“僭用公主车马的确论罪当诛。”秦灼吐出一口气，“但臣只领了牌子，没有领车。本朝曾有家臣持公主令牌出行的先例，臣并未逾矩。”

长乐将车驾许给他时他便觉得不对，这岂是保障，分明将他架在火上来炙。她对秦灼的兴趣是看玩意的兴趣，感到威胁，自然不会惜他一条性命。

长乐早就做好了他不能久留的打算，故意给他挖陷阱，等来日秦灼触了她的威，她便能重提旧事，以此为借口斩草除根。

秦灼领会得，便没有动用车驾，但不成想撞到了虞山铭手里。他到底是否僭越，虞山铭压根不在乎。

他只想要他的命。

刀光映在虞山铭手臂上，衣袖泛起一层金石光泽。他乜着眼瞧秦灼，“很会讲话么。”

接着，虞山铭冷冷吩咐：“拔了他的舌头。”

怎么一个两个都爱拔舌堵嘴。

秦灼腹诽不及，已被人从地上拎起来。金吾卫身材魁梧，一只手攥紧他下颌，一只手从腰间拔出长刀，正要往他口中撬。

秦灼竭力挣脱开，拜倒在地，高声道：“臣有要事禀告。事涉虎符，臣乞面见公主。”

“虎符。”虞山铭冷笑一声，“原以为是个千年狐狸，没想到草包一个！社稷安危虞氏尚不能一肩承担，岂会交在你一个贱人身上！”

秦灼当下明了：处置他是虞山铭自作主张。长乐绝不会将假虎符之事在人前宣扬。

他头埋在臂间，再叩首道：“臣所禀告之事有关圣心向背。请都尉容臣一言，再杀不迟！”

“你是觉得我做不了公主府的主了。”虞山铭声音冷戾，轻轻挥了挥手。金吾卫当即拧过秦灼臂膀将他制服在地，看样竟要当场处置。

秦灼嘶声喊道：“驸马，大将军！陛下相托虎符岂止怕人盗窃这么简单？永王岐王夺嫡之争、虞氏卞氏军方相斗，公主明明可以隔岸观火，却被一道旨意拉下浑水——陛下真的肯授人以柄吗？是信任还是猜忌，驸马当真细想过吗？虎符真真假假，天意如何，公主真的看不透吗！”

“圣心天意，岂容你肆意窥测！”虞山铭只说，“我杀你，应当应分。”

竟是如此莽夫。

跟明白人能讲道理，跟没脑子的讲拳头，跟有权柄还手拿刀的没脑子，连拳头都讲不动。

难道就这么死吗？

大仇未报，奸佞未锄，温吉还没接出来，阿耶的死因尚未查清，就要这么无能为力、像断脊之犬一样被就地打死吗？

秦灼被两把长刀叉在地上，遏不住地浑身发抖。

他不甘心！

突然有人叫一声：“都尉。”

祝蓬莱快步走到跟前，低声耳语几句。虞山铭抬头看他一眼，眼色仍冷着，却没有继续动作。

祝蓬莱又低声说：“他若真能帮到公主，直接杀了多少可惜。你们自小的情谊，多年的夫妻，何须为他生些不必要的嫌隙。”

院中寒梅压枝，啪嗒一声脆响，一团猩红随风坠下，溅在虞山铭脚步。虞山铭有些嫌恶，蹭血迹一样将残花踢开，冷声说：“那就先杖五十。”

祝蓬莱道：“五十杖下去，人不死也要废了，都尉……”

“蓬莱。”虞山铭打断，居然叫他的名字。

祝蓬莱欲言又止，看了秦灼一眼，还是闭口不言。

“先杖。”虞山铭道，“杖后，再说不迟。”

***

长乐行走会经过庭间，虞山铭不愿血污了路，便叫人从后院行刑。

秦灼被剥除外衣，只着中单。寒风如铁鹤，成群钻进袖管，拍着翅子将他全身上下割了个遍。那样切肤的冷意叫他清醒，虽过了年，但离春天还很远。

后面有人继续催促：“去衣。”

所谓去衣受杖，更要取凌辱之意，哪怕苟存一息，去衣之辱也叫人欲死不能。

秦灼手脚冰冷，没有动作。身后人便将他扠在凳上，膝盖压住他腿弯，就势去撕他的衣衫。

突然间，秦灼像受了什么刺激，砧上活鱼般拼命挣动起来，脖颈额角青筋尽数爆起，呼救声却哽在喉中，只漏出几道微微颤抖的喘息之声。

“就这么着吧。”是梅道然的声音。

“公主只是暂去行宫，明日就得回来。这位可是个巧舌如簧的角色，万一翻了身，是谁不落好。”梅道然又说，“这样，换个担待。”

