永和十五年五月初一，值小凶。宜嫁娶、开市；忌入宅、出行、移徙。
初夏的燥意一日浓过一日，四夷藩王朝觐的车驾，于此日浩浩荡荡驶入京郊新营的汇同固安馆。
打头的是东馥林广临王仪仗，金辂玉轸，在和煦日光下流转着炫目的光彩，依稀存着几分前朝的旧日气度。载着贡礼与货物的车驾停满了侧院，静候礼部官员的勘验。随后南黎的象队与北皓的车马亦相继抵达，老皓王抱恙，此番由世子代行。馆驿内外人喊马嘶，喧腾不绝。
可这日直至日头西沉，西罗的车骑仍未见踪影。礼部官员相顾失色，无奈之下，只得先将东南北三藩请求觐见的奏疏火速递送入宫。
御书房内，灯火通明。皇帝正与太子、左相严林璞及右相等重臣议事，礼部太常夤夜求见，步履匆忙。
“陛下，”太常伏跪于地，“今岁东馥林贡品如常，然南黎、北皓所献之礼，较之往年……”他将礼单高举过顶，“分量与品质，皆略有不及。”内侍监将礼单转呈御案交景帝过目。
景帝眉头紧促：“西罗何在？礼单之上，为何独缺西罗？”
太常以额触地，不敢仰视：“西罗……至今未至。臣等亦不知其故。”
“好！好一个不知其故！”皇帝勃然震怒，抓起那礼单狠狠掼在地上，“四夷来朝乃祖制！西罗安敢如此轻慢天威！”
殿内内侍、官员皆不敢吭声，唯有太子傅怀瑾慢慢俯身，亲自拾起散落的礼单，与面色凝重的左右二相一同览阅，“西罗日前方遭簇促尔劫掠，元气大伤，想来是因此延误了行程。父皇，”太子傅怀瑾起身朝景帝躬身一礼，“西罗素为西面屏障，与我朝多年亲厚，此番不至，必有隐情。儿臣以为，当先遣使问明缘由，再行定夺。”
“且依你之言。”景帝不耐地一挥手，算是准了此议，复又冷哼一声，“四藩之中，到底还是东馥林最识得大体。”他目光扫过礼部太常辜鸣，“其余诸事，便按旧例安排罢。”
“臣遵旨。”辜太常暗暗拭去额角冷汗，“臣这便遣导引官前往馆驿安排觐见事宜。”得皇帝颔首后，他几乎是屏着呼吸，躬身退出了这片令人窒息的御书房。
左相严林璞立于一侧，默然摇首，目光已落回手中户部新呈的账册之上，眉头愈发紧锁。
三日后，吉时已至。
文武百官于大殿广场之上按班肃立，静默无声。须臾，景帝登御座，赞礼官高亢的唱引声划破寂静。东馥林广临王为首，南黎王、北皓世子紧随其后，自午门缓步而入，穿过偌大广场，行至殿前，依制行三跪九叩大礼。
礼毕，献礼伊始。
东馥林内侍奉上一紫檀木匣，打开的刹那光华满殿！一颗浑圆硕大的夜光走盘珠静卧其中。那珠子竟有三指之径，流转间将御座周遭映得明亮，引来群臣一阵低声惊叹。
南黎王所献，乃一段完整无瑕的象牙，虽不大，但通体乳白，温润如玉，不见丝毫杂色裂纹，其品相之完美，确属世所罕见。
北皓世子则命人抬上一方玄铁矿石，色泽沉黯隐泛幽光，以彰显其纯度之高，望之便知是锻造神兵利器的上上之选。
“好！甚好！”景帝抚掌大笑，龙颜大悦，即令赐座，又温言垂询三王路途劳顿与沿途馆驿安适否。每一问，三王皆恭谨起身作答，殿内一时君臣和睦，气氛融洽。
几番酬对过后，北皓世子倏然离席，于御前深深一揖：“陛下天恩，泽被北疆。然去岁北皓突发酷寒，冻土深达数尺，矿脉开采艰难，产量十不存五。臣斗胆，伏请天恩，允北皓将玄铁贡价，稍作提增，以解燃眉之急，全我北皓上下报效陛下赤诚之心。”
