秋闱陪考那日，贡院外人头攒动。
赵谨握着考篮的手心全是汗。他虽在姜筠指导下苦读月余，但根基太浅，连童生试都未曾下场，如今直接来陪考秋闱，简直是赶鸭子上架。
考场内，考题发下，是《论语》中"君子不器"一句。赵谨脑袋嗡的一声，几乎一片空白。
他勉强定神，想起姜筠平日教导：不求标新立异，但求稳妥平正。他提笔蘸墨，手微微发颤，终究还是落笔写下一篇中规中矩的破题。
三场考罢，赵谨几乎是被人扶出考场的。
放榜那日，他躲在人群后不敢上前，直到小厮观墨挤进去看了，回来禀报："三爷中了！陪考子弟中排第四十七名！"
赵谨愣在原地。
四十七名，在百余陪考子弟中位列中下，但在那些纨绔子弟中，竟排到了倒数第四，已然不算最末。
他捏着那张单薄的名帖，指尖微微发抖，这是他有生以来，第一次凭自己的笔墨，得到了一个实实在在的名次。虽然卖相不佳。
次日清晨，天色未明，锦瑟院已掌了灯。姜筠对镜梳妆时，赵谨已在书房临了半篇字。
自放榜后，他虽依旧课业吃力，但那股子破罐破摔的颓唐气却淡了许多，眉宇间竟隐隐有了几分沉静。
早膳刚摆上，正院的大丫鬟锦屏便来传话，说大小姐赵琬归宁，夫人请三爷和三少奶奶过去说话。
赵谨执筷的手一顿，眉宇间掠过真切喜色，随即又蹙起："大姐姐这时候回来，怕是......"
他未尽之语，姜筠心知肚明。
赵琬嫁的是永昌伯府次子，门第虽高，那府里关系却盘根错节，永昌伯夫人并非赵琬婆母，上头还有位厉害的长嫂，日子想必艰难。
更何况…对方之所以敢欺凌赵琬，算准了右相不重视庶出且懒得计较嫁出去的事。
姜筠放下银筷，语气平和："且去看看再说。"
二人行至正院上房，还未进门，便听得里头隐约啜泣声。丫鬟打起帘子，只见右相夫人端坐主位，面色沉静，下首坐着一位身着湖蓝色杭绸褙子的年轻妇人，正是赵琬。
她云鬓微松，双眼红肿，正用帕子拭泪，身旁侍立的丫鬟婆子皆屏息静气。
"母亲，大姐姐。"赵谨与姜筠上前见礼。
右相夫人抬了抬眼，语气淡薄："来了。坐吧。琬儿心里不痛快，你们既来了，也宽慰宽劝。"
这话听着是让弟妹宽慰，实则透着几分不耐。
赵谨已急切看向赵琬："大姐姐，可是受了什么委屈？"
赵琬抬眼，泪落得更凶，哽咽道："三弟......姐姐实在是没脸活了......"她断断续续说起缘由。
原是永昌伯夫人前日丢了一支心爱的赤金点翠簪子，阖府查问，最后有婆子指证，说曾见赵琬的陪嫁丫鬟杏儿在夫人房外鬼祟。
杏儿被押去问话，受不住吓，胡乱招认了几句，偷盗的嫌疑便扣在了赵琬头上。
永昌伯夫人大怒，斥她治下不严，连累她夫君也受了责难。
"母亲，女儿怎会做那等事？这分明是构陷......"
赵琬泣不成声，"可人证物证似是而非，婆母正在气头上，根本不听分辨，夫君......他也叫我隐忍......"