笞杖易手声响起，正听梅道然话音落地，“道生，你来。”

秦灼心通通跳着，扭头向后看。身后，阮道生接杖在手，面无表情地将杖板压在他臀上。

不是脊杖，还好。

秦灼深吸口气，便听梅道然高喝一声：“打！”

紧接着，笞杖挟风而落，响如鞭声。不消几下，已然皮开肉绽、血流如注。

秦灼无物塞口，只咬紧下唇，一开始还刻意心中默数，默到二十余便开始神志涣散。头晕眼花之际，剧痛却仍燎在身后，每一杖似能揭起一层肉，昏昏不得、死死不能。渐渐地，声音也隔膜起来，杖击声传在耳中，亦似远在天边。

不知过了许久，隐约听见一声叫停，他一颗心才落了地，由着自己卸了力气，手脚也将死般耷垂下来。

眼皮即将碰着，忽然有人贴耳叫道：“别睡！”

那声音十分急迫，秦灼却睁不开眼，如何也看不清是谁。昏昏沉沉间，似被人撬开嘴灌进一副热汤。不一会，脸上又湿又热，似乎有人绞了帕子给他擦脸，稍待片刻，又有一只手探上来，摸索着给他解衣带。

秦灼浑身打颤，强撑着挥动手臂，那人不料他竟一番垂死挣扎的做派，忙低声安抚道：“是我，是我！”

秦灼一时间听不出是谁，但这两个字落在耳中，却莫名安下心来。他未曾去衣，血肉衣衫早已粘成一片，那人手法再细致，全然揭开时仍疼得他一身冷汗，终于撑不住昏死过去。昏昏默默之际，像有手指将他唇上血迹一下一下缓缓揩去，轻柔如此，暗昧如此，梦寐之间，仿若错觉。待他再次醒来，窗外已响起沙沙之声。

似乎下了雨。

夜色已浓，室中却留有一豆灯火。他身上换了干净衣衫，下衣除去，腿上盖着棉被，腰臀用一件外袍松松罩着。他嘴唇轻轻一翕，尚没有出声，榻前人影便突然一动，伏身问道：“要什么？”

秦灼嘴皮碰了碰，用气声说：“多谢。”

杖刑最有讲究，或有皮肉无损，内里筋骨尽断；或有血肉横飞，实则无伤根本。他敢在虞山铭眼下耍花样，是担了相当的风险。

那人却默了片刻，说：“我连累你。”

秦灼知他说挂上公主府牌子避行刘正英一事，心道也没有避过，却懒得说话，只道：“我不是为了你。”

那人似又说了句什么，秦灼没有听清，也无力追问。那副汤药有止痛安神的作用，不一会他又昏睡过去。

夜间风雨大作，秦灼不好盖被，只觉得冷。那人似乎想给他捂手，自己却比他还要冰凉几分。迷迷糊糊间，秦灼一只手被拢入什么温暖所在，依约的暖意下，有什么静静跳动，怦然有声。风雨都变得好安静。

***

秦灼好容易睡下，却仍蹙着眉头，睡梦间有些孩子神气。阮道生将他的手掖入被中，静静看了他一会，这才起身往外走。尚未启门，便见两个影子投在门扇上，他脚步一顿，还是抬手推开。

梅道然立在门外，正给曹青檀解雨披。阮道生和二人对视一眼，道：“师父师兄进来说话吧。”

曹青檀道：“就走。”

梅道然瞧瞧他脸色，温声开口：“道生，你同我们说，是不是有什么把柄叫他拿捏着？”

阮道生问：“师兄何出此言。”

“今儿是你头一次开口求人。”梅道然看他，“险我替你冒了，底总给我交一个。”

阮道生并不言语。梅道然看他半晌，迟疑道：“难不成……你真上了心？”

阮道生说：“师兄多虑，我对男女没什么兴趣。”

“此人行事滑不留手，心思缜密，绝非良善之辈。”梅道然说，“你的私交我们本不该过问，只是若有难处，我们总能帮上忙。”

阮道生脸垂在屋檐阴影里，有些神色莫辨，他淡淡道：“多谢师兄牵挂。我一身系与禁卫，并无难处。”

