柳家少了一个天真莽撞的小姐，多了一个心如枯木的主母。

承砚和扶柔相敬如宾地过了几年，扶柔眼看着承砚生辰时，前来恭贺的车马越来越多，宴会办得越来越热闹，收到的礼单一年比一年长，柳府门外的栓马环不够用，马车将府门口的长街堵得水泄不通。

大门檐下的铜铃声，淹没在一片道贺声、马鸣声、车轮声中，那串清脆的铃响，再也传不进内院了。

承砚在前厅摆宴接受恭贺，扶柔在后厅招待来客的内眷们。

贵妇人们各自谦让着入了席，仔细一看，各人都心中有数地按丈夫的品级入座了，扶柔居于上首，面上挂着恰到好处的微笑，各位夫人开口说话，变着法地恭维扶柔，其实是在替丈夫向承砚说话。

有人夸赞扶柔端庄持重，有人做出羡慕的样子说扶柔和承砚有夫妻相。

这样的谈话少有真情，内容更是虚伪，即便是恭维，也让扶柔应对疲惫，然而她还是坚持着一一做出得体的回答。在这样的交际里，扶柔奉行的原则是一碗水端平，不因某位夫人地位高就多笑一笑，也不因某位夫人地位低些就让话落在地上。

有位夫人第一次赴宴，注意到扶柔穿的衣裳还是五六年前流行的衣料，笑道：“柳夫人真是勤俭，家业这样大，一件衣裳还要穿两回，我家里那些女儿，刚做好的衣裳过了一遍水，便不肯穿了，还说和好友讲起来丢脸面，小小年纪，识字不多，倒爱攀比。”

其他夫人听了，神情都有些不自在，有几个忙打开口圆场，将这个话题撂了过去。

夫人们的宴会结束得早些，扶柔回到卧房，涂蕊她们已经将桌子移到了房间正中，上面摆好了几样简单的点心小菜，瓷壶内的茶被吟香换过，尚是温热的。

扶柔在桌边落了座，打起精神对吟香她们笑道：“每次都是这样，在宴上要留神这个，注意那个，生怕错了规矩，只有回来才能放松下来正经吃点东西。”

吟香道：“小姐受累了。”

涂蕊道：“夫人今天怎么不动筷？想是菜凉了或者不合胃口？”

扶柔摇了摇头：“我等他回来一起。”

承砚送完宾客，又过了一炷香的时间。回到房里，他身上照旧没有一丝酒气。承砚是很少饮酒的。

扶柔在桌边起身迎接，下人很自动地为承砚换下了外衣，并不需要扶柔插手。扶柔对他露出了一个微笑。

承砚屏退所有下人，顾自走到桌边坐下。他面前已经放好了一杯茶，扶柔又为自己倒了一杯，举起道：“我也陪你喝一杯吧。”

这么多年，扶柔脸上难得对他有表情。扶柔对他，没有皱过一回眉毛，也没有露出过一丝笑容。二人说话，也从不用任何称呼唤他。如今，承砚想她大约是想通了，他对下属一向有功必赏，更何况对扶柔。

饮了口茶，他注视着扶柔道：“今年生辰，你给的，是最好的贺礼。”

炭火的热量熏得人心里暖烘烘的，看着扶柔，承砚笑微微：“下个月休沐，我带你去郊外踏青，好不好？咱们也许久没有一块出去了。”

“叫人瞧见了又生是非。我不想拖累你。”

“过几日的庙会，你要些什么不要？你以前最爱那些小玩意儿。”

“长兄，你诚心想送，我有一个请求，望你可以答应。”

承砚的目光中带着坚持，“但说无妨。”

“吟香、噙霜、涂蕊三人都到了嫁人的年纪，做奴才的万事不由己，主家心情不好了，便可随意发卖，主家的一句话就能决定生死。哪怕生了孩子，孩子依然在奴籍，重复父母的命运。她们照顾我这么多年，没有一处地方不周到，我想请长兄替她们除了奴籍，让她们可以自由成婚。”

“这不难，只是换了别人伺候你，恐怕还需要一段时间的磨合。”

听得承砚松了口风，扶柔趁热打铁道：“长兄打算什么时候做这件事？”

承砚笑道：“三日后，如何？她们总要时间收拾行李，也要时间和你好好道别。”

“还有一件事，府内在奴籍的下人，希望长兄能允许他们侍奉满一定年限以后，想出府去的，准许他们为自己赎身，恢复良民身份，并且要形成定例。”

承砚将扶柔的手拢在掌中，眼神是格外的柔和：“柔儿，只要你能高兴，我都答应你。”

扶柔露出一个几年来弧度最大的笑容，内心很冷静地在想，有的事，你永远不会同意。

“长兄，柔儿知道，你是言出必行的君子。”

承砚望着她，笑着，只听她说：“最后一件事，不管我做了什么，都不要牵连旁人。”

扶柔起身，看承砚力不能支，伏倒在了桌上，吹灭蜡烛换上早就准备好的窄袖上衣和裤子，扶柔从床底掏出一个小小的包袱，逃到了后院的一片林子里。到了围墙脚下，扶柔踩着几块碎砖翻过墙头，一拧身便奔进了茫茫夜色之中。

待承砚醒转，已是天光大亮。他手边躺着一封信。

柳府年资最高，办事最稳妥的人都出动了，他们的眼线以瑨州城为中心，蛛网一样向四面八方蔓延开来。这次的差事，最要紧的是找到人，其次不能走漏半点风声。李彦犯了头疼，要是铺张开找，不愁找不到人，可过于大张旗鼓，怕会闹得满城风雨；要是低调地找，可信的人手有限不说，时间一长，谁知道夫人会遭遇什么？不幸身故，也未可知。

出于私心，李彦并不觉得扶柔回来是件好事。倒不如说，他暗暗地希望柳府可以换一个女主人。二嫁的女人会受世人唾弃，可男子续弦是再平常不过的事了，不管怎么说，香火有继是人一生最重要的几件大事之一。

李彦想自己在家主手下也干了这么久了，他就算再恼怒，不至于真砍了自己的头。

三天过后，李彦去回话，说是没找到人。

他做好了准备，仍是没想到家主会发这么大的火。

“找不到？你说，没有路引火牌，她能上哪去？！”

冷汗滴到地上，李彦行了礼就想退下：“属下再去找。”

踩着小碎步退出房间，李彦关门，从门缝中瞥见承砚双手撑着桌案，头低得那样深，身上颓唐的气息犹如玉山倾倒。

关紧了门，李彦想道：“再过段时间就会忘记的。”

没有路引证明身份就无法出城，或许扶柔尚未出城，或许抄了小路出城，也或许买通了城门守卫从而得以出城。

还得再找，不然交不了差。可找回来干什么呢？家主成亲这几年里，扶柔莫说诞育子嗣，就连身孕也不曾有过。有她在，家主也从没提过纳妾的事。她回来了，只会继续耽误家主。

找不回来也就罢了，若是找回来了...

李彦做了决定，他这为了家主打算的满腔忠心，也就只有他自己知道了。