右相夫人蹙眉，语气带了几分厉色：
"既无实证，便是空穴来风。你既嫁入伯府，便该谨言慎行，约束下人。如今闹出这等事，丢的是赵家的脸面！哭有何用？回去好生向你婆母请罪，严惩那惹事的丫头，或可转圜。"
这话竟是认定了赵琬管教不善。
赵琬脸色煞白，泪如雨下。
姜筠静坐一旁，垂眸听着，指尖在温热的茶盏边缘轻划。永昌伯府这桩事，听着寻常，内里却透着蹊跷。
单凭一个婆子的指证和一个丫鬟的糊涂口供，便能将污水泼到少奶奶身上？
这手段粗浅，反倒像故意要落赵琬的脸面。
她抬眼，目光不经意扫过赵琬腕间成色普通的青玉镯子，又掠过她略显陈旧的衣料边角。
永昌伯府次子本就不受重视，赵琬嫁妆想必也寻常，日子拮据恐非虚言。但正因如此，才更不会愚蠢到动婆母的簪子。
"母亲说的是，大姐姐且宽心。"
姜筠适时开口，声音温婉，徐徐道来：
"此事关键，在于那指证的婆子和招认的丫鬟杏儿。那婆子是夫人跟前得用的，还是别处的粗使？杏儿性情如何？若能弄清这些，或能找到破绽。"
赵琬止住哭，看向姜筠，眼中燃起一丝希望：
"那李婆子是夫人院里管小厨房的，颇有些体面。杏儿跟了我七八年，性子怯懦，但绝无偷盗的胆子，定是受了惊吓才胡言乱语......"
姜筠沉吟道："一个管小厨房的婆子，平白无故怎会留意到夫人房外的事？还偏偏瞧见了杏儿？时机太巧。再者，既已招认，赃物可曾寻回？"
赵琬摇头："不曾......正因无赃物，婆母才更认定是杏儿已将东西转移，或是我匿下了。"
姜筠心中冷笑，无赃无证，全凭两张嘴构陷，目的不在坐实偷盗，而在败坏名声。
她转向右相夫人，恭谨道："母亲，媳妇浅见，此事恐非表面简单。大姐姐若此时回去一味请罪，反倒坐实嫌疑。不若暂且称病，在府中休养两日，从长计议。"
右相夫人瞥了姜筠一眼，似在掂量。
她虽不喜庶女惹麻烦，更不愿赵家女儿被轻贱。
姜筠这话，给了台阶，既不全然撕破脸，也表明了态度。
"嗯......筠儿说得有理。琬儿，你便在府里住下，只说是身子不适，回来调养几日。至于永昌伯府那边......"
她顿了顿，"谨儿，你去一趟，代我探望你姐姐，将府里新得的那支老山参给你姐夫带去，只字不提簪子的事，看看他们府上是什么反应。"
这差事突然，赵谨一愣，看向姜筠。
见姜筠几不可察地颔首，他心下一定，忙应道："是，母亲，儿子这就去准备。"
姜筠起身："母亲，媳妇送谨郎出去，叮嘱几句。"
右相夫人挥挥手。
出了正房，至廊下僻静处。赵谨低声道："筠姐姐，我......我该怎么说？"
姜筠停下脚步，目光清凌凌看着他："谨郎，此去记住三点。其一，姿态放低，是代母探望送礼，非问罪。其二，若对方提及簪子，你只推说不知详细，凡事自有长辈做主。其三，仔细观察，尤其留意你姐夫神情语气，永昌伯夫人院中可有异常动静。"
赵谨认真记下，重复一遍，确认无误。
他看着姜筠沉静面容，心中慌乱渐平，涌起一股勇气。"筠姐姐，我晓得了。定不让你和母亲失望。"
姜筠微笑，替他理了理微皱衣襟："去吧，早去早回。"赵谨贪恋妻子的偶尔亲密。
赵谨转身离去，脚步比来时沉稳。
姜筠目送他背影消失，并未回正房，而是绕道去了府中库房。她寻由头支开管事，细翻近半年府中与永昌伯府的人情往来账目。