曹青檀冷笑两声：“你要从太平花行里究查什么？”

阮道生说：“花行一事是因缘际会，因虎符一事追查三寿才无意撞破。后来转交京兆府，我更没有继续跟进的理由。师父这句话，实不敢受。”

曹青檀问：“今日京兆府和卞家军出动，半城闹得沸沸扬扬却没抓着人，和你也没有干系？”

“没有。”

“当时你去了哪里？”

“家里。”阮道生说，“难道不在场的都有嫌疑么？”

曹青檀不怒反笑：“你好得很。我跟你们讲过多少次，天家相关不闻不问，永王那边更是少沾少惹。你以后闯了祸，别牵连了我！”

说罢雨披也不拿，直接闯入雨中走了。

梅道然忙要追他，转头对阮道生说：“师父是挂心你，不知道怎么说。有什么事，你尽管找我。”

曹青檀尚未走远，阮道生对他说：“的确有事相求。”

梅道然看向他，听他道：“我要一盆炭火。”

***

秦灼睁开眼时，晨光正映了一窗，新雨过后微有湿气，窗上便似嵌了琉璃。再低眼一瞧，榻前一盆炭火已烧成灰烬。他这才发现此处是原来居住的厢房，意识一清醒，身后便撕裂般疼起来。

他微微撑起身，听得门响一声，阮道生正拿一碗热面鱼走进来，见他醒了，只点点头说：“先吃点东西。”又从榻前凳子上坐下，问：“能自己吃吗？”

秦灼接在手里，双臂撑在枕头上，一口一个舀了吃。汤里还炖了些菜叶肉蓉，秦灼却有些食不下咽，只是生吞。待一碗用净，阮道生便道：“趴好。”

秦灼对这动作十分心悸，警惕问道：“做什么？”

阮道生说：“上药。”

昨日换衣上药估计也是他亲力亲为，再推阻便太扭捏。秦灼暗道，不过一个毛头小子罢了，再说自己这样，谁能起什么心思。

念至此，他便抱住枕头卧好，只说：“劳烦。”

阮道生将他身上盖的袍子揭去，秦灼便觉身后一凉。那人缓缓将伤处帕子揭起来，手势柔和，虽不免连带血肉，竟不是很痛。

他多时没有动作，秦灼不免回头，正见阮道生将膏药涂在他自己掌心，缓慢搓揉开，又重新用手指剐去，往他身后送去。

秦灼浑身一抖，忍不住又道：“你……做什么？”

“这药得揉化了才好见效。”阮道生有些不明所以，“痛得厉害？”

这小子真的不懂。

秦灼心中有些异样，却也说不出是什么滋味，只道：“好罢，十分劳烦你。”这么一会，这两句话他已经翻来覆去说了多遍，正想再说点什么，浑身突然剧烈一颤。

阮道生没有先动破损处，而是先上手给他料理淤痕。药膏被他搓得暖，他手指却冰冷，落在股边十分难耐。

秦灼熬煎般低低呻吟一声，却宁可全然是痛。阮道生不料他这么敏感，一时竟也没法下手。

秦灼长长吐出口气，叫道：“麻利些，算我求你。”

他如此一说，阮道生便直截许多。痛是痛了些，但那点不该有的、耻辱的异样便被痛意消磨干净。这伤留不下痕迹，那才是秦灼的真正伤疤。

秦灼汗出了一身，转脸一瞧，正见阮道生将换下的帕子浸在铜盆里，双手一拧，一盆清水便染了淡红。他端盆走出门去，秦灼便听到哗的泼水声，少顷，阮道生又重新进门，一手提一只热铜壶，一手仍端盆，盆中已舀上大半凉水。

他将铜盆重新归置在架上，提壶缓缓倒热水，中间三次试探水温，这才又取了块干净手巾投入盆中，拧得半干，向秦灼递过来。

秦灼接在手里，尚未明白，“什么？”

阮道生说：“一头汗。”

秦灼顿了一会，这才抬手擦拭额头。自己曾说过不喜触碰，这人是记在心里，除了必要之事能免则免。

他心下不知什么滋味，擦完脸后，将那方手巾整齐叠好，还未说什么，便听门外脚步声近，是长乐随侍的女官在外，肃声道：“娘娘还府，召舍人甘棠入阁回话。”

秦灼道：“请娘娘容臣整理衣冠。”

外头并无催促，想必是同意等候。秦灼轻轻一笑，道：“阮郎，我现在实无余力，劳你替我梳头穿衣吧。”