与此同时，长兴县刘府内。

知县刘崇禾刚刚散衙回府，就接到了身边管家递来的一封信。

“老爷，京中来信，说是老夫人病了。”管家跟在他身后，语气里有几分焦急。

刘崇禾接过信封，边走边拆，前往卧房换下官服的步子一顿，调转方向，去了书房。

信中是妻子熟悉的字迹，和往常一样，先是告知了这几个月以来，家中的大小事情，吃穿用度，然后就是三个孩子的成长情况，尤其是幼子瑞瑞。

这孩子出生时他就不在身边，家里唯恐他们父子俩生分了，常常与他提起，加之又是最小的孩子，刘崇禾难免对这个孩子多了几分关注和期待。

也不知道何时才能回京。

刘崇文一目十行，视线继续往下。

坏消息是母亲确实病了，这个秋天京城里风刮得厉害，母亲因受寒已卧床好日，好在大夫说并无大碍，只注意小心避风，安心调养便好。

读到这里，刘崇禾心下松了一口气。

他自幼父亲早逝，几乎由母亲一手带大。年少时因备考，借住在叔父家，寄人篱下的滋味可不好受，不过后来总算考出功名，没有枉费青春年华。

后来，承蒙贵人提携，他这毫无身份背景之人，也得以留京做个小官。

那时候他租了宅院，接来母亲，感觉自己终于在偌大的京城有了一块容身之地。

正是年少气盛的时候，他立志要在仕途上有一番作为，天天风里来雨里去，处理事务乐此不疲，几乎睡在衙门里。直到后来娶了妻子，这种情况才有所收敛。

不过付出也有回报，他在任上连升两级，俸禄也水涨船高，在京城拥有了自己的府邸。

只可惜好景不长，神仙打架，小鬼遭殃，他受朝中党争殃及，被贬来了这边远苦寒之地。从繁华的京城到这言语不通的边陲小镇，一路坎坷波折自是不必多说，只是一朝跌落，叫他独自苦闷了许久。

好在前途还是乐观的，他消沉了一会儿，想起在京中的一家老小，很快便振作起来，开始熟悉辖地内的风土人情与物产风貌，着手农桑、水利及教化事宜。

知县三年一课，明年春夏之际，他将迎来朝廷三年一度的考核。刘崇禾梳理了一番自己的政绩，回首三年，他自认还是做了一些事情，对得起长兴县的百姓和自己的良心，也对得起头上这顶乌纱帽。

就是不知道上头的意思，能不能把他调回京城？刘崇禾心里犯嘀咕。

一封家书说长不长，一下便看到了底，他轻轻摩挲着妻子的落款，上面盖了一方小小的梅花印章。

这还是他初学篆刻时雕的。当时他手笨，废了十多块料子，才终于刻出一块勉强能入眼的，却一直没找到合适的时机。后来还是阿梅问他手上的伤是怎么回事，他才支支吾吾地从荷包里掏出这枚小小的印章，借机送了出去。

想起远在京城的妻儿与老母，刘崇禾叹了一口气。

他把这封新的家书妥善收到匣子里，开始提笔写回信，回了家中的事情，说了自己近况不错，又捡了几件近日当值时发生的趣事说去。

写完，他吹干墨迹，简单看了看，便放在一旁。

用过晚饭，刘崇禾叫来管家，“福叔，你明日去账上支些钱，去集市上挑几支好点儿的本地山参，我要寄去京城。”

“是，大人。”管家拱手领命。

“对了，若是碰到什么时令特产，也一并买下，我介时一同寄去。”

“小人知道。”管家点点头。

管家原名叫孙阿福，是长兴县本地人氏，为人还算忠厚，和衙门内的冯师爷有几分关系。两年前，刘崇禾初来乍到，府邸内无人打理，冯师爷便把这位自家亲戚介绍给了他。

两年多来，福叔兢兢业业，做事妥当，从没犯过什么差错，是以刘崇禾对他很是信任。

替自家大人采买礼品，是孙阿福做惯了的一件差事，基本上一年四季，每逢节日，刘大人都会吩咐他买些时令地方物产给京中家人寄去，哪里的东西好，送人合适，价钱公道，他都心中有数。

次日，孙阿福起了个大早，来到集市。

正值秋日，动物肥美，长兴县的猎户也开始陆续“攒冬钱”。这里的冬季漫长，猎户们要在秋日大量捕猎，攒足过冬所需的银钱。

长久以来，“攒冬钱”已成了一项地方风俗，民间常常有团猎比拼，由当地富绅资助、组织，数十人组成一个队伍进山，在规定天数内，哪一个队伍猎得的东西最多、最宝贵，便能博得头筹，赢得奖品，若是猎得奇珍进献，官府还会有额外奖励。

