入夏以来，京中喜宴频频，知鹤亦难免俗，赴了几场邀约。今日设宴的，是京兆府尹刘家，其小女刘寻椿在女学中也与知鹤往来颇多，情谊尚可，此番便也应帖而至。
时值五岁一朝之年，眼看四国藩王不日将至，陛下下令将贯通四门的朱雀御街两侧的市肆幡旗尽数换新，古旧斑驳的街墙店壁也仓促覆上青灰翻新。
这几日，空气里终日浮动着漆料的浊气。就连一向门庭清静的严府，今晨也未能免俗。宫中为示与民同乐，特命各勋贵府邸分摊款项，在各坊内、及府门搭建彩楼灯山装点。如此，一时间，景都内的彩灯绸缎、人工、木架供不应求，花费竟比平日上浮数倍，略略一算，又是一笔不小的开销，怪道柴姑姑因此近日对着账册连连摇头。
京兆尹刘府今日大开正门迎客，知鹤一下车，就看见刘府门院的墙外，覆满了用于翻新刷漆的竹架，匠人正上下忙碌着刷墙换瓦。
门后的影壁下还堆着一些半成品彩灯，只等墙面灰漆干透便要挂上。尽管如此忙乱，但事急从权，又是皇命难违，来宾自然也没法多作计较。
步入女眷所在的内院，何守竹正与刘家姐妹等人言笑甚欢。知鹤略略一扫，竟未寻见妙殊身影，毕竟这般热闹的宴饮她向来是最爱凑的，心下不由得有些讶异。
何守竹见她来了，忙迎上前，见她眼神不定便径直说道：“莫寻了，你那司家好姐妹今日随长辈入宫谢恩去了。听闻宫里那位贵妃娘娘诊出喜脉，这几日稳了才传下旨意宣召进宫，真真是天大的恩典。”
“原来如此。”知鹤了然，随着何守竹去向主家夫人致礼。
刘府不大不小，将宴席设了三处，南北两厢分置男女流水席，还开了戏园子请了巧戏艺人，后园则另辟了一场雅集，专供年轻子弟们吟风弄月，往来唱和。
何守竹嫂嫂乃是刘家姑娘，今日便也帮着张罗应酬，忙得脚不沾地，一时未顾上知鹤。她独坐席间，与邻座姐妹寒暄，面前案上已呈上了几碟时兴茶食——蜜煎樱桃、五香糕，并一盏香薷饮。
看到那碟蜜煎樱桃，想来是景都内时兴的小点，沿街铺子均有售卖。严府近日也有，却是柴姑姑买来新鲜樱桃自己做的。先亲自拣选饱满的樱桃，细心去了核，再浇上浓稠乳酪，每每见知鹤凑过来，便拈一颗塞进她嘴里，酸甜沁人得很。要是吃得多了，姑姑还总是再给她配一盏蔗浆，念叨着樱桃性热，需得蔗浆来解。
思及此，知鹤心里暖暖的。现下席间这铺子货，她浅尝几口，总觉得没有姑姑手艺好，便有些意兴阑珊，遂起身好奇地往后园雅集处闲逛去了。
去后园需经过一段抄手游廊，刘家园圃不比司府精致，但更有野趣。
知鹤凭栏，见廊外鸟雀在树上蹦跳，叽叽喳喳的很是热闹。恰遇二男子谈笑而过，言语间忽听“何守松”之称。
她连忙驻足回望，那何公子同守竹平时一样，着一身素净布衣，但腰间却有一枚翡翠佩碧色莹莹，惹眼得很，绝非俗物。再细看去，言谈举止轻佻潇洒，倒不似守竹那般古板。
后园两株经年老樱亭亭如盖，枝头朱实累累。
少年男女们散坐其下，言笑不拘。偶有活泼者，因输了彩头，便跳着脚用嘴去够那低垂的樱果，引得周遭一阵喝彩。
知鹤寻了处僻静石凳坐下，望着远处嬉游的少年们出神。不多时，何守竹寻来，左手里提着茶壶，右手端着两个茶盏，笑着坐在她身旁。
“你可教我好找，”何守竹为二人各斟一盏茶，看了看院中嬉戏的青年，“春色如许，倒是便宜了这些闲人。”
“方才仿佛瞧见令兄了。”知鹤随口言道。
“兄长上月奉旨任学差，往东边菡县主持院试，昨日才回来。”何守竹呷了口茶，“今日恰逢刘家起宴，你知道的，我家嫂嫂是刘家人，正好一同回来看看。”她搁下茶盏，神色微正，提起另一件事，“你可知西边簇促尔近来又有异动？”
知道何守竹素来关心政事，总想要插前朝一脚，这话题转换知鹤也不觉得奇怪：“近日见叔父下衙时眉头深锁，我便多嘴问了一句，”她接过茶盏，“是簇促尔突破西罗防线，在大景西境劫掠一番便遁走了。如今西罗与我朝几处郡县皆受损，朝中正议要遣使抚慰。”
“抚慰？”何守竹唇角掠过一丝淡嘲，“陛下如今兴土木、饰京城，更要起新殿以宴藩王。只怕这‘抚慰’之资，尚不及城内装饰、修建宫宇所费十一。”她眉头紧蹙，低声道：“如今四夷来朝，本是彰显国威之时。然则北境不宁，西罗疲弱，终是隐患。依我之见，当选派能臣干吏前往边镇，抚民整军，既显天朝恩威，亦固我藩篱。”
知鹤的目光瞟了瞟园中锦绣，轻轻摇头道：“守竹此策自是老成谋国。然则如今朝中诸公，心思多在藩王朝觐、京师营建之事上。清流欲借此契机整肃吏治，门阀则欲扩张权柄。纵有良策，若无人同心推行，不过是一纸空文。”她声音平和，“我朝正值鼎盛，兵精粮足，区区簇促尔本不足为惧。可若朝堂心力皆耗于内争，无人专注边务，再强的国力，也经不起这般消磨。”
