天色微亮，寒霜覆瓦。薛府大门紧闭，往日车马络绎、宾客登门的盛况一夜散尽，门前清冷萧条，巡城禁军暗布街巷，名为看守，实为软禁。

昨夜自皇城归来，薛敬山独坐内堂，彻夜未眠。烛火摇曳，映得眼底阴翳层层叠叠。朝堂丢掉理政大权，仅是开端，一旦底层线索顺着那几名落网死士往上攀扯，当年北郊枯井命案、篡改兵备卷宗，桩桩件件皆会破土而出。

厅堂之内，几名贴身幕僚垂首立在下方，气息凝重。

“各处痕迹，清理干净了？”薛敬山指尖摩挲玉扳指，语气低沉冰冷。

“回大人，城外私宅账目焚毁，经手下人尽数遣散，过往联络信使一律断了通路。”幕僚低声回话，“唯独那三名被押入天牢的暗卫，依旧是隐患。御史轮番审讯，怕熬不住刑罚，吐出更多实情。”

这话直击要害。

今日罢权，只定管束不严，皆是因为没有直指主谋的口供。一旦牢中暗卫松口，便是万劫不复。

薛敬山眸色一狠：“留不得。”

“天牢守卫森严，眼下圣上格外盯着此案，强行劫狱风险太大。”

“不必劫狱。”他缓缓抬眼，声音不带一丝温度，“旧路，旧人。封住口舌，永绝后患。”

幕僚瞬间会意。

狱中灭口，斩断所有向下追查的线索，只要死士闭口，查案便到此为止，再无往下推演的凭据。

商议已定，众人悄然退下。偌大厅堂只剩孤烛，薛敬山望着窗外灰白天色，心底算计分毫未停。暂且蛰伏，舍弃外围棋子，稳住自身，熬过这阵风口，他日还有翻盘之机。

同一时辰，皇城天牢。

地牢潮湿阴冷，腐水渗石，铁链撞击之声断续回荡。昨夜御史通宵审讯，酷刑浅施，三名薛家暗卫虽皮肉受苦，牙关依旧死咬，只肯认私自藏匿，绝不肯牵扯薛敬山分毫。

牢狱转角，一道黑影借着晨雾掩护，顺着老旧水道悄然潜行，腰间一枚细小的毒囊，寒光隐匿。这是薛家埋在天牢多年的暗线，专司销毁狱中隐患。

可他未曾察觉，牢狱梁柱阴影处，两道黑衣暗卫屏息隐匿，目光死死锁住他的行踪——是东宫人手。

谢临渊早有预判。

薛敬山身居高位数十年，心思缜密，绝不会坐等死士供出内情，狱中灭口，是必然之举。昨夜朝堂落判，他便提前布下眼线，守死天牢所有通路，只等对方自投罗网。

没等毒囊递入囚牢，兵刃破空而出。短刃封喉，一击锁敌。暗线来不及挣扎，当场倒地，毒药散落泥水之中。

东宫暗卫搜出信物，没有半分迟疑，直接押着昏迷的杀手，送往御史台。

铁证，主动送上门来。

巳时，御史台急奏入宫。

紫宸殿内，赵渊翻看呈上的物证，那枚刻着薛家私纹的腰牌清晰刺眼。少年指尖攥紧奏折，眉宇戾气翻涌。

昨日刚判其回府待罪，今日便敢铤而走险，狱中杀人灭口，狂妄至极。

“朕一再忍让，只追责失察，留他体面。”赵渊声线发冷，“反倒以为朕心存怯懦，肆意轻慢国法？”

一旁内侍躬身不敢言语。

“传朕口谕，严加看管薛府，里外三层禁军把守，不许任何人进出通信。天牢增设守卫，轮班值守，但凡有人靠近囚牢，一律拿下。”

两道圣旨即刻下发。

原本的软性软禁，瞬间变成彻彻底底的禁锢。薛府内外通路，尽数封死。

消息传回薛府时，薛敬山正在核对旧档，指尖猛地一顿，一纸书卷滑落案上。

灭口失败，暗线被俘。

一步错，步步错。

非但没能斩断线索，反倒坐实他蓄意掩盖罪证，所有辩解，瞬间苍白无力。

“大人，现在如何是好？”幕僚面色惨白。

“慌什么。”薛敬山强行压下心底慌乱，身形依旧挺直，“那人只是外围暗线，不知核心内情，攀扯不到旧案。只需咬死毫无关联，顶多再加一条私蓄死士之罪，动不了根本。”

嘴上强作镇定，心底早已生出寒意。

帝王耐心耗尽，防备拉满，往后再想暗中布局，难于登天。

午后，摄政王府。

暖炉生温，药香漫室。

萧惊山靠在软榻，听完暗探回禀，淡淡轻笑一声，咳了两声。

“急于灭口，自露马脚。薛敬山沉了。”

“圣上如今严加封锁薛府，要不要顺势抛出当年篡改军籍卷宗，一举定罪？”属下请示。

“不可。”萧惊寒摇头，目光通透，“火候未到。”

“眼下只有灭口未遂、私养暗卫，只能削其爵位，罚其禁足，不足以连根拔起。那些篡改卷宗、买通边关官吏的底牌，要留到最关键的时候。”

他缓缓抬手，望向窗外天光：

“先断羽翼，再拆根基。先让朝廷一点点收走薛家所有势力，让依附他的朝臣心生畏惧，纷纷远离。等到孤立无援之时，再掷出最后利刃。”

温水煮雷，循序渐进。

不急于一时绝杀，只求一击永绝后患。

黄昏时分，朝堂风向悄然流转。

往日依附薛家的中层官员，见薛府彻底被禁、灭口败露、帝王怒意难平，人人惶惶不安。官场最是趋利避害，众人看清大势，纷纷收起来往心思，私下切断与薛府的所有牵连，唯恐被一同卷入祸事。

薛家经营半生的朝堂人脉，无声开裂。

夜色渐沉。

薛府深处书房，灯火长明。

薛敬山独坐案前，窗外禁军甲胄光影来回游走，层层围住整座府邸。门外无路，朝中无援，狱中隐患未绝。

他终于清楚。

这场棋局，自己早已落了下风。

从收回理政大权，到灭口败露，再到朝臣离心，一步步被逼入绝境，能周转的余地，越来越少。

而皇城东宫，笔墨轻落。

谢临渊摊开白纸，写下一串名单，皆是薛家安插在三省的底层官吏。字迹清冽，眼底锋芒暗藏。

拔完外围棋子，便该清扫朝堂余毒。

割裂，才刚刚开始。