此时集市上贩卖的野物也多了起来，天上飞的，地上跑的，水里游的，应有尽有。孙阿福准备割一斤鹿肉，给自己下酒，明日是重阳佳节，刘大人照例会给府中仆人放一日休息。

“老孙啊，先前与你商量的事如何了？”肉铺老板握着尖刀，一边割肉一边问道。他家的宝贝闺女看上了孙二宝，铁了心要嫁给他，可那家伙文不成武不就的，实在叫人看不上眼。于是他便提了个要求，要那孙二宝去参加一次团猎，一是考验他的决心，二是看看他有没有本事养活他女儿。

都是为人父母，他这番心思孙阿福自然也清楚，可他老来得子，就只有孙二宝这一个儿子，自然不愿意叫他去参加凶险的团猎。只可惜那臭小子不知道随了谁，脾气倔的很，说什么也不听，非要去证明自己。

想到这里，孙阿福振了振精神，说道：“二宝他自然是会去的，这几日，正在家中操练准备呢。”在未来亲家面前，还是得说几句好话。

“那就好，那我就等着他的好消息了。”

傍晚，乌蓬山上。

“喵嗷——！喵嗷——！”

于冬刚看到山洞门口，守在那里的狐狸就朝她飞奔过来。

秋天到了，它的毛毛又长了起来，变回了一只毛茸茸的狐狸，于冬弯腰接住了一团火红狐狸球。狐狸焦急地在她怀里踩来踩去，嘤嘤呜呜地控诉她。

“我这不是看你睡得正香嘛，”于冬揉了揉它的脑袋，“所以就没有打扰你。”

“喵嗷！喵嗷！”狐狸的胡须都在发抖。

“没有骗人哦，”于冬一下一下摸着它的脊背，抱着狐狸朝山洞里走去。

“我买了烤鸡，今天晚上我们就吃这个怎么样？”

“喵——嗷——”狐狸不情不愿地动了动耳朵，毛绒绒的脖颈贴的更紧了。

“还在生气吗？”于冬挠了一把它的耳朵尖，“好吧，其实我是在担心你。最近山下许多人来围猎，像你这么可爱的狐狸，要是被人抓走了怎么办呀。”

“呜呜呜呜呜——！”狐狸用力蹭了蹭她的脸颊，像它这么聪明的狐狸，才不会蠢到落入人类的陷阱。

九月初九，重阳节。刘崇禾受好友邀请，外出登高赏菊，刘府里的仆人也都放了假。

孙阿福也回了自己家。中午女儿大丫带着女婿来看他，小夫妻二人送了东西，吃过午饭便匆匆走了，孙二宝一早就出门了，中午扒了几口饭，又被朋友叫了出去。

“干什么去，一天到晚神神秘秘的。”孙阿福忍不住开口。

“爹，我有事儿，在忙，去训练了！”孙二宝背上工具就往门外跑，他赶着去城门外和小伙伴们汇合，老大说功夫在平时，训练一天也不能落下。

唉，儿大不由爹，但有上进心也是好事。孙阿福低头啜了一口菊花茶。

夜晚，刘府。

“大人，您也要资助团猎吗？您有中意的队伍了吗？”不怪孙阿福惊讶，刘崇禾来这里两年多，这还是第一次对团猎起了兴趣。

“是啊。我对这团猎是外行，没什么经验，我们就跟着奉才的队伍一起吧。”

张奉才是长兴有名的富商，因缘际会与刘崇禾成为知己好友，此次二人出门游赏，刘崇禾忍不住向好友诉说了对春夏课考的担忧。

“这还不简单，你准备银两，备些礼物，先去活络活络，过年时再往来往来，待到明年，再使些力气疏通一番，保管你心想事成。”对于商人出身的张奉才来说，人情世故不过是信手拈来的事情。

“我这个知县做的两袖空空，那还有什么银两。”刘崇禾有些消极回避。

“也对，你上头当官，大概也见惯了好东西。不如这样，等我今年团猎队伍归来，有什么好东西，我给你留下一份，崇禾你看如何？”

这样确实也不失为一个好办法，“既如此，那我就先谢过奉才兄了。”刘崇禾拱手道谢。

“说什么客气话。”

与自家大人确认好相关事宜后，孙阿福很快就办好了资助团猎一事，还把孙二宝叫来，指名要他加入张、刘两家的团猎队伍。

他的想法很简单，一是二宝本来就还还没有确定队伍，二是他身为刘家的下人，自家儿子却跑去别家的队伍，传出去不太好听，三是张家多年支持团猎，队伍里头力量有保障，二宝也能少一分风险，多一分胜算。

“知道了，爹，我本来也想去张家的队伍，可不知道人家要不要我？”孙二宝挠了挠头，张家财大气粗，队伍装备也精良，大家都挤破了头想去，他老大就在那里，不过孙二宝还是知道自己的斤两，没敢去报名。

“你肯去就是了，报名的事我自有办法。”孙阿福抚了抚胡须，这点事情，他还是有门路的。