果然，在一笔款项旁发现备注：永昌伯府大奶奶遣人送来茯苓糕两盒。
时间，恰在赵琬出事前几日。
姜筠眸色微深。
永昌伯府的长媳......那位嫡出的大奶奶。
若是她暗中指使，借刀杀人，一石二鸟，既打压庶弟媳妇，又在婆母面前表"关切"，倒说得通。
只是，证据呢？
那指证的李婆子，与这位大奶奶可有关联？
她不动声色合上账册，心中已有计较。且看赵谨此番探路，能带回什么消息。
赵谨申时方回，面色复杂，摒退左右，才对姜筠低声道："筠姐姐，我回来了。"
"如何？"姜筠递上温茶。
赵谨饮了茶，理顺气息："姐夫见了甚是客气，收了山参，连声道谢。初时未提簪子，后来是永昌伯夫人跟前的嬷嬷过来送点心，言语间似有意无意提了句，说琬姐姐性子软，身边人放肆，让府里多教导。我按姐姐说的，只推说不知，听长辈安排。"
"你姐夫当时何反应？"
"姐夫面色尴尬，打了个哈哈便岔开话题。"赵谨仔细回想，"我离开时，碰巧遇见永昌伯府大奶奶身边的丫鬟，端着药盏往夫人院里去，神色匆匆。隐约听得那丫鬟对守门婆子说，'大奶奶亲自为夫人煎的安神汤，可得仔细些'。"
姜筠指尖轻敲桌面。
亲自煎药？这位大奶奶，倒是"孝顺"。
结合账册上那"茯苓糕"，几乎可断定此事与她脱不了干系。那李婆子，多半也是她的人。只是，如何拿到确凿证据？杏儿还在对方手里。
"谨郎，你做得很好。"
姜筠赞许道，话锋一转，"你可知，大姐姐身边，除了杏儿，可还有别的得力心腹？"
赵谨想了想："还有一个叫桃叶的，也是陪嫁，性子比杏儿沉稳。此次大姐姐归宁，带的便是桃叶。"
"很好。"姜筠起身，"我们去见大姐姐。"
赵琬独自在厢房垂泪，桃叶在一旁焦急劝慰。见姜筠和赵谨进来，赵琬连忙拭泪。
姜筠开门见山："大姐姐，此事关键，在于指证的李婆子和招供的杏儿。我猜测，此事恐是贵府大奶奶手笔。"
赵琬震惊："她？为何......"
"无非是宅院倾轧。"
姜筠开口："若想破局，需从李婆子身上打开缺口。桃叶，你可知那李婆子家中情况？"
桃叶努力回想，眼睛一亮："三少奶奶这么一问，奴婢倒想起来了！那李婆子的儿子好赌，年前欠下大笔赌债，李婆子为此愁得不行，还偷偷找府里仆人借过印子钱！后来......听说那债突然还上了，李婆子还添了新首饰。"
姜筠与赵谨对视一眼，心中了然。赌债，印子钱，突然还清......这钱财来源，大可追究。
"大姐姐，"
姜筠看向赵琬，"你若信我，便将此事交给我。你只需安心'养病'，对外一概不言。明日，我让谨郎陪你夫君吃茶，设法让他知晓李婆子家的蹊跷。”
紧接着又对桃叶望去：“桃叶，你想法子，悄悄递话给杏儿在府外的家人，让他们去顺天府衙门口喊冤，就说女儿被屈打，求青天大老爷做主。记住，动静不必大，但要让该知道的人知道。"
赵琬虽忐忑，但见姜筠条理清晰，仿佛找到主心骨，连连点头："都听弟妹的。"
赵谨摩拳擦掌："筠姐姐，我明日定办好差事！"
姜筠浅浅一笑，灯火下眉眼间光华流转。那永昌伯府的大奶奶，怕未料到右相府这位新进门的三少奶奶，并非只知风月的闺阁女子。
夜色渐浓，右相府高墙内，暗流涌动。
姜筠步出厢房，夜风拂面带凉意。
