现下确实寻不出一个显赫的戚姓门阀。
“哀家乏了，你回吧。”太妃轻按额角，阖目，不再多言。由侍女搀扶离去后，一名圆脸嬷嬷上前，引知鹤转入殿后侧室。室内早已备好一套鲜粉色的罗衫，并一套与之相配的璎珞项圈与珠玉头面，皆是京中现下最时兴的样式。
那嬷嬷未语先笑，手脚麻利地为她褪下衣裳，又替肩头新伤细致敷了药，接着才伺候她将那身新衫穿上。穿好后，衣服尺寸竟是不差分毫，俨然如同量身定制。
知鹤心下异样，面上却是不显，只任由摆布。
妙殊望着案上茶盏，眼见热气散尽，终于放得透凉了，“自……贵妃娘娘，”她压低声音，使劲显得更加得体，“这些年，一切可还安好？膳食……可还合口？”
“天恩浩荡，诸事皆宜。”贵妃答道，面上表情都未变半分。
“可娘娘……”妙殊扫了一眼那记录的女史，还是没忍住，依然冲动开口，“看起来清减了许多，万请……保重身体，莫要劳心才是。”
司自在的目光终于舍得落在妹妹身上，她唇角弯起一丝规规矩矩，让人挑不出毛病的笑靥：“妹妹在女学，亦当勤勉，以报天恩。”那笑意不深，掩不住嘴角的颤动。然宫规森严，耳目环伺，贵妃又岂敢失态？只得强自压下翻涌的心绪。可这一压，反令一股郁气直冲了上来，她忙以帕掩口，侧身剧烈地咳嗽起来，两旁侍女顷刻间围拢了过来，端茶的端茶，倒水的倒水。
妙殊下意识想要上前，却被旁的女史厉声喝止，当场屏退至殿外。她在宫门前伫立良久，最终只等来一句“贵妃娘娘劳乏，已歇下”，便被送了出去。
知鹤如约候于宫门，等了好一会儿，才见妙殊神思恍惚地出来。
“这身……”妙殊瞥见知鹤焕然一新的衣衫，有些诧异，“倒是合适你。”然而她此刻心绪烦乱，没有兴致深究那衣料针线的出处，只携知鹤匆匆登车，返回居安坊中。
车厢内早已烘得暖洋洋，妙殊颓然倒入软枕之中，闭着眼睛不想说话。不知过了多久，脑中的千万愁绪才化为悠长的一叹。
“怎么了？”知鹤轻轻拍着她的背心，“没见着你姐姐？”
妙殊摇了摇头：“我同你说，我姐姐闺名唤作‘自在’。便是‘自由自在’的那个自在。”她抬手掀起车窗帘，回望那宫门深锁的朱门：“可入了此门，何来自在……”
知鹤不明就里，唯觉忧思萦怀。
“若你我将来入选女史，也要变得那般鸢肩豺目么？”她忽然握紧知鹤的手，语气急切，“你不知我今日所见……那些女史，算得什么好前程？一入宫门深似海，从此人鬼难分明。”
“莫慌。”知鹤命外头的丫鬟奉上温水给她润润嗓子，“究竟发生了什么事？”
妙殊欲哭未哭：“我原想着今日见了姐姐，定要诉尽衷肠。可方才踏入殿中，方知我与她一言一行，皆被女史录于册上。”她语声微颤，“想到姊妹间几句体己话，不知要被多少双眼睛审视，便觉心如油煎，喘不过气来。”
言至此，她将脸深深埋入知鹤怀中，声若蚊蚋：“我只捱了一刻便溃不成军。可姐姐那般明月似的人，在那牢笼里苦熬了这些年，竟被磨成了一尊不言不笑的石像。其中滋味，叫人如何敢想？”
知鹤手一顿，后宫监视竟密布如罗网，可她方才在太妃殿中，言谈举止虽也保持了谨慎，却并未感到如此无所不在的监视。
一个念头如电光石火般掠过心头：莫非，那些女史皆是太妃手笔，是她离宫时布下的爪牙？她心底生出一股寒意，不由得将妙殊拥紧了些，低声道：“别怕……我们……不会的。”