何守竹正要再说些什么，忽闻身后太湖石背传来一道男声：“好一个‘心力耗于内争’！”
二人俱是一惊，回首望去，只见一青衫男子自石后缓步而出，面上带着赞赏之色，轻轻抚掌。
何守竹率先认出来人，慌忙拉着知鹤下拜：“不知殿下驾临，言语无状，还请殿下恕罪。”
“今日不过是微服来访，不必多礼。”太子笑笑，示意她二人站起，自己反而半退一步行李，“方才听你二人高论，心有所感，唐突之处尚请海涵。”
知鹤顺势起身，笑道：“怪道今日刘府中门洞开，原是喜迎贵客。只是殿下不珍惜这满园春色，反来听我姐妹闲谈，岂非辜负韶光？”
太子闻言：“若本宫真只为沉溺春光，哪有机会得闻二位巾帼之论，窥见你们的忧国之心？”他转而望向何守竹，“何姑娘本宫是认得的，”目光随即落回知鹤身上，“只是这位……”
“此乃左相严大人侄女，严知鹤。”何守竹忙答。
“原是严小姐。”太子眼中掠过一丝了然，颔首道，“见解不俗，胆魄亦足。望来日于宫闱之内，能再闻高论。”言罢，便摇着扇子，学那纨绔姿态迈着四方步往他处去了。
直至其身影消失在花木深处，何守竹才长吁一气：“家父常言殿下仁厚，今日一见，果不其然。”
知鹤闻言，浅浅一笑，点头应和。
“此事你办得妥帖。”观内檀香袅袅，太妃盘坐于云床，手中那这本书，只是看得有些昏昏欲睡。
“是。”知鹤将女学今日的考校答卷置于案台上，乖觉地在太妃下首跪坐，“那日刘府中门洞开，弟子便知必有贵客，没想到是太子亲临。”
太妃面若观音，无甚表情。
女学近日新来的兰师性子惫懒，连每两日例行向太妃呈报学中情状的事也交给学生轮值。今次恰逢知鹤当值，她捧着课业试卷到了后土观中。
“善。”她终于缓缓睁开眼，“孺子可教。”
“娘娘可是计划在遴选之时，将弟子分入东宫，以监视太子？”知鹤垂首试探。
“若只为监视，何需用你。”太妃将书册往手旁随意一放，阖上眼假寐，“有些东西，不在一时一地。你且安心，自有你的去处。”
“是。”
见太妃不再答复，知鹤行礼告退。行至殿门，又遇那圆脸嬷嬷，提着个点心匣子笑吟吟迎上前来。
“姑娘这便要回了？”她伴在知鹤身侧，将匣子递过去，“主子特特吩咐备下的点心，给您路上尝尝。”又命人取来一袭薄披风为她系上，“春寒料峭，仔细着了风，倒叫主子挂心。”
挂心？
知鹤探究地望去。那嬷嬷却似自知失言，忙垂首噤声，不再多话。
行至观门外，知鹤正要登上自家车驾，身后又有人唤。她心下暗叹今日事多，皱着眉头回身，居然是一身常服的太子傅怀瑾，看起来也正要出宫。他神色温煦，朝她招了招手：“严小姐，我正要往城中体察‘买树梢’的情况，你可愿与我同行？”
“‘买树梢’？”知鹤怕自己没听清楚，便走上前去，“那是什么？”
“那是民间预买青苗之法。”太子跃上他那青帏小车，示意她随行。两乘车马出了宫门，径直驶入东市，停在一处人声鼎沸的楼馆前。知鹤跟在太子身后步入其中，馆内摆着数张长桌，两头有两方人马围聚，中间摊着几张契书，各自低声商议，偶尔袖□□握，两只手在袖子里互相比划，神色各异。
“这就是‘买树梢’。”太子在她耳畔低语，“当下正值麦秧播种之时，正是商贾寻访农户、议定价格、预买秋成的时候。等到了收获时节，商贾便按照此时签下的契书收购谷粮。如此一来，农户不用忧愁丰年谷贱，可安心照料；商贾则凭此预判盈亏，博取时利。”
见她面露好奇，太子不禁莞尔怂恿道：“严小姐若有兴致，不如买上一手试试？”
知鹤连忙婉拒了：“殿下美意，知鹤心领了。不说我对这东西关窍未明，只说柴姑姑常告诫莫要沾手这些赌博之事，贸然下手恐徒损资财，反为不美。”
于是二人又在这小馆内盘桓一圈，她见太子愈发沉默，眉头也微微皱起，便轻声探问：“可是有异？”
“嗯，”太子微微颔首，目光仍流连于那些契书之上，“今岁这‘买树梢’的作价，较往年竟高出两成有余。但司天监并未向父王预报年景有变。”他似在沉吟，“莫非，是与西面战事牵动相关？”说罢，自己也摇了摇头。
“西境烽火，距浚县等粮产重镇路途遥远，粮价何以波动至此？”知鹤低声应和。
太子摇了摇头：“只怕此中蹊跷尚有本宫未能洞察之隐情。”
他们复又在东市几处相关铺面巡视一回，见行情大抵相类，却暂时寻不到端倪，只得分头登车归去。
