守岁后已是漏尽更阑，诸人皆回房休憩，薛存芳权当自己是个瞎子，无视三位夫人连连抛来的媚眼，一人独守在厅内。

不出多时，果然有人披星戴月，夤夜前来，以赴二人之约。

晏平澜走入的第一件事，便是送来一叠声致歉：“昨日情急下，我竟全忘了今日是除夕，需得守岁，累你这个时辰还在等我，委实糊涂。”

“无妨，”薛存芳道，“我知你定不会失信。”

“自然，”晏平澜在他身侧落座，向前微一倾身，低声问，“齐王昨夜可是来过？”

薛存芳意味不明地瞥他一眼，道：“晏虞侯料事如神。”

“呵，我的确是猜的，”晏平澜摸摸下巴，忖度道，“那我再猜一猜，想来他憋不住吐露肺腑之言，而你郎心似铁，断然无情地击碎了他的一腔衷情？”

薛存芳闻言微哂，“这不是你之所愿吗？我怎能违背。”

“存芳……”晏平澜讪讪地干笑一声，“莫要如此与我说话，怪瘆人的。”

薛存芳抬眼看他，目色深沉，“你在宫里有意拉拢我和你九妹，是为了做给聂徵看？”

“不止如此，”晏平澜正色道，“我今日来，还是想郑重其事地问你一句：若我晏家有意和中山侯修秦晋之好，不知侯爷意下如何？”

薛存芳问道：“你有侄女要与我家阿黎结娃娃亲？”

“那尚且言之过早，仍是我那九妹……”晏平澜没敢把话说完，只因眼见对面人的脸上霎时覆了一层薄冰，冷冷刺向他的目光像是恨不能把他整个埋进冰碴子里。

这神色不过出现极短的刹那，下一刻，薛存芳反而勾动唇角笑了，放缓了语调柔声道：“你昨日说，你如此行事都是为了我……”

前后如此强烈的反差，叫晏平澜平生不寒而栗之感，不由往后缩了缩。

“那你且一一道来，你是如何为、了、我，也好让我知晓你的良苦用心，嗯？”

他不敢不一一从实招来。

晏平澜沉吟道：“存芳，你十岁入京，至今已逾十七年，你……还想不想回北地、回中山？”

却没想到，这人一开口，就戳中了他的心病。

薛存芳怔忡良久，敛在袖中的手轻轻抚摸自己的指节，启唇道：“京城花柳繁华，温柔富贵，与我这等纨绔最为相宜，我为何要回那荒僻之地？”

“你难道忘了你们当年是因何入京？”

当年先帝连发三道谕书，召前中山侯从北边的战场上退回来，勒令不得带一兵一卒，只需带上虎符，携妻儿亲眷归朝还旨。

晏平澜又道：“后来你弟弟回了北地，封了扶柳，不过偏居北地一隅。而徒留你一人在此是什么意思，你不会不知。”

薛存芳不由扣紧指节，面上只淡淡道：“因我是中山侯世子。”

先帝要避免他回北地，和薛氏旧部暗通款曲。

晏平澜道：“因疑心于你，所以只给了你一份闲职。”

薛存芳环视左右，安然靠上椅背，“但也给了我这高宅大院，衣食无忧。”

晏平澜嗤之以鼻，“这笼子打造得再漂亮，终究是困顿之地。”

薛存芳笑了一声，“或许，我正适合做被豢养的玩宠？”

晏平澜笃定道：“我知道你。”

薛存芳不再反唇相讥了。

“而今已过去五年了……”

薛存芳情知，他是指先帝已薨逝五年。

“平澜，不赦之事，并非那般轻易翻篇的。”

不然为何这五年来和先帝截然相反，聂泽待他百般恩宠、千般顺心？这一来是为了心中那几分愧意，二来只怕是为了做给天下人看，聂家并不曾亏待薛家，也就堵住了他开口请辞的嘴。

晏平澜却道：“我以为，时机已到，只是欠缺一个契机。”

“你可知九妹的父亲、我的四伯如今身处何地、身居何职？”

薛存芳道：“难道是……”

晏平澜颔首道：“不错，他在北军里任职。”

“你若娶了九妹，几年后九妹有了身孕，推说家中无长辈照料，思念亲人，需得去北地和父母亲族团聚……”

“祖父素来待九妹如珠如宝，必然会站出来为你说话。”

堂堂上护军为他说话，分量自然非同小可。

“好计策，”薛存芳拊掌赞道，“我没想到，看似唐突之举下，竟有这番思量和计较。”

话音一转，他尖锐地质问道：“所以，你要坦然利用你年方十五的妹妹？”

晏平澜蹙起眉心，也觉这话大不中听。

“我知她年岁小了些，但昨年也及笄了，近来我母亲已忙着为她谈婚论嫁。若碍于此节，你可先将人娶过门，过几年再圆房不迟。”

“再则说，存芳，你是不知道，这丫头不知哪一年见过你，那时便上了心，在桃花笺上写了不少句子给你，我带来了，你要不要看看？”晏平澜说着就低头去摸自己袖子。

“不必了。”薛存芳道，“你为我计长，煞费苦心了。”

又一言而决：“但此计，不成。”

晏平澜愣住了，“为何？”

他急道：“若论家世、容貌、涵养……我可做担保，我家九妹绝不会比不上府上的韩夫人。”

“何况以你我二人的关系，结为姻亲自是亲上加亲，从此同气连枝，密不可分，你不愿意？”他说这话时不禁含了几分小心，此乃他隐蔽的私心。

薛存芳避而不答，忽道：“你可知，我当年为何会娶韩家三小姐？”

晏平澜自然无从得知。

“因她对我所求，不过是一方宅院里的自由。恰好，这是我能决定的东西。”

“平澜，而你之所求，你九妹之所求，我只怕爱莫能助。”

“存芳，你这话……我不懂。”

薛存芳摇首失笑，“难道这么多年来，你不曾听过外界传闻？我后院里有四位夫人，千娇百媚，我在外有数位红粉知己，夜夜笙歌，然而子息凋零，竟不曾诞下一儿半女。”

“京城中的人私下皆耻笑中山侯为银样蜡枪头，不能繁衍子嗣。又有人说薛氏前几辈皆为征战沙场的悍将，一战则伏尸百万，流血漂橹。手里欠下的人命债太多，所以报应在了后嗣身上。”

“一派胡言！”晏平澜闻之怒极，“存芳，你不要放在心上……”

薛存芳只平静道：“我命中无子。”

“所以先帝才会把薛天的第一个儿子过继给我。”

晏平澜凝视他半晌，方才肯相信其所言为真，不由拧紧眉头。

“是什么时候……是你的体质还是……不对，先帝怎会经手此事？”他心念电转，颤声道，“难道，你十六岁时在宫中的那场大病……那时……”

“平澜，旧事无需再提，”薛存芳打断他，又舒展唇角，如涟漪微动，露出一个清清浅浅的笑容，“放心，有仇报仇，我已为自己报过仇了。”

“重回北地，为父亲戎马一生的遗愿，母亲是中山人，亦念着魂归故里。”

他以一种沉静而平淡的语气陈述道：“我会回去的。”

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第27章 夜谈