他声高震殿宇，言语间更是语惊四座。
方才还暖意融融的大殿，霎时如被风雪灌入，针落可闻。就在这静默中，南黎王竟也应声离席，伏跪于地，声泪俱下：“陛下！去岁南黎天灾不断，蝗患过境，十室九空，更有瘴疠横行，民生凋敝！南方水匪借机肆虐，掠我边民，毁我村庄。臣，恳请陛下念在南黎世代忠勤，派遣天兵，剿匪靖难，以安边陲，以全我南黎子民之心啊！”
他语带悲声，以袖拭面，状极悲恸。
一北一南，两位藩王接连发难，一求利，一求兵，将这觐见大典的祥和气氛撕得粉碎。殿内百官相顾失色。景帝端坐于龙椅之上，面上最后一丝笑意已荡然无存，唯余一片沉冷的威压。他目光如刀，缓缓扫过伏地的南黎王，又转向一旁垂首不语的北皓世子。
而始终静立一旁的东馥林广临王，则低眉顺目，仿佛置身事外，可他唇角那一闪而过的微妙弧度，却未曾逃过左相严林璞锐利的眼睛。
景帝眼底的寒意一闪而逝，旋即竟立刻换上温煦的笑意，亲自步下御阶，俯身将两位藩王虚扶而起：“二位爱卿这是何故？快快请起！蕃郡有难，朕心何忍？大景与诸邦休戚与共，断无坐视之理。
“只是此等军国要务，仓促间岂能议定？徒扰了今日盛典。”他目光扫过满殿文武，最终落回二王身上，笑意愈深，“今我大景海内承平，正宜与诸卿同乐。朕已备下夜宴，还望二位，以及广临王，务必尽兴。”
他笑得宽和，那“务必尽兴”四字，听在二王耳中，却似有千斤之重。
北皓世子与南黎王只得顺势起身，口中连连谢恩。一场朝贡大典，表面和气收场，底下却已是暗潮汹涌。
仪仗散去，百官退朝。太子傅怀瑾与左相严林璞趋步在人群之末，于玉阶之下相视一望。
夜色下的宫苑灯火如昼，觥筹交错。东馥林献上的舞姬尤为引人注目，身着缕金锦绣短襦，下束满缀金粟珠的旋裙，回旋腾跃之间，珠光潋滟，娇若游龙，引得席间赞叹不绝。皇后下首是端贵妃司自在安然静坐，较之往日身形略有丰腴，小腹已微微隆起。她含笑观舞，眉眼间一派宁和温婉，偶尔与皇后谈笑一二，姿态也十分娴雅。
广临王把玩着手中夜光杯，琥珀色的葡萄酒在杯中轻漾。他斜倚案几，朗声笑道：“为贺今日之宴，本王特命舞姬排演西罗新舞，岂料正主缺席。”话音未落，竟掷杯起身，夺过乐师掌中花鼓，一个旋身便闯入舞阵之中。金粟珠随着他的舞步簌簌作响，绛紫王袍在烛火下翻飞如蝶。
景帝抚掌而笑，视若助兴，席间妃嫔皆掩唇莞尔。唯有北皓世子与南黎王相视蹙眉，举箸难安。酒过三巡，景帝醉眼微醺，忽以玉箸击盏：“久闻北皓战舞雄健，世子何不也展露展露？”
北皓世子听了，只得离席长揖："父王病榻缠绵，身为人子，岂能……"话音未落，已被满堂起哄声淹没。南黎王暗叹一声，上前挽起世子手腕，二人随着乐声进退旋身，虽姿态有没，但却恍若困兽之斗。随着丝竹声愈发癫狂，琵琶弦急如铁马踏冰、那喧阗的声浪裹挟着酒气盘旋直上。不知是泪是汗，还是星星点点，从舞者身上甩落在乐师的鼓面，留下片片暗痕。
昼短苦夜长，何不秉烛游！
夜宴直至子夜方休。当下百官已酩酊，宫妃染上倦容。景帝由内侍搀扶着蹒跚离去，犹自挥臂高呼“彩！彩！彩！”广临王面染酡红，怀中是满当当的御赐珍宝，步履踉跄地登上了他的车驾。
人群散尽后，南黎王与北皓世子跌坐在原处，二人相对独酌。
“你我所求，恐怕难遂心愿。”南黎王把玩着手中的夜光杯，率先打破沉寂。
北皓世子摇头苦笑：“西罗忠心耿耿，如今落得何等下场？我境与西罗接壤，深知其中曲折。前月簇促尔突袭，西罗急求援军，大景北境盟军却只遣了小队人马，又迟迟不至。待西罗边境尽遭屠戮了，王师才姗姗来迟，却也不过隔岸观火。”他举杯一饮而尽，“这般行径，岂不令人心寒？”
他顿了顿，指节因用力而发白：“更可恨的是，每逢我境纳贡，那些查验的官员竟要从货款中抽取一成。若不照办，便指摘铁矿品质不佳。近年来产量虽增，大景的货入却日渐阴跌，叫我如何面对北皓子民的辛劳？”话音未落，这位年轻的世子已别过脸去，唯有微微颤抖的肩头泄露了心事。
南黎王仰首饮尽杯中残酒，他想起南境飘摇的船帆，想起被血水染红的浅滩。去年水寇屡犯边境，三递求援文书皆石沉大海。这满殿笙歌背后，谁又真在乎藩国子民的哀嚎？
两个失意人相对无言。
直至东方既白，他们才相携默然离去。
藩王朝觐的喧嚣如潮水退去，京城的街巷渐次恢复了往日的烟火气。然而九重宫阙之内，却笼罩在一片反常的岑寂之中。
朝会之上，景帝颁下诏命，着户部即刻厘清境内可供开采的铁矿，意在取代北皓玄铁之供，更欲新设盐铁使一职，专司督办。偏在此时，科举舞弊案轰然爆发。都察院弹劾数起会试弊案，其牵连之广，涉员之众，竟成开国以来未有之巨案。
举朝震骇，今年各级科举只得一律暂停，如此一来百年选拔之路，一朝断绝，不知多少辛勤学子的努力付诸东流。景帝急命太子会同刑部、都察院彻查此案。
然则如此一来，新设之盐铁使等一众要职，竟无合适人选可任。人才之缺，已成燃眉之急。
“陛下，”左相严林璞道，“臣斗胆进言，或可向太妃商借女学英才。据臣所知，太妃所授除经史外，更涉地理、纵横之术。若只囿于宫闱琐务，实负其才。”
“臣附议。”何阁老竟也随之出列，“昔年戚皇后开女子参政之先河，慕容氏更曾执掌户部。若择其贤者暂补空缺，既合古制，又解燃眉。陛下若行此破格之举，必成一段明君佳话。”
两位重臣一唱一和，将“女子入朝”这惊世骇俗之议，说得如此自然。
景帝还在犹豫，何阁老又补上一句：“再者，不若是在座各位家中晚辈，有长辈制约指点，终究不至离经叛道。”
景帝尚在沉吟，何阁老又躬身一礼，缓声道：
“陛下明鉴，此番遴选之人，皆为在座同僚家中晚辈。有父兄时时训诫规导，终究不至离了纲常正道。”
此言既出，满殿私语渐息。然仍有数位老臣蹙眉出列：“此举岂不是再启裙带之门？”
“非也。”何阁老从容整袖，目光扫过众臣，“其一，新政初行，当选根基清明者。女学中诸生皆京中清贵，世系清白，正可试之；其二，”他声音转沉，“若事有不谐，仍可遣返宫闱任职，全诸公颜面；其三——”何阁老抬声道，“当下燃眉之势，诸公若有良策，老夫愿闻其详！”
满殿寂然。金砖地上映着文武百官沉默的身影，终是无人再应。
至此，遴选之事已定，只待下旬启